「二爺爺！」
曹雪芹的「二爺爺」，是他祖父曹寅的胞弟曹荃。也就是曹頫的生父。曹荃字子猷，號筠石；鬚眉皆白，今年七十四歲了。
「你回來了！」曹荃慈愛地拉住他的手：「那是甚麼？畫稿？」
「是的。挑了幾張來給爺爺看。」曹雪芹微顯得意地說：「咸安宮有個侍衛，跟我要了幾張；居然還賣了幾兩銀子。」
「喔，」曹荃笑逐顏開：「你的畫都能賣錢了；真了不起！快打開來我看看。」
於是曹雪芹將一捲畫稿，共是四張，都拿針佩在板壁上；然後攙扶著曹荃逐一細看。
曹荃的畫，在旗人中亦頗有名氣；加以在「內廷行走」多年，見過無數名家的真跡，鑑賞尤其不虛。所以曹雪芹很重視「二爺爺」的評論；此時不住看他的臉色，急切盼望著能有見許的表示。
兩張山水；一張瓜果的寫生，曹荃看了都沒有甚麼表情，而且皤然白首還在微微擺動，彷彿不以為然似地。
曹雪芹正在失望，忽然聽得曹荃高興地說：「這一張好！」
這是最後的一張，數竿新篁，搖曳生姿；襯著一塊寥寥數筆，而已得古樸拙重之趣的石頭，是曹雪芹那天為方觀承在大酒缸「洗塵」，薄醉歸來，一時興到之作。
「居然滿紙清氣；可以問世了。」曹荃又說：「我的號，真該送給你才對。」
這是讚他「筠石」畫得夠功夫了。曹雪芹心裡癢癢地，又覺得如中酒般，腳下飄飄然有些站不穩，除了咧嘴而笑以外，說不出一句話。
「我很高興。」曹荃坐了下來：「我的詩不及你爺爺；畫，可就當仁不讓了。想不到你無師自通，亦能成個氣候；我的一點心得，看來不至於帶到棺材裡去了。」
這才真的讓曹雪芹驚喜交集！原來曹荃對他自己的畫筆，是很矜重的，求他的畫還容易些，如果請他指點，往往顧而言他。曹雪芹知道他的脾氣，怕碰釘子，不敢輕易開口；而且自顧工夫還淺，還夠不上資格請他指點，更覺得開口亦是多餘。
如今想不到是「二爺爺」自願傳授獨得之秘；這也就證明了他的畫已經入門，進而可窺堂奧了。曹雪芹這一喜非同小可；當即趴在地上，給他叔祖磕了一個頭，站起來笑嘻嘻地說道：「二爺爺，你收我這個小徒弟了？」
「實在也是大徒弟。」曹荃答說：「以前你齡表叔想跟我學畫，我倒也願意收他，都說停當了；那知他中了舉人，第二年聯捷，點了翰林，忙著做官，就沒有再提學畫的事。」
曹雪芹的「齡表叔」，名叫昌齡，姓富察氏；他的父親傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之親。
「我可是不會做官的；只跟著二爺爺學畫——。」
「孩子話！」曹荃打斷他的話說：「做不做官，當不當差，也由不得你自己。」
曹家的家規嚴，聽曹荃是教訓的語氣，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一聲：「是！」心裡卻在想，想做官難；不想做官還不容易？
「你看，」曹荃開始指點了，指著他的畫稿說：「這裡煙雲糢糊之處，用墨不對。」
「太板滯了？」曹雪芹問說。
「也可以這麼說。不過毛病還是在用墨太多、太濃。」
說著，曹荃走向書桌，坐了下來，拈毫舖紙；曹雪芹便即打開紫檀的硯盒蓋，注一小杓清水在硯臺上；曹荃就著餘瀋濡染化淡，隨意揮灑了幾筆，頓時煙雲滿紙，細細看去，彷彿隱藏著無數山峰樹木。
這要胸中先有邱壑才辦得到。曹雪芹正這樣想著，忽聽得窗外一聲咳嗽；抬眼一看，隨即說道：「四叔來了！」
曹頫一來，就沒有曹雪芹的話了：只靜靜地站在門口，看曹頫行了禮，聽曹荃問道：「你到王府去過了？」
「是。」曹頫答說：「見了姑太太——。」說著，向曹雪芹看了一眼。
這是示意迴避；曹雪芹隨即退後兩步，悄悄溜了出去。見此光景，曹荃自然關切，急急問說：「姑太太怎麼說？」
「姑太太」指的是平郡王的太福晉；曹頫輕聲說道：「姑太太愁得睡不著，跟我打聽西邊的情形。」
曹荃大吃一驚：「這是為甚麼？」他問：「西邊出了甚麼事？」
「是打聽西邊的軍事；問準噶爾到底怎麼樣？」曹頫走近他父親，低聲說道：「老爺子可別跟人說，郡王大概要放大將軍。姑太太就是為此犯愁。」
「是去接順承郡王？」
「是的。」
「這有甚麼好犯愁的？」曹荃說道：「大將軍又不必親臨前線督陣；中軍大營外圍，多少兵馬保護著，怕甚麼？」
「愁的不是怕平郡王身臨危地；只怕戰事不利，『上頭』怪罪下來，不知道會擔多大的干係！」
「這也未免過慮了！他家是『鐵帽子王』，爵是削不掉的。」曹荃又說：「凡事兩面看；如果打了勝仗，班師回朝，那一來，大家都好了。」
「是！」曹頫答說：「我也這麼勸姑太太；皇上如果真的派咱們郡王去接順承郡王，當然看出來咱們郡王一定能頂得下來。皇上能放心把這麼大的責任託付郡王，姑太太不放心，可不是多餘的？」
「這話很透澈。姑太太怎麼說呢？」
「姑太太說，她也懂這層道理，可就是想得到，丟不開。」
曹荃點點頭；接著又嘆口氣：「天下父母心！」
接下來，便是父子閒談；看看曹荃有神思睏倦的模樣，曹頫便辭了出來，只見曹雪芹還站在走廊上，少不得就要查問功課。
「三伏天是半功課；本來三、八會文，這個月改了逢五做策論，限一千兩百字以內。」曹雪芹說：「這比八股文可有用得太多了。」
一聽這話，曹頫又起反感。他對曹雪芹的管教，雖已不似以前那麼嚴厲，但在八股文上卻仍舊不肯放鬆，因為他一直期望曹雪芹能由「正途」出身，中舉人，成進士，最好還能點翰林，那就非在八股文上痛下工夫不可。偏偏曹雪芹就最討厭八股文；此刻的語氣，便很明顯。
「你來！」他說：「我有話跟你說。」
曹頫帶著兩個姨娘，一個兒子，在外賃房另住；但「老宅」中仍舊替他留著兩間屋子，一間作臥室，一間作書房。曹頫卻難得用它，這天心有感觸，特意叫人開了書房門，要跟曹雪芹好好談一談。
「你坐下來！」
這是少有的情形，曹雪芹答應一聲：「是！」在靠門的椅子上，端端正正坐下。
「你今年十九歲；明年官學念滿了，就得當差。」曹頫問道：「你想過沒有，你能當什麼？」
這一問將曹雪芹問住了；囁嚅著說：「我不知道會派一個甚麼差使？」
「那還不是想像得到的，反正不離筆帖式，學業好八品，不好就是九品。」曹頫又說：「內務府的差使，多半聽人使喚，要熬到能放出去，不知要受多少氣？你行嗎？」
一聽這話，曹雪芹心上便似擰了個結。他是到了京裏，才知道當「包衣」是甚麼滋味？說穿了便是「奴才」。有一回「五阿哥」弘晝要挑幾名「哈哈珠子」——滿州話的小廝，差點就挑上了他；他真是不敢想像，捧著衣包，或者牽著狗跟在五阿哥身後，那會是個甚麼樣兒。
這樣想看，不由得脫口應道：「我不能當那種差使！」
「我想你也不能。你去紈袴二字，也不過一間之隔，看不得人的臉嘴，受不得人的氣。既然如此，我倒問你，你何以自處？」
「我，」曹雪芹在這一層上沒有細想過，這時只有一個願望：「我還是想唸書。」
「想唸書就得用功；能到翰林院去唸書，你才是你爺爺的好孫子，也不枉了老太太把你當心肝寶貝。」
所謂「到翰林院去唸書」，便是硃筆點為「庶吉土」，那是兩榜中式、殿試以後的事；曹雪芹覺得他「四叔」未免想得太遠了。
「你不想在內務府當差，只有兩條路好走，一條是正途；一條是軍功。」曹頫略停一下又說：「後一條也許有機會，可是你吃得了營盤裏的苦嗎？」
「那——。」
「你別說了。」曹頫搶著說道：「就算你能咬一咬牙，肯吃苦；你娘也一定不願意讓你從軍。所以，說來說去，你只有在正途上討個出身，你說我這話是不是？」
那還能說不是？曹雪芹毫不考慮地答一聲：「是。」
「那末，你怎麼才能在正途上討出身呢？」
「這自然是，是想法子中個舉人。」
「法子要你自己想。監生可以拿錢捐；舉人要靠你自己的一枝筆，少壯不努力，老大徒傷悲；你別忘了，你十九歲了！你娘替你託人在提親了。」
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「芹二哥！」咸安宮官學年紀最小的學生保住說：「我娘交代我，明兒包素餃子；務必把你請了去，你去不去？」
曹雪芹心裡有數了；略為想了一下答說：「既然交代你務必請了我去；我不去不就讓你挨罵了嗎？」
「我娘倒不會罵我；不過，我姊姊會說我。」
「喔！」曹雪芹隨口問道：「她會怎麼說你？」