《笑傲江湖》中日月神教教主任我行所制的「三屍腦神丹」，毒性十分厲害。書中寫道：「這『三屍腦神丹』中裹有屍蟲，平時並不發作，一無異狀，但若到了每年端午節的午時不服克制屍蟲的藥物，原來的藥性一過，屍蟲脫伏而出。一經入腦，其人行動如妖如鬼，再也不可以常理測度，理性一失，連父母妻子也會咬來吃了。當世毒物，無逾於此。再者，不同的葯主所煉的丹藥，藥性各不相同，東方教主的解藥，解不了任我行所制丹藥之毒。」任我行從西湖梅庄地牢中脫困後，為了加強控制屬下人等，便迫令鮑大楚等人服食此物。其中秦偉邦未領教過任我行的厲害手段，堅不肯服，更被任我行命人剝出克制屍蟲的丹藥外皮，強行塞入口中，所受折磨，更為殘酷。成千上萬桀驁不馴的江湖豪客之所以對任盈盈又敬又畏，甘心為她赴湯蹈火，並尊之為「聖姑」，便是因為她能從東方不敗那裡取得解藥，以解除「三屍腦神丹」毒性發作之苦的緣故。
「三屍腦神丹」中的「三屍」，到底是什麼東西？按道家學說解釋，是指人體中隱伏作祟的三個神，名為三屍神。這三屍都姓彭，上屍名踞，中屍名躓，下屍名蹻，專門在庚申日，上天道人罪過，一心想人早死。因為人一死，它就卸掉監視人的差使，可以自由自在地到處遊盪，享食人間的祭品了。《歷代神仙通鑒》說：「三屍者，一名青姑，伐人眼，令人目晤面皺，口臭齒落；二曰白姑，伐人五臟，令人心疑氣少，善忘慌悶；三名血姑，伐人胃管，令人腹輪煩滿，骨枯肉焦，意志不升，所思不得。」看來，三屍實是人們致病的根源。由於三屍作祟，人們便發生病痛了。《酉陽雜俎》則說，這三屍「一居人頭中，令人多思欲，好車馬，其色黑；一居人腹，令人好食飲，恚怒，其色青；一居人足，令人好色，喜殺」。照此看來，三屍還是人們做壞事的教唆者。三屍亦稱三屍蟲。據《中黃經》說，這三屍蟲「一者上蟲居腦中，二者中蟲居明堂（指經絡血脈），三者下蟲居腹胃，能為人害」。「三屍腦神丹」中那可以鑽入人腦、咬人腦髓的屍蟲，當是從這裡受到啟發而創造出來的。有關三屍神的名稱、危害及防範，各書說法詳略不一，其中以道家書籍《雲笈七籤》說得最為詳細。該書說：「人身有三屍神即三蟲。上屍名彭倨又號青姑，好寶物，令人陷昏危。中屍名彭質又號白姑，好五味，增喜怒，輕良善，惑人意識。下屍名彭矯又號血姑，好色慾而迷人。三屍欲人速死，是謂邪魔。常以庚申日上白天曹，下訟地府，述人過誤，故宜守之勿使出。」道家認為，每逢庚申之日，三屍神就乘人睡眠之際，上天述人過錯，使人受到懲罰，不能成仙。人們只要此時不睡，它就不能離開人體。所以為了羈絆三屍，就要守住庚申，不讓它有上天彙報的機會。經過多次羈絆之後，三屍見無隙可乘，便會自行消失。《酉陽雜俎》所說的「七守庚申三屍滅。三守庚申三屍伏」，便是此意。
金庸從道家所說的人體內有三屍蟲這一點生髮聯想，創造出「三屍腦神丹」這種令江湖豪客聞之膽喪的毒藥，是別具匠心的。在他筆下，千奇百怪、厲害無比的毒藥甚多，善於使毒的能手也不少，但像「三屍腦神丹」這樣的毒藥卻不多見。「三屍腦神丹」雖非劇毒，不能瞬間取人性命，但由於毒性會定期發作，須按時服食解藥才能免害，因此對徒屬具有極大的控制作用。曾經服食了「三屍腦神丹」的鮑大楚就坦白地說：「服了教主的腦神丹後，便當死心塌地，永遠聽從教主驅使，否則丹中所藏昆蟲便由僵伏而活動，鑽而入腦，咬嚙腦髓，痛楚固不必說，更且行事狂妄顛倒，比瘋狗尚且不如。……屬下自今而後，永遠對教主忠心不二，這腦神丹便再厲害，也跟屬下並不相干。」《天龍八部》中靈鷲宮主人天山童姥所施的暗器「生死符」，一著人體之後，便會麻癢難忍，令人求生不得，求死不能，也須定時服食解藥，始能在一年之內暫不發作，其效用與「三屍腦神丹」頗為相似。
「三屍腦神丹」是一種有潛伏期的特殊毒藥，適宜於對徒屬的控制，因此教派幫會的首領們是樂於採用的。只要徒屬們服食了此丹，教主幫主們掌握著解藥，就不愁他們造反了！