劍是武俠小說中最常見的武器，可以說，沒有哪一部武俠小說不寫到劍的。與武俠一名相近的有劍客、劍俠之稱，便充分顯示出劍的重要地位。能御劍飛行的則稱劍仙，更是神妙無方，已進入神仙境界了。
劍是在先秦時代開始出現的，大約在銅兵器發展到全盛時期，劍便由矛頭和匕首演變而成。從目前發現的出土文物看，最早的劍是西周早期的銅劍。那時的劍還很不完備，劍身中間沒有脊，只是末端尖銳、兩邊有刃的扁平形銅片，更沒有劍格和劍首，只有很短的莖。以後不斷改進、發展，劍身中央才有了脊，劍莖加長成為劍柄，並裝有劍格和劍首，才逐步形成劍的形制，為了便於佩帶，後來還發明了劍鞘。
春秋時期，中國銅的鑄造技術有了很大的提高。近年在湖北江陵望山出土的越王勾踐劍，出土時仍完好如新，光彩照人，鋒刃異常銳利，劍身布滿菱形暗紋。經測試分析，證明劍的基體是錫青銅，而花紋則是錫、銅、鐵的合金，化驗還證明劍身含有微量的鎳。可見當時製造兵器的技藝已達到了相當高的水平。戰國時代，開始用鋼鐵制劍，劍的質量大大提高。這時戰爭頻繁，劍已成為軍隊中普遍使用的短兵器，越加重視劍的鋒利，如幹將、鏌鋣、湛盧、魚腸、太阿、龍泉等著名寶劍，就出現在此時。據古書記載，這些寶劍能「陸斷馬牛，水擊鵠雁」，雖不如武俠小說中的寶劍那樣能斷金切玉、削鐵如泥，但也算得上是很鋒利的了。古代詩文中甚多有關寶劍的描寫，如「空餘湛盧劍，贈爾託交情」（李白）、「勸君用卻龍泉劍，莫負平生國士恩」（錢起）、「魚腸寶劍余蛟血，鴨嘴金鋤帶葯香」（陸遊）等詩句，就直用寶劍之名入詩；而以劍組成的常用詞語就更多了，如「仗劍」「按劍」「伏劍」「掛劍」「書劍」「試劍」「三尺劍」「尚方劍」「斬蛇劍」「延陵劍」「馮諼劍」「歐冶劍」等，不勝枚舉。幹將、鏌鋣、風鬍子、歐冶子等人是古時傑出的鑄劍大師，干、鏌二人，後來更成了寶劍的代名詞了。
劍在先秦時期，除了作刺擊兵器使用外，還是一種象徵身份高貴的飾物。季札出使時有佩劍的記載（見《史記·吳太伯世家》），屈原行吟時亦有「帶長鋏之陸離兮」的描寫。周代貴族對劍的裝飾極為講究，有的劍柄鑲金嵌銀，雕刻紋飾，極為精美。貴族們不惜花如此巨大的代價來裝飾一把佩劍，正是為了顯示自己身份的高貴。據《周禮》記載，當時製作佩戴，按人的身長分為上、中、下三種，長度與重量都有一定的規格。西漢時期，對劍依舊很重視，「自天子以至百官，無不佩劍」（見《晉書·輿服志》）。到了晉代，劍便開始衰落，由戰鬥時使用的主要兵器降為輔助兵器，僅作為文武官吏佩帶的飾物和防身武器罷了。
自從道教出現後，劍又成了道士們行法驅邪的重要法器。每逢做法事，道士必先設置法壇；作法時，身披法衣，手執法劍，搖動法鈴，焚燒符篆，口中念念有詞，於是百魔辟易，群鬼盡退。此類揮劍驅邪的描寫，在舊小說中是時時可以見到的。
劍在武俠小說中是使用最多的一種武器，俠客們手中的利劍，有尋常的青鋼劍與鋒利無比的寶劍兩種。小說家筆下的寶劍，如「倚天劍」「凝碧劍」「游龍劍」「青冥劍」「冰魄寒光劍」「葉上秋露劍」等，較之古代的龍泉、太阿，還要鋒利得多。武藝低者可憑寶劍增強抵抗能力，武藝高者有了寶劍則如虎添翼。但絕世的武林高手，是不在乎劍的寶與不寶的。在他們手上，一把尋常的利劍，也可發揮寶劍的效用，甚至鈍劍、重劍、軟劍、竹劍、木劍都無所謂。當內力極其深厚，沛然莫之能御時，便能「不滯於物，草木竹石均可為劍」，臻於「無劍勝有劍」的神妙境界了。