金庸《倚天屠龍記》中的明教，地位最高的是教主，其次是光明左使和光明右使，再其次是四大護教法王，然後是五散人。其中明教教主張無忌等人的名字是虛構的，而五散人的名字則見之於史籍或傳說。五散人是彭和尚彭瑩玉、鐵冠道人張中、布袋和尚說不得、冷麵先生冷謙和周顛五人。這五人，有的是歷史上真有其人，有的則是傳說中的神仙人物。金庸借用了這些人物來為他的小說服務，真真假假，虛實莫測。
彭瑩玉在歷史上真有其人。他又名彭翼和彭國玉，人稱彭和尚，是元末紅巾軍徐壽輝部將領。他是袁州人，在袁州南泉山慈化寺出家為僧，會治病，曾以白蓮教組織群眾，宣傳「彌勒佛下生」，與其徒周子旺發動起義。子旺被捕犧牲後，他出走淮西，繼續進行宣傳組織活動。至正十一年秋，他與鄒普勝等人聚眾響應劉福通起義，推舉徐壽輝為首領，於蔪水建立政權，出任軍師，攻佔湖廣、江西許多地方。後在瑞州戰死。彭瑩玉在《倚天屠龍記》中出場較早，是五散人中出現最早的一個。觀其初出場時掩護白龜壽和回護紀曉芙的語言行動，便見其正氣凜然，剛強不屈。他為人比較公正持平，不像周顛那樣偏激。當五散人與青翼蝠王韋一笑相約同上光明頂，協助光明左使楊逍抗擊武林六大派圍攻明教時，周顛因與楊逍有怨，堅不肯去，彭和尚道：「周顛，倘若六派攻破光明頂，滅了聖火，咱們還能做人嗎？楊逍得罪五散人當然不對，但咱們助守光明頂，卻非為了楊逍，而是為了明教。」後來他又勸道：「顛兄，當年大家為了爭立教主之事，翻臉成仇，楊逍固然心胸狹窄，但細想起來，五散人也有不是之處……」彭和尚明事理，識大體，一事當前，以大局為重，觀此寥寥數語，便見其胸襟開闊，識見過人。當五散人與楊逍、韋一笑在光明頂上被圓真（即成昆）突然襲擊。同受重傷倒地後，彭和尚想及今日命喪圓真之手，平生壯志盡付流水，不禁慨嘆道：「我早就說過，總須聯絡普天下的英雄豪傑，一齊動手，才能成事……」金庸如此刻畫彭和尚，是比較接近歷史真實的。梁羽生在《萍蹤俠影錄》中，把彭和尚寫作朱元璋和張士誠之師，並寫他留下武學秘籍《玄功要訣》。既是義軍領袖，又是武林高手，同樣有一定的歷史依據。
鐵冠道人張中、冷麵先生冷謙和周顛三人，都是元末明初人，據說後來都成了仙。明人王世貞所編的《列仙全傳》，就收有這三個人的神仙故事。
張中字景和，臨川人，因平常喜戴鐵冠，故稱「鐵冠道人」。他少遇異人，學得太乙神數，能觀雲望氣，預言禍福，十分靈驗。當朱元璋駐軍滁陽時，他看出朱元璋龍瞳鳳目，相貌貴不可書，預言他日必登帝位。開國名將徐達還在做將軍的時候，張中便說他兩頰鮮紅，目光如火，定必官至極品，可惜只得中壽，享年不永。後來徐達果然官至魏國公，死後被追封為中山王，謚武寧，富貴至極，但終年只得五十四歲。涼國公藍玉曾載酒去訪張中，張中便服出迎。藍玉很不高興，譏笑地說：「我這裡有一個上聯：腳穿芒履迎賓，足下無禮。請你對個下聯。」張中隨即指著藍玉手上的椰杯說：「手執椰瓢作盞，尊前不忠！」後來藍玉以謀反罪被誅，證實了張中說他「不忠」的預言。張中在京城中住了多年，後來無端投水而逝。皇帝下令尋他的屍體，卻遍尋不獲。第二年潼關守衛上奏說，某月某日，看到鐵冠道人策杖出關。一查對日期，正是張中投水那天。張中此類異事甚多，朱元璋與陳友諒在鄱陽湖大戰時，他從雲氣中察知陳友諒已中箭身亡，便勸說朱元璋撰寫祭文，讓死囚在軍前誦讀，動搖對方軍心。朱元璋依計行事，陳友諒的軍隊果然迅即崩潰。
冷謙字啟敬，杭州人，道號「龍陽子」，自稱「黃冠道人」。精音樂，善書畫。明朝洪武初年任太常協律郎，不少郊廟樂章，大都由他撰定。著有《修齡指要》一書，內談修鍊長生之術。傳說在永樂年間得道成仙。冷謙有個窮朋友，曾向他請求救濟。冷謙說：「我可以指點你一條發財之路，但千萬不能貪得無厭。」說罷在牆上畫了一道門，門邊有一隻鶴在守著。他叫那個朋友敲門進去。門一敲就自動打開了。那個朋友進去一看，只見滿眼都是金銀珠寶，便忘了冷謙的吩咐，不顧一切地拚命拿取，在迷亂中卻把自己的名片遺落了。過了幾天，宮中金庫發現少了一批財寶，守吏在庫中撿到那張名片，便把那人抓去。那人供出了冷謙，冷謙也一同被治死罪。當冷謙被劊子手押解出城門時，他對劊子手說：「我就要沒命了，能否給我喝一點兒水？」劊子手給了他一瓶水，他一邊喝一邊把腳插入瓶中，不一會，全身都縮進瓶內。劊子手大驚，懇求他從瓶中出來。冷謙說不要緊，只要把瓶子拿到皇帝面前就沒事了。劊子手只得照此去做，把瓶子呈到皇帝面前。皇帝凡有問話，瓶中立即回答。皇帝說：「你快出來見我，我不殺你！」冷謙在瓶中答道：「臣有罪，不敢出來！」皇帝一怒之下把瓶子打得粉碎，卻不見冷謙的蹤影，但每一片瓶子碎片，都發出「臣有罪，不敢出來」的聲音，回蕩在大廳四壁，弄得皇帝十分尷尬。仙人遊戲人間，戲弄帝王之事，古已有之。冷謙此舉，亦是一例。冷謙在《倚天屠龍記》，中被稱為冷麵先生，說話簡短，從不多言，顯得很冷。但《列仙全傳》寫他樂於相助窮朋友，又把皇帝戲弄得尷尬不堪，卻是心腸頗熱的。
周顛又名周顛仙，名字不詳，自稱是建昌人。十四歲時得了狂疾，經常胡言亂語，人以為顛。三十多歲時，狂態更甚。凡有新官上任，他必往拜訪，並說：「我來預告太平。」新官們視之如瘋子，均命人趕出，不予理睬。據說朱元璋與陳友諒在鄱陽湖大戰時，周顛正在南昌行乞。他口唱《太平歌》，預言「天下將屬朱」。朱元璋得知大喜，便邀周顛同行。在渡江攻南京時，風雨大作，兵馬不能前行，周顛立於船頭，向天呼叫，不久便風平浪靜。後來周顛辭歸廬山竹林寺。朱元璋在南京稱帝後，遣使至廬山尋周顛，卻杳無蹤影。朱元璋感念周顛之功，便在廬山仙人洞西北的錦繡峰上，建亭立碑，以記其事。碑高約四米，碑文為朱元璋所撰之《周顛仙人傳》，故此亭被稱為「御碑亭」。亭前石門上刻有一副對聯：「姑從此處尋蹤跡，更有何人告太平。」便寫出了周顛「告太平」後「蹤跡」杳然的情況。周顛除了預言「朱元璋做皇帝定太平」外，還在朱元璋攻打張士誠時，預言張士誠「天上沒有他的位子」。於是朱元璋放心攻打，一舉獲勝。周顛在預言之外，癲狂之處亦不少。據說朱元璋每次出巡，他都要上前遮拜「告太平」。朱元璋十分厭煩，下令賜酒灌他，誰料他量大如海，狂飲亦不醉。朱元璋心中剛湧起殺他的念頭，周顛便說：「你想殺我嗎？水火金杖，對我如同無物！」朱元璋大怒，下令把他丟進大缸里，下面用火來燒。火熄後開缸一看，周顛晏然端坐，毫髮無損。朱元璋下令加大火力再燒，周顛依舊無事，反更容光煥發。朱元璋無奈，只得把他寄放在蔣山寺中，但不久和尚來告知，說周顛脾氣古怪，老愛和小沙彌爭飯，生氣後已有半個月沒吃飯了。朱元璋趕去一看，周顛卻毫無倦色，一點餓意也沒有。周顛諸如此類狂態甚多。《倚天屠龍記》中寫他出語無狀，動輒罵人，行事怪僻，專好鬥嘴，是非常符合周顛的性格的。
布袋和尚說不得大師，在五散人中，是作者杜撰出來的人物。布袋和尚的原型，是五代後梁的僧人契此，號長汀子，浙江奉化人，在岳林寺出家。他身材矮胖，長相猥瑣，常以杖背一布袋，四齣化緣，隨處坐卧。天將下雨，他便著濕鞋；天將乾旱，他便拖木屐。人們據他穿鞋著屐，便得知晴雨的變化。他雖瘋瘋癲癲，但與人談禍福吉凶，卻很靈驗。他死前口佔一偈：「彌勒真彌勒，分身千百億。時時示世人，世人自不識。」時人便據這佛偈，把布袋和尚看作是彌勒佛的化身。因此現在寺院門口的彌勒佛，塑造的就是蹲坐大笑的布袋和尚的形象。彌勒像旁常有這樣一副對聯：「肚大能容，容天下難容之事；口開常笑，笑世間可笑之人。」聯語詼諧幽默，是頗合身矮腹胖、笑口常開的布袋和尚的造型的。說不得大師的布袋，名叫乾坤一氣袋，質料奇妙，非絲非革，乃天地間的一件異物，尋常刀劍也無法把它刺穿。《西遊記》中的彌勒佛有一個人種袋，法力巨大，神妙無方。黃眉童子盜去之後，竟使神通廣大的孫悟空及諸天神將也束手無策。乾坤一氣袋雖無人種袋那樣的無邊法力，但其神異之處也是不可思議的。金庸塑造布袋和尚說不得這個人物，比較符合當時元末的歷史真實。元末的農民起義，大都以白蓮教宣傳組織群眾。當時的白蓮教，是個混合有佛教、明教、彌勒教等內容的秘密宗教組織。其教義是崇尚光明，認為光明定能戰勝黑暗。各地起義首領，便常以「彌勒降生」「明王出世」相號召，發動起義。因此作為彌勒佛化身的布袋和尚，被金庸選作明教五散人之一，是很合情理的。在《倚天屠龍記》中，布袋和尚說不得因指責周顛不肯同上光明頂，而被周顛一掌打落幾枚牙齒時，竟是一言不發，淡淡一笑。這正是「肚大能容，容天下難容之