等曹雪芹與繡春一出門，秋月便即起身，先照一照鏡子，眼腫已消了大半：更覺放心，喚小丫頭舀了臉水，剛剛洗完，只聽腳步聲響，是馬夫人來了。
「你怎麼不睡著，好好兒息一息？」
「不礙了！」秋月將撂在窗前籐椅上的一件衣服挪走，關照小丫頭說：「把太太的菜端過來。」
這是她有話要說；馬夫人亦有此意，坐下來問道：「昨兒晚上，我彷彿聽見你跟繡春在聊天；那時鐘已打過兩下了。」
「是的。」秋月沒有再說下去；直到小丫頭端了茶來，把她打發走了才又說道：「我跟太太回一件事；太太一定高興。不過回了這件事，太太可別再提我的事！」
馬夫人略想一想，隨即浮現了笑意，「你是說繡春？」她說：「你跟她談過了。」
「不是談，是探她的口氣。我想，她也明白太太的意思。」
「喔，她怎麼說呢？」
「也沒有怎麼明白表示，不過看樣子只要太太替她作主，她也沒有話說。」
馬夫人精神一振；又緊自追問：「她到底怎麼說的呢？」
「她沒有說，是我看出來的。」
馬夫人有些失望，「你看得準嗎？」她顧慮著：「到那時候我碰個釘子，可怎麼下臺。」
「不會！我看準了的。」秋月又說：「這種事，也不必非要逼著她親口說一句，才算實在。」
「這話倒也是實在情形。」說著，馬夫人深深看了秋月一眼。
這一眼在她覺得異樣，多想一想，暗叫一聲：「壞了！」馬夫人必定會想，繡春如此，別人當然也一樣，口中儘管說得硬，心裡卻巴不得早早出嫁。如果馬夫人是這麼來想她，將來也會不問她的意思，自作主張為她擇人而事，豈不是大糟特糟？
這樣轉著念頭，便感到極不自在。馬夫人只當她眼疾怕光刺目；體恤地親自起身將窗上的湘竹簾放了下來。北窗本來陰涼，湘簾深垂，更覺幽暗，連臉色都不大看得清楚。
這使秋月感到是一個機會，有話儘不妨直說，不必怕臉上忸怩。於是略想一想，為自己表白。
「我也知道，太太為我跟繡春心煩！如今繡春總算有著落了。太太心裡應該好過一些。」
「我煩是為你們著想，並不是嫌你們——。」
「當然。」秋月急忙搶過話來說：「如果連這一層都不明白，還成個人嗎？不過，太太，我倒也有個想法，將來芹二奶奶進了門，太太體諒他們小倆口年輕，如膠似漆，一定催著他們早早回房；小夫妻孝順，想到老人家寂寞，一定也要多陪陪太太。其實，這一來，太太反倒不願意。倘或有我陪著，芹二爺就不必有那一層顧慮，太太也落得逍遙自在。豈不是兩全其美的事？」
馬夫人自然明白她這番話，是為了明志；而設詞婉轉週到，頗為感動，便即說道：「秋月，你能這麼為我們母子設想，我自然求之不得。不過，你這話也不必輕於出口；該像繡春那樣好好想一想。」
話中雖仍似不信她會以丫角終老，但總是好意，秋月亦不必再辯；只說：「太太慢慢兒看我好了；覺得有甚麼不對，儘管問我。」
「是啊！這樣的大事，我怎麼能不先問你。就說繡春吧，我也要先問一問她；你看，這話該怎麼說？」
秋月沉吟一會答道：「這件事要等夏雲來了才能辦，讓夏雲跟她女婿說了，王達臣一定樂意；自會跟姓馮的去談，正式託人來說媒。眼前，太太不說也不要緊；讓我來告訴她，太太已經知道了這回事，很高興。」
「是的。我倒真是很高興。」馬夫人默然半晌，忽然浮現微笑，「我自有主意。」接著又問：「他們甚麼時候回來？」
「大概要到上燈時分。芹二爺在那裏要看祭倉神呢。」
※※※
倉神有大祭、小祭。一年一度，由戶部倉場侍郎主祭的是大祭；若有新米倉落成，照例致祭的是小祭，只由倉場侍郎衙門的筆帖式主祭。這一回是小祭。
不論大祭、小祭，都有一個「活」的倉神受禮——也不知是那一年興出來的花樣，說定了祭倉神的吉日吉時，到時候必定有個人會由倉神附體；這個人也許是倉場上的花戶；也許是漕船上的水手；也許是唱酬神戲的伶人。曹雪芹最好奇，他不但要看祭倉神；還要看倉神附體是怎麼個樣子。因此鏢局子派了好幾個小夥計出去打聽，看倉神附體何人，即速來報。
到得未牌時分，有個小夥計奔來大喊：「倉神來了、倉神來了！就在沈倉書那裏。」
倉場侍郎衙門的書辦，簡稱「倉書」。六部書辦都廣有財路；吏、戶兩部的書辦，家道更為殷實，而戶部書辦中，又以「倉書」為最闊。因為漕米到了通州，上倉交兌，有種種勒索的法子；最難過的一關，就是檢驗漕米成色的好壞。本來漕船隻管運糧，成色好壞可以不管；但漕幫本身亦在勒索州縣，往往過分挑剔，說米的成色不好，潮濕攙雜，不肯「受兌」——由州縣倉庫，運上漕船。這樣爭執不下，一拖幾天，倉庫不能騰空；百姓納糧，就無處可容，等一天多一天盤纏，等得久了，必定滋事；處置不善，就會變成「鬧漕」的嚴重糾紛，州縣官非掉紗帽不可。因而得跟漕幫「講斤頭」，每石米另加多少，作為運費津貼。如果斤頭講不攏，漕幫逕自開船，州縣官就得自己設法趕運漕米，中途交納，名為「隨幫交兌」；那一來雖不致丟官，往往亦會破家。
由於漕幫兌米，既有浮收，精粗燥濕，就無法選擇；因此倉書便有了留難的憑藉，漕幫悖入悖出，將從州縣勒索來的好處，大部分轉送了倉書。所以通州的倉書，起居豪奢；每每輪流作東邀了戲班子來，開筵宴客，亙續十天半個月不足為奇；這沈倉書便正邀了一個戲班在家，其中有個小生藝名叫「日日紅」，這天被倉神附了體。
曹雪芹趕到一看，那日日紅口角流涎，眼神呆滯，真像中了邪的模樣；他的手足彷彿不能自主，只是隨人擺布，六七個漢子，替他在更衣，紅袍玉帶、頭戴烏紗，完全是明朝貴官的打扮。然後將他納入一座神轎，抬到新落成的倉庫去受祭。
到了那裏，扶出「倉神」，不可思議的事出現了；門口原來擺著兩蔴袋米，每袋五斗，常人背負亦須折腰，那知有人抬起米，拉開「倉神」雙臂，往他脅下一送，再將雙臂放下，居然挾住了那兩袋米，身子依然挺直；不但身子挺直，而且大踏步上階升堂，在供桌後面坐下受禮。曹雪芹辛苦半天，看的就是這麼一個場面。
於是曹雪芹將陪他來的馮大瑞，悄悄拉了一把，兩人從祭神的人叢中擠了出來，各是一身大汗。幸好倉外就是運河；河堤上種的楊柳，長條飄拂，入目清涼，濃密的柳蔭中，設著茶座，曹雪芹欣然說道：「這裡好！咱們喝喝茶再回去。」
「正是！我也這麼想。」
馮大瑞一面說；一面急行幾步，佔了一張緊靠河堤、視界寬廣的桌子。這裡雖是個「雨來散」的茶棚，但因漕船上帶來的南貨，種類極多；居然有六安茶可與蘇州的松子糖之類的上等茶食。曹雪芹卸脫長衫，宿汗一收；喝茶納涼，覺得非常舒服。
「想不到這裡倒是個消閒的好去處。」
「芹二爺得閒儘管來；我不在，總有人陪你老。」
「馮鏢頭。」曹雪芹笑道：「你的稱呼不敢當！我還是第一次聽人叫我『你老』。」
「我不會說話。你老——。」馮大瑞在自己額上拍了一下，笑著自責，「這個腦袋瓜子，就是轉不過來。」
「馮鏢頭，我聽你口音是山西；那一府？」
「蒲州府。」馮大瑞答說，「是府城裏。」
「喔，」曹雪芹問說：「有個普救寺沒有？」
「怎麼沒有？」那是有名的一景，在東城外，大概五六里路。」
「普救寺有沒有『西廂』？」
「那倒不知道。」馮大瑞說，「我小時候跟大人去過一次；後來出來闖江湖，走口外鏢，就從沒有回去過。」
聽這語氣，馮大瑞不知有張生跟崔鶯鶯的故事，那就不必再往下談，得另換一個話題了。
這樣想著，放眼眺望，只見寬闊的運河中，糧船前後啣接，竟望不到底；便即問道：「你們鏢行，跟漕幫有往來沒有？」
極隨便的一句閒談，馮大瑞竟遲疑不答；曹雪芹倒詫異了，心想：莫非這麼一句話也問不得？是何道理？
他一向是不願強人所難的性格，因而又說：「馮鏢頭，如果有甚麼關礙，你不必答我的話，也不要緊。」
「芹二爺，」馮大瑞歉疚而誠懇地說：「本來這句話沒有甚麼了不起，我說一句，大家都是走江湖，自然有照應。你——，你芹二爺一定也不會疑心甚麼。不過，那是跟普通人談；芹二爺此刻問到我，我不能拿這話來敷衍，可是要告訴你實在話呢，實在有點兒為難。我只能這麼說，我們這一行不但跟漕幫有往來；而且非往來不可。」說著，提起茶壺為曹雪芹斟茶，一手提著壺把；一手扶住壺嘴，手勢有些異樣。
曹雪芹懵然不覺；只是很見機地答說：「各行有各行的規矩。大概這件