張勇是四川簡陽人。簡陽距離成都80多公里，是四川省人口最多的一個縣。簡陽農業發達，是成都的菜園子。世界進入工業化後，農業發達幾乎就是經濟落後的代名詞，簡陽也不例外。
1971年出生在這座農業大縣縣城的張勇，是在5家人共住的一個大雜院里長大的。張勇的家境在那個大院里屬於一般，父親是農機廠的廚師，母親是小學教員，張勇下面有兩個弟弟，家裡還有一個奶奶。
張勇的童年正好趕上中國物資最匱乏的時期。5家平民中生活最好的一家，男人是縣城一家國營旅店的經理。這位經理當時喝酒的下酒菜經常是幾粒花生米，每一粒還要掰開4瓣吃。因此，貧窮成了張勇與生俱來的恐懼和敵人，有關物質貧乏的回憶幾乎構成張勇兒時記憶的主體。正因為如此，「雙手改變命運」
才變成張勇和海底撈的人生目標。
貧窮不僅是張勇的敵人，也成為他解釋這個世界的哲學。直到今天，談到社會不公平現象時，他往往只歸結為一句話：「都是貧窮造成的。」
可幸的是，張勇兒時的貧窮並沒有給他造成自卑，因為當時大家都窮。相反，在貧窮中長大的張勇有著與他生長環境極不相符的自信。這可能得益於3個因素，第一，由於媽媽是小學教師的原因，他們家是5戶人家中唯一訂閱《少年報》和兒童讀物的家庭，於是，張勇有了愛看書的習慣；第二，愛聽收音機，張勇兒時的玩伴說，他們在外面玩時，張勇喜歡一個人在屋裡聽收音機；第三，由於上面兩個原因，他從小就得到四合院里最有地位的人——那個旅店經理的欣賞，那個經理在院子里喝酒時喜歡找人聊天，張勇經常是他唯一的聊伴。
經理也是個喜歡看報看書關心時事的人，總是一邊咂著酒，一邊掰著花生米，一邊同坐在板凳上，比他小20多歲、看他喝酒的張勇，天南海北地神聊。自然，這位忠誠的「酒友」得到經理的另眼相看。他說：「這孩子將來一定有出息。」當張勇再大一點時，這個經理競提出來：「以後我出差，帶你出去開開眼界。」
我問張勇：「這個經理沒有孩子嗎？」
張勇說：「我也感到奇怪，他也有兩個男孩，其中一個同我的年齡還差不多，可是他沒有說要帶他們去。」
顯然在經理喝酒的時候，他的孩子同大雜院里其他孩子一樣，都在忙著孩子的遊戲。而張勇則是他的忘年交。2010年，快40歲的張勇回憶這位忘年交時說：「我剛剛辦火鍋店時，他得了食道癌。當他快不行時，託人把我叫去。已經說不出話的他，用手沾著水，在桌子上寫下3個大字，好好乾！我一下子把臉扭過去，我不想讓他看見我的眼淚。」
張勇從書報里、廣播中，以及和比他年長20多歲、見多識廣的旅店經理的交談中，自然獲得了其他孩子所獲得不到的信息。在那個物質極度匱乏的年代，孩子中間沒有多少物質可炫耀，能讓一個男孩鶴立雞群的資本，除了拳頭，就是知識。
張勇不是個孔武的人。據他的記憶，從小到大隻動手打了一次架(張家兄弟之間三人的內戰除外)，還是在他們這夥人多勢眾的情況下。張勇的知識使他成為孩子頭。他長大之後也毫不掩飾地說：「不知道為什麼，別人總是聽我的。
」顯然，張勇是有領袖慾的人。
可是愛讀書看報的張勇並不是一個學習好的學生。因為初中的成績並不十分突出，也因為家裡生活困難希望他早點就業，父母沒讓他繼續讀高中，而是進了簡陽一所保證分配工作的技工學校學電焊。這件事讓張勇感到很不爽，至今談起來，他還有點憤憤不平。
天生就想做大事的張勇，哪裡看得起電焊工。他把學校發的電焊材料都給了同學，上學期間除了看雜書就是玩。好在張勇周圍總有一幫人，所有考試都是幾個同學幫他應付的，最後，甚至連畢業證書都是別人幫他拿回來的。
1988年，1 8歲的張勇技校畢業，成為了四川國營拖拉機廠的一名工人。