曹雪芹是這年隨曹頫到王府拜年，才得結識方觀承；他的經歷本就使好奇的曹雪芹深感興趣，筵前接坐，聽他談起山川名勝及江湖上的奇聞異事，更是嚮往傾倒，念念不忘。但無事不能到王府去找他；這天難得有這麼一個機會，當然不肯錯過。「吃肉」是不必向主人道謝及辭別的；向曹震關照過了，隨即悄悄溜了出去，由夾弄來到西跨院，老遠就看到了方觀承瘦小的身影。
想找個聽差通報一聲，卻一時無人；曹雪芹只好在窗外咳嗽一聲，等方觀承抬頭看時，他才恭恭敬敬地招呼：「方先生！」
「喔，曹世兄！」身不滿五尺的方觀承，音吐卻很響亮；親自打門簾將曹雪芹迎了進去。
「方先生沒有在前面『吃肉』？」
「『吃肉』越多越恭敬。我的胃納不佳；恐怕失禮，倒不如迴避為妙。曹世兄請坐，想來有事見教？」
「『聽君一席話，勝讀十年書』。」曹雪芹開門見山地說：「方先生的見聞如此之廣，我能來看方先生而不來，豈不是如入寶山，空手而回？」
方觀承笑笑說道：「你請坐一下。」
說完，方觀承又伏案作書。字寫得很快，寫完拿給曹雪芹，是替平郡王代筆的一幅詩箋，極漂亮的一筆行楷；題目是「奉和樂善堂主人見賜之作」。
「這是和寶親王的詩？」
「是的。」方觀承說：「詩是王爺親自做的。今天的公事，就此一件；交了差，可以奉陪世兄到那裏去走走了。」
曹雪芹又驚又喜，急忙答道：「方先生想到那裏去走走？我追隨。」
「能不能陪我去喝兩杯？」
「是！是！方先生看那家館子好？」
「不必上館子。石虎衚衕西口的大酒缸，酒很不壞；你能委屈嗎？」
「方先生言重了。」曹雪芹說：「只要方先生不嫌委屈，我自然奉陪。」
「好！那就走吧！」方觀承喊道：「小彭！」
小彭是方觀承的書僮，稚氣滿臉，卻長得又高又大；進來給曹雪芹行了禮，靜等主人發話。
「你看家！回頭王爺會派人來取詩稿，你別走遠了。我跟曹少爺在石虎衚衕大酒缸喝酒。除非王爺找我；別人耍問，你不必說我在那裏。」
交代完了，方觀承帶著曹雪芹穿角門、抄小路，到得靠近大廚房，供下人進出的便門，曹雪芹憋不住要開口了。
「方先生，咱們怎麼走法？」
「走了去。一出門往東，沒有幾步路就到了。」
「喔，那，我得跟跟我來的人交代一聲。」
「啊，啊！」方觀承歉疚地：「我忘記了，你是公子哥兒，出門必有人跟著，家裏才放心。我是一個人走慣了的，從來想不到這些。」
一面說，一面環顧四周；恰好有個僕婦經過，方觀承將她叫住了。
「我是方師爺。」方觀承指著曹雪芹問：「這位你認識嗎？」
「這不是太福晉娘家的姪少爺嗎？」
「對了！麻煩你到門房裏去走一趟；看誰是跟曹二爺來的人，把他帶了來。」說完，方觀承一掀棉袍下襬，抓了一把制錢，遞了給那僕婦。
等那僕婦行禮道謝時，曹雪芹便說：「不必來！只煩你告訴跟我來的人，我陪方師爺去走走；回頭我自己回咸安宮，不必管我。」
「這也好！」方觀承說：「回頭我送你到官學。」
※※※
曹雪芹是頭一回上「大酒缸」，但見門內黑魆魆，無數人頭；門外鬧哄哄，不少小販，心裡不由得無端生出怯意，腳下就停住了。
方觀承便問：「你沒有來過吧？」
「是的。」曹雪芹說：「我跟方先生來見見世面。」
就這彼此說了一句話的工夫，已有兩三處地方在招呼「曹二爺」了。人太多，一時看不真切，但聽聲音是熟的；循聲望影，一個是咸安宮的藍翎侍衛；一個是咸安宮官學的「蘇拉」，正跟常來賣筆硯書籍的老劉，坐在一起喝酒。
這一來，少不得有一番小小的周旋；方觀承也有些酒友要招呼。忙過一陣，才找到一副座頭，大酒缸的蓋子便是桌面。下酒的只是些豆莢之類不中吃的粗食；但門外有各式各樣的小吃，方觀承很內行，指明要誰的炒肝；誰的湯爆肚；誰的炸三角。曹雪芹大多沒有吃過，新鮮滋味，加上好奇；非常滿意地說：「倘或不是方先生帶我來，真不知道有這麼樣的好地方！」
「天下到處有好地方。不過，只有心無成見，才能發現。」方觀承也很滿意；滿意於曹雪芹之不似一般的紈袴，「你不嫌這裡是販夫走卒取樂之處，說它好；實在難得。」說完，陶然引杯，浮一大白。
曹雪芹便又替他斟滿，口中說道：「方先生走遍天下，飽嘗珍味；我倒想知道，方先生覺得天下最好吃的東西是甚麼？」
「我是走遍天下，飽嘗世味。」方觀承持杯在手，徐徐說道：「飢者易為食；天下最好吃的東西，每每是極普通，而偏偏就是你不容易到口之物。」
曹雪芹覺得這幾句話頗耐咀嚼，而話中當然包含著他飽嘗過的世味；便點點頭不作聲，等他說下去。
「府裏今天『吃肉』，我就說個吃肉的故事你聽。是今上改元的那年——。」
※※※
雍正元年十二月裏，方觀承沿著運河到了揚州府屬的寶應縣，身上一文不名；心裡在想，有個堂房姊姊嫁在寶應，夫家姓喬，幾次帶信來，經過寶應務必去看看她。這一回似乎非去看她不可了。
寶應喬家是鉅族，很容易地問到了地址，只見高大門楣，門廊裏兩條黑漆長凳，坐著六七個僕人打扮的中年漢子，一色藍布罩袍；袖口捲起來，不是紫羔，就是俗稱「蘿蔔絲」的羊皮袍子。
「你要幹甚麼？」有人問方觀承。
「我來看親戚。」
「看親戚？」那人是詫異的聲音；同時抬眼拿他從頭看到底。
這一看，方觀承方始發覺；不由得自慚形穢，一件舊棉袍，敗絮已露；束腰的布帶不夠長，接上一條貫穿制錢的「串頭繩」；腳上一雙泥濘滿染的布鞋，俗語所謂「前面賣生薑，後面賣鴨蛋」，前露趾、後露踵，中間須用草繩連腳背縛住，才能舉步。
「這裡，」那人似笑非笑地：「那會有你這麼一位親戚；你弄錯地方了！」
「府上，」方觀承囁嚅著問：「是姓喬嗎？」
「是啊，寶應喬家，那個不知道？」
是「寶應喬家」就不會弄錯。但方觀承已無再多說一句話的勇氣：默默轉身，茫然地只往前走。
也不知走過幾條大街小巷，又來到鬧市；方觀承識得此處叫盧家巷。年近歲逼，打年貨的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顧客擁拽不堪，方觀承走不過去了，索性倚柱稍息，看看熱鬧。
看了一看，他才明白這家肉店顧客格外擁擠的道理；原來店裏只得掌櫃一個人，而年下來買肉的，一買都是十幾二十斤；到得切割成交，大都會這麼關照：「替我送回去。」甚至交代：「貨到收錢。」顧客太多，怕貨色弄錯，那掌櫃得不時停下來，請對面油鹽店的帳房先生，分別姓氏，寫好一張張紙條，作為識別。這樣往來頻數，耽誤了工夫，客人就顯得擁擠了。
看到肉店掌櫃疲於奔命復遭顧客抱怨，滿臉無可奈何的神情，方觀承不由得好笑；掌櫃一眼瞥見，苦笑說道：「客人，你別笑！你換了我試試看。」
方觀承突然心中一動，隨即答說：「我不會切肉；我會寫字。我來幫你。」
掌櫃的高興極了，「我姓胡。」胡掌櫃放下屠刀說：「你這個忙幫大了。」
於是借來筆硯，安設桌子；胡掌櫃切好肉上秤，口中報數，方觀承運筆如飛，跟胡掌櫃切肉切得一樣快。
到得下午收市，胡掌櫃找了個人去送貨，自己將剩下的一方肉搭在肩上，帶著方觀承回家。他的家在河邊，茅屋三間，外圍籬笆；來應門的是一個十八九歲的女郎，亂頭粗服，丰神楚楚，見有生客，很快地把頭低了下去。
「阿蓮，快叫你娘燒飯，我請了位客人來。」
接著，請方觀承在堂屋中坐定，細問來歷。方觀承亦不隱瞞，將父祖遇禍，遠戍關外，以及間歲省親的經過，約略相告。胡掌櫃聞之欷歔不絕。
「你請坐一坐，我去打酒。」
等胡掌櫃走後不久，阿蓮捧了一盤年糕出來，靦覥地說道：「方少爺想必餓了，請先點點飢。」說完，不等方觀承答話，己翩然而逝。
方觀承確是餓了，但粧點讀書人的身份，淺嘗即止。等到胡掌櫃打了酒來，才將他的妻子、女兒喚出來正式見禮。
「方少爺——。」
胡掌櫃的妻子剛一開口，方觀承便打斷了她的話，「千萬別用這樣的稱呼！」他說：「世界上那有像我這種叫化子的少爺？」
「不要這樣說，做官人家出身，少爺總是少爺。」
為了稱呼，起了小小的爭執，最後是胡掌櫃調停，稱之為「方二爺」。方觀承因為胡家鄰居管她叫「胡大娘」，便也照此稱呼；叫阿蓮自然是「蓮姑娘」。