舊小說中常見寫某人十八般武藝件件皆能。所謂「十八般武藝」，乃指耍弄十八般武器的武術技藝而言。這十八般武器的名目，各家說法不一。「十八般武藝」一語，最早見於宋人話本小說《史弘肇龍虎君臣會》，但只是籠統言之，並無實指。《水滸傳》中所列的十八般武藝名目，大概屬最早見到的了。該書第二回寫九紋龍史進精通十八般武藝時，便具體列出矛、錘、弓、弩、銃、鞭、鐧、劍、鏈、撾、斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒等十八種武器，稍後的明人謝肇浙，在其《五雜俎·人部》中說：「正統己巳之變，招募天下勇士。山西李通者，行教京師，試其技藝，十八般皆能，無人可與為敵，遂應首選。然通後卒不以勛業顯，何也？十八般：一弓，二弩，三槍，四刀，五劍，六矛，七盾，八斧，九鉞，十戟，十一鞭，十二鐧，十三撾，十四殳，十五叉，十六爬頭，十七綿繩套索，十八白打。」所列十八般武藝，與《水滸傳》中所載各有異同。唯「白打」一項，屬徒手搏擊，與武器無涉。和謝肇浙同時代的朱國禎，其《涌幢小品·兵器》中所載的十八般武藝，從名目到順序，均與謝氏相同。清人褚人獲《堅瓠集·十八般武藝》所引的《馬氏日鈔》，亦記李通事，所列的十八般武藝，亦與謝肇浙同。舊版《辭海》在解釋「十八般武藝」時，收有兩種說法。一說取自《堅瓠集》，另一說則謂相傳為戰國時孫臏、吳起所遺傳，分九長九短兩類：九長為槍、戟、棍、鉞、叉、鎲、鉤、槊、環；九短為刀、劍、拐、斧、鞭、鐧、錘、棒、杵。此說不知出自何書。新版《辭海》亦收兩說，一說亦與《堅瓠集》所載同，另一說則為刀、槍、劍、戟、棍、棒、槊、鎲、斧、鉞、鏟、鈀、鞭、鐧、錘、叉、戈、矛等十八般。此說亦不知何據。以上數說，十八般武器的名目相差頗大，其共同者僅有劍、槍、斧、鉞、鞭、鐧數種而已。刀本來是最常見的武器，但《水滸傳》沒有把它列入「十八般」之中，不知何故？總之，十八般武藝已成了一個總稱和泛稱。由於各家說法不一，它的名目已無法確定哪一個才是最為標準的了。
《水滸傳》《三俠五義》和《兒女英雄傳》等古代俠義小說，武器比較單調，品種變化不多，大都離不開以上的十八般武器。民國以來，武俠小說盛行，俠客們手上的武器便變得多彩多姿。到了二十世紀五十年代，由於新武俠小說的出現，武器更進入了一個新的階段。此時，舊有的十八般武器已遠不夠用了，新舊兩派的武俠小說家們，便運用他們驚人的想像力，創造了一大批奇門兵刃出來。這些奇門兵刃，有的是在十八般武器的基礎上變化生成的，有的則是小說家們隨心所欲的創作，真是五光十色，炫人眼目。如雁翎刀、喪門劍、練子槍、象鼻杵、虎尾棍、青銅鐧、龍頭拐杖、列缺雙鉤、太皓戈、流星錘、屠龍刀、倚天劍、五星鉞、三節棍、虎叉、蛇鞭、降龍棒、開山斧、子母龍鳳環、八卦紫金刀等兵刃，它們的特色就是以十八般武器的名目為主。再添加上一些象形象意的形容詞語組成。而長生劍、離別鉤、多情環、絕情棒等武器，則明顯地是以帶感情色彩的詞語作修飾的。判官筆、蛾眉刺、日月輪等，是武俠們愛用的短兵器。俗話說：「一寸短，一寸險。」使用這些短兵器的人，通常都是武功頗高的。而鑌鐵禪杖、獨腳銅人等重兵器，則是臂力過人者所用。在武俠小說家的筆下，一些日常生活用品，也成了威力奇高的獨門兵刃。如摺扇、算盤、煙管、衣帶、秤錘、扁擔、漁竿、漁網、棋盤、拂塵、雨傘、琵琶、簫笛、琴箏、繡花針、燒飯鍋等，均可作為武器，甚至鐵靈牌、哭喪棒、招魂幡等不祥之物，也是特製的奇門兵刃。其中摺扇、算盤、琵琶、簫管等，還可暗藏機關，隨時射出暗器，使人防不勝防。《射鵰英雄傳》中西毒歐陽鋒的蛇杖，是一件極厲害、極可怕的怪異武器。書中說，此杖「杖頭雕著個咧嘴而笑的人頭，面目猙獰，口中兩排利齒，上喂劇毒，舞動時宛如個見人即噬的厲鬼，只要一按杖上機括，人頭中便有歹毒暗器激射而出。更厲害的是纏杖盤旋的兩條毒蛇，吞吐伸縮，令人難防」。蛇杖集兵刃、暗器、毒蛇於一身，端的厲害非凡！
武器的最高境界是無武器。所謂無武器，其實是任何尋常物件，都可作為武器使用。《神鵰俠侶》中那「不滯於物，草木竹石均可為劍」，便是這個意思。氣流與聲音也是神妙武器之一。以指、掌間發出的氣流殺敵的有六脈神劍和火焰刀。以聲音殺敵的則有兩種：一種是用琴、箏、簫、笛、琵琶等樂聲使人心神狂亂，失去理性；一種是用嘯聲、吼聲來摧毀敵人。《倚天屠龍計》中的謝遜，就用嘯聲震得王盤山島上一干人等神經錯亂，成了瘋子；《廣陵劍》中的張丹楓，也用「獅子吼」功，震得魔頭厲抗天失魂落魄，膽破而死。這些無形的武器，是遠較有形的刀劍厲害得多的。
十八般武器中的弓和弩，屬射遠兵器，但使用起來比較費事，遠不如舊小說中的飛鏢、袖箭、飛蝗石等隨手拋挪的暗器方便，新舊武俠小說中的暗器，花樣甚多，各具妙用，如牛毛針、梅花針、蚊須針、透骨釘、喪門釘、鐵蓮子、鐵菩提、鐵''藜、金錢鏢、蝴蝶鏢、蜈蚣鏢、蛇錐、孔雀翎、飛魚刺、天山神芒、冰魄神彈等，數不勝數。餵了毒的暗器就更其可怕。功力深湛的武林高手，不單尋常的石子、棋子，可用作暗器，而且飛花摘葉，也可傷人，噴酒彈冰，也可斃敵，甚至連吐出一口濃痰，也具有巨大的殺傷力，真是神妙不可思議。至於口內時時含著棗核釘與毒龍針，可隨時噴出襲擊敵人，卻毫不影響說話和飲食，就更是神乎其神，幾近滑稽了！