幫會，是舊社會民間的秘密組織。下層民眾為求生路，秘密組織起來，同舟共濟，休戚與共。如清代著名的幫會天地會，「拜天為父，拜地為母」，以「反清復明」為宗旨，會員多為農民、手工業者、城鄉勞動者和遊民。該會各派會多次發動和參加武裝起事。可是，這類秘密團體在辛亥革命後日趨沒落，甚至被壞人利用和操縱，變成以地痞、流氓為主體的黑社會組織，如青幫、紅幫等幫會更蛻變為惡勢力集團了。在武俠小說中寫到的武林幫派，大都可以看到古時的幫會組織和當代黑社會集團的影子，有的簡直就是二者的混合體。
幫會的建立和鞏固發展，離不開「利益」「義氣」和「家法」。利益，是幫會組合的重要基礎；義氣，是維繫幫會徒眾的內聚力量；而家法，則是控制幫眾行為的強有力措施，三者缺一不可。當然，這「利益」，只是幫會集團內部的利益，而這「義氣」所維護的也僅是本幫的狹隘利益而已，本幫以外的，則是一點兒也不講義氣的，甚至因利相爭，打得死去活來。各幫均有自己嚴密的組織和完備的家法，對幫眾具有極大的約束力量。
「開香堂」是幫會收徒所舉行的隆重儀式。以紅幫（實為洪幫）為例，凡欲入紅幫者，須預先到幫中專事發展組織的頭目那裡報名登記。等積到數十或上百人之後，由山主（紅幫組織一般稱某某山）派一頭目專門負責開香堂的工作，稱之為「老大」。老大奉命後，乃選擇一個僻靜的廟宇，進行布置。香堂正中設關帝位，上懸「忠義堂」匾額，中間設置供桌三層供祖師牌位，各用紅紙或黃紙書寫。堂中又另設大方台一張，右供大片子（大刀）一把，左供小噴筒（手槍）一支，正中焚起一爐香，一對燭，台口又置有線香一束。另外還張紅燈，外層三盞，中層八盞，內層二十一盞，意思是把「洪」字拆開為「三八二十一」。香堂布置畢，便命新入幫會徒魚貫入內，並請山上資格較深的各位大爺同時參與盛會，謂之「赴蟠桃」。然後緊閉山門，傳令各新徒向祖師牌位行三跪九叩之禮。禮畢，則由一位大爺向幫徒詳解種種幫規，按條宣讀。接著便將台口線香執於左手，右手則握供於台上的大片子，怒目環視眾徒道：「以後各位如有不遵山主命令，不能嚴守幫規者，即以此香為例。」說話時高舉大片子，猛砍線香，一刀兩斷。斬香既畢，即將所有斷香分授新徒，每人身藏一支以為紀念，亦資警戒。然後令各幫徒環立成一大圈，聆聽大爺朗誦入幫詩一首，復令同幫兄弟按規矩各行一禮。禮畢進行入會問答，問答後一一發給「票布」（疑指幫內各種切口）令各珍藏。至此開香堂方告完畢。
幫徒入會後，就要嚴格遵幫中的家法。幫徒們因觸犯幫規或得罪了老頭子，就會受到嚴刑處罰，重者被凌遲處死。青幫有十條家法，其中有對違反幫規者、忤逆雙親者、不遵師訓者、不敬長上者、侵佔幫中財物者，毆打幫中老少者、不務正業者、奸盜邪淫者等的懲治辦法。表面看來，這些家法是懲惡揚善的，實際上卻是幫中的「把頭」們欺壓、凌虐幫徒的工具。他們的「香堂」就是私設的「公堂」，「家法」就是私刑，老頭子們是可以隨意動用的。過去江蘇紅幫組織春保山曾發生過這樣的事：一個小頭目率領二十餘名幫徒到海濱走私販鹽，半途遭緝私船圍捕，死戰始逃出十餘人。因舟鹽及銀兩均失去，不敢歸山報告，流落在長江輪船上以偷竊為生。後被幫中探子發現，全部捉歸幫中，以「臨陣脫逃」及「吞沒水頭」的罪名處斬，死後分屍數段，以蘆席裹成一束，拋入江中。並立時布告全幫，以警其他幫眾。
類似上述青幫、紅幫「開香堂」、正「家法」的描寫，在不少武俠小說中都可以見到。武俠小說中的武林幫派，也都有嚴密的組織形式和聯絡「切口」，都有一定的法規，各佔一定的地盤。《倚天屠龍記》中這樣描述幫派中人相遇的情景：「只聽得天鷹教船上有人高聲叫道：『有正經生意，不相干的客人避開了吧。』殷素素叫道：『日月光照，天鷹展翅，聖焰熊熊，普惠世人。這裡是總舵的堂主，哪一壇在燒香舉火？』她說的是天鷹教的切口。船上那人立即恭恭敬敬地道：『天市堂李堂主，率領青龍壇程壇主、神蛇壇封壇主在此。是天微堂殷堂主駕臨嗎？』……天鷹教教主白眉鷹王殷天正屬下分為內三堂、外五壇，分統各路教眾。內三堂是天微、紫微、天市三堂，外五壇是青龍、白虎、玄武、朱雀、神蛇五壇。」《笑傲江湖》中的華山派有七條戒律：「首戒欺師滅祖，不敬尊長。二戒恃強凌弱，擅傷無辜。三戒姦淫好色，調戲婦女。四戒同門嫉妒，自相殘殺。五戒見利忘義，偷竊財物。六戒驕傲自大，得罪同道。七戒濫交匪類，勾結妖邪。」這華山派七大戒條，與青幫的十條家法頗有相似之處。這些戒條也只是用來約束徒眾的，作為華山派掌門的岳不群，如同青幫頭子一樣，是用不著去遵守的。他不只「見利忘義」偷去徒弟的《辟邪劍譜》，而且比「得罪同道」「擅傷無辜」還要狠毒得多的把恆山派兩位師太暗中殺死，真是一個貨真價實的奸惡之徒。
武俠小說中的大幫派往往有總舵、分舵之別。各幫各派各有自己的地盤，往往獨霸一方，橫行數省，成為該地的霸主。幫眾對幫內的大小頭目，是要絕對服從的，不許有半點差池，而頭目們掌握生殺大權，隨時可以處罰任何一個「叛逆」的幫眾。幫內有它的法律、法庭、審訊室和刑場，每一個武林幫派儼然就是一個針插不入、水潑不進的獨立王國。《笑傲江湖》中的向問天，因不肯尊奉東方不敗為魔教教主，便被東方不敗派人四處追殺。負責囚禁前任教主任我行的梅庄四友，因被向問天施計把任我行救走，而受到魔教四長老興師問罪。任我行為了有效控制魔教，通令屬下服食含有劇毒、定時發作的「三屍腦神丹」。這些都說明了幫派頭領對幫眾們的控制和懲罰是極其嚴厲的。
武俠小說中的武林幫派常與家族、師門、地域、行會、教派有關。如河南陳家太極、四川唐家暗器、大理段家一陽指等，是與家族有關的；又如少林、武當二派，則與師奉達摩及張三丰有關。小說家最喜歡以山劃派，舉凡每一座名山，都可成為一個武林派別，泰、華、恆、嵩、衡五嶽之外，峨眉、崑崙、終南、五台、黃山、天山、長白山等等，亦各自成派。以行會的勢力而形成武林派別的，其最著者為丐幫，在金庸的小說里，丐幫有一根綠玉竹杖作為幫主的信物。丐幫之外，五花八門的大大小小的幫會甚多，陸上的有什麼青竹幫、鐵扇幫、黑虎幫，水上的有什麼金龍幫、海沙幫、巨鯨幫等。往往某幫幫主即為某派的首領。教派也是武林派別之一，《倚天屠龍記》中的明教教主即為武林盟主；《碧血劍》中善於使毒的雲南五毒教教主也是一派武林宗師。
武林派別中的幫派鬥爭，有內外兩種情況。在本幫派內，是為爭當幫主或掌門人的職位而傾軋；在本幫派外，則為奪得至高無上的武林盟主的稱號而血戰。為了爭得這些高位（連同確保這些高位的武功秘籍），不少號稱俠客的人物都使用陰謀與殺戮這兩種手段。《笑傲江湖》中的嵩山派掌門人左冷禪與華山派掌門人岳不群俱極其奸詐，岳不群尤為陰險。五嶽本各自成派，後來左冷禪提出合併為五嶽劍派，左、岳二人都爭做這五嶽劍派的首領。左冷禪勢力強大，故此蠻橫霸道，自以為穩操勝券。岳不群力量不及，故而深藏不露，給人以「君子劍」的假象，其實是一個偽君子。從左冷禪派人殺害衡山派劉正風一家和襲殺恆山派定靜師太等人，可以看出他是極其兇殘狠毒的；從岳不群暗害恆山派定閑、定逸兩師太以及既奪去《辟邪劍譜》，又以之嫁禍於人的卑劣行徑，可以看出他是極為陰險惡毒的。左、岳二人的所作所為，實與黑社會組織的流氓頭子毫無二致。
當然，在武林幫派中也有不少人確是以俠義為本的。他們關心國家安危，抗擊外敵入侵，鋤豪強，扶弱小，伸張正義，不濫殺無辜，是俠氣多而匪氣少的英雄豪傑。如紅花會眾英雄黃河賑災，丐幫徒眾協助郭靖守衛襄陽，張丹楓為救扶社稷而奔走漠北江南，蕭峰為解除民族矛盾而壯烈捐軀，胡斐為替貧苦農民報仇而窮追惡霸不舍，等等，都體現了江湖豪傑的英雄本色。他們的豪俠行為，與左冷禪、岳不群之流的卑劣行徑，是截然相反的。從為國為民這一點看，把這些江湖俠客看作是歷史上的志士仁人也未嘗不可。但這些內容不是本文討論的重點，這裡就略而不論了。