整條街都是小火鍋，每家店的桌子挨桌子，每天起早貪黑就賺這一萬元？這哪裡是張勇的理想。正當張勇三心二意的時候，一個女孩出現了，她就是張勇現在的太太。
年輕人的初戀都是瘋狂的。小火鍋事業剛剛起步的張勇，成了典型愛美人不愛江山的「敗家子」，他把紅紅火火的小辣椒關了！
半年的戀愛期過去了，張勇也想清楚一件事——像他這樣沒上過大學，沒有背景，還不認命的人，只有一條路可走——別怕辛苦，別怕侍候人，用雙手改變命運！於是，張勇決定重抄舊業再開火鍋店。
可是半年多隻出不進的戀愛日子，讓張勇兜里沒剩幾個錢。然而，張勇是領袖。判斷領袖的唯一標準是看有沒有追隨者。此時，張勇身邊有三個死黨，一個是未來的太太，另外兩個是他技校的同班同學施永宏(海底撈人稱他為施哥)和施永宏的女朋友李海燕。
張勇在技校的所有作業和考試幾乎都是施永宏幫他完成的，不僅如此，在張勇開小辣椒的半年裡，施永宏是除了張勇爸媽之外的第三個義工。施永宏每天晚上下班後，直接到小辣椒上班；什麼時候打烊了，他才什麼時候回家。有一次因為睡眠不足，在回家路上他竟然被汽車撞斷了腿。然而，腿好後，他又義無反顧地到小辣椒當「義工」。
我問施永宏：「為什麼？
」
長相極為慈祥，不用化妝就像佛的施永宏，憨厚地笑著說：「不為什麼。90年代初，縣城沒什麼好玩的地方。他開的小辣椒就像個據點，很多同學晚上都去那裡耍。同學去得太多，影響生意了，張勇就把他們攆跑了。我為了留下就只有幫著干點活兒！」
決定重操舊業的張勇跟三個死黨說：「把錢都拿出來吧，我們這次開一家正規的火鍋店。」張勇一分錢沒拿，其他3個人湊了8 000元，4個人各占這家火鍋店四分之一的股份，這個店就是海底撈。
海底撈第一家店選在哪兒？簡陽縣城可供選擇、租金又合適的地點不多。開飯店一般都選臨街的店，這4個只有8 000元現金的人，為了讓店面大一些，又開了簡陽的先河，把火鍋店選在二層樓上。
所謂大，也就是4張桌子。儘管是4張桌子，也是正規的火鍋店。張勇是個追求完美的人，他要定製4張正規的火鍋桌子。那個年代所謂的正規，無非是把桌子中間挖個窟窿，把火鍋陷下去，底下用天然氣爐讓火鍋沸騰。然而，就是這樣的火鍋桌子在當時的簡陽也找不到。張勇找到一個木匠店，把自己的想法告訴了老闆。
由於是特製，價錢自然貴「一點」，老闆最後收了張勇每張440元。於是，這4張桌子成了海底撈第一筆最大數額的固定資產支出。事後，張勇發現他又被人「宰」了。每張桌子人家多收了他300元。
從金錶被騙1 200元，小辣椒租金比別人貴一倍，到現在每張桌子又多付300元，可見張勇不是個精明的商人，甚至不是一個精明的人。張勇的性格中有對人不設防的軟肋，所以才屢教不改！
世界就是如此奇怪，任何事情都好壞參半，沒有絕對的壞事！《菜根譚》中說：「信人者，人未必盡誠，己則獨誠矣；疑人者，人未必皆詐，己則先詐矣。」說的是，相信別人的人，儘管不見得人人都值得信任，但自己先誠實了；懷疑別人的人，儘管不見得人人都值得懷疑，但自己先狡詐了。誰不喜歡跟誠實的人打交道？
天下沒有兩個完全一樣的人，也沒有兩個完全一樣的企業。張勇過於相信人的性格，不可能不延續到他對海底撈的管理上，他對海底撈員工和幹部的信任也是天下無雙！這就是海底撈服務員有給客人送菜、打折和免單權的源頭。
其實，每個人都是一半天使、一半惡魔。如果天使敲我們的門，我們會把門關上嗎？！張勇這種相信人的性格一定使他遇到的天使遠多過惡魔！
士為知己者死。人被信任了，責任心就像吃了激素的雞——瘋長！這是至今讓同行們始終不解的「海底撈員工怎麼個個像被洗了腦」似的最簡單的原因。
然而，恰恰是這點，同行最難學。因為他們老闆的身上恰恰缺少像張勇這樣「輕信」人的DNA。
海底撈儘管是4個股東的，但在相當長的時間裡，海底撈的管理比家族企業還家族。海底撈頭兩年沒有賬，大總管施永宏既管收錢又管採購。每個月結一次賬，是虧還是賺全憑施永宏的良心。
我問張勇：「為什麼不記賬？」
張勇說：「就那麼點錢，沒想到要記賬，我和施永宏是從來不設防的。做小辣椒時，不給錢施永宏都來幹活兒，他怎麼可能偷錢？我們4個人幾乎整天在店裡，吃的、喝的，包括我和施永宏的煙錢都從一個口袋出。」
信任可以節省很多管理成本，家族企業的管理效率無疑是最高的。施永宏有時早上2點鐘就起床，跟蹤供應鴨血的小販，看看他們進的貨是否新鮮；為檢驗供應商說的是否真實，他會把手伸到鴨肚子，去試試鴨的體溫。