林錦樓早將瓊脂忘得一乾二淨，只朝這四人看了一眼，這場面他見得多了，心裡百無聊賴，低下頭吃菜。袁紹仁對彈唱之流並無喜好，遂安之若素。謝域同劉小川對了個眼色，清清嗓子道：「能在這地方尋著這樣的佳人助興，也足見劉兄是費了心思的了。」再想捧兩句，林錦樓「撲哧」一聲笑出來道：「得了，兄弟，方才還說放到京城裡未必顯眼，這會兒又誇上了？」不理謝域神色尷尬，扭頭對瓊脂說：「撿個拿手的來唱，唱得好有賞。」
這裡四人便落座，錦瑟銀箏，玉面琵琶，紅牙象板彈唱起來，細細聽，原是一套「花月春滿城」，婉轉柔潤，也頗有意趣。唱畢，劉小川賞了兩包一兩銀子，又點了旁的曲子來唱。席間吉祥、雙喜執酒壺伺候，一時倒也融洽。雙喜斟了酒，抬頭一瞧，見德哥兒正探著小腦袋往屋裡看，便輕輕一碰袁紹仁跟他努嘴，袁紹仁瞧見德哥兒便離席，過去問道：「何事？」
德哥兒道：「有事要求爹爹呢。」牽著他往外走，繞過影壁，引到二門旁一叢松柏後引到屋後檐下一方僻靜處，見香蘭帶著雪凝正站在那裡。香蘭屈膝下拜，口中道：「冒昧請侯爺到此，還請恕罪，只是有一句話借問，還望侯爺相告。」
袁紹仁道：「請講。」
香蘭道：「不知宋柯宋大人外放，是往何處為官，何日啟程？」
袁紹仁心中瞭然。原來林東綉最是愛說話的，自他們路上遇見宋柯，林東綉便打開了話匣子把宋家當日在林府住著的事同他講了個遍，當中又說起香蘭，便把香蘭如何到了宋家，如何又離開宋家，當日為救父又怎麼到了林家講述一回，末了又說：「我眼瞅著香蘭同宋柯是有情呢，當初宋柯瞅她那眼神，能滴出兩滴蜜來。卻不知他二人為何沒在一處……也虧得不曾一起，鄭靜嫻什麼性子？只要把香蘭生生磨死了。」
如今袁紹仁見香蘭問起，便道：「宋柯奏請欲往貴州戍邊之地為官，應是年後啟程，究竟是哪一日，我便不知了，回頭派人打聽，待得了准信兒再告與姨奶奶知曉。」
香蘭怔了怔，貴州山高水長，又在戍邊苦地，他竟選了那裡，怪道是人人都不願去頂的缺兒。又一拜，道：「謝侯爺相告。此人與我有恩，早先我險些被趙氏賣到火坑裡，他救了我了我全家，這一份恩情在我心裡藏著長長久久沒法報答，如今他將要走了，今生興許不能再見，改日我差人到他府上送些財物，總該盡一份心力才是。」頓了頓道：「還望侯爺替我保密，此事勿與我們大爺說才好。」
袁紹仁口中答應著，看著香蘭凍紅的雙頰和那雙沉靜的眼，彷彿飽經滄桑卻依舊純然澄澈，他想起林東綉說的話，只覺眼前這女子如同光鮮瓷瓶兒里裝的苦酒，外面光鮮，實則已把旁人一生的坎坷經歷遍了。他心裡頭不知是憐惜或是敬佩，還是一股說不出的慚愧和莫名的歉疚，忙扭頭看著院兒里跑來跑去的德哥兒，許是酒意上涌，他一時沒管住，忽嘆了一句道：「姨奶奶的品格沒得說，袁某敬重，說句冒犯的話，有時候覺著姨奶奶就像我……像一位故人，倘若她活著便好了，有時我想，時至今日家裡內宅不寧，許就是我的報應……」話一出口才發覺自己說多了，連忙告罪。
香蘭立時明白這話里的弦外之音，她本該因嘉蓮含冤而終去怨恨袁紹仁的，可他站在蕭瑟寒風中，形容凄清孤寂，彷彿一下老了六七歲，香蘭看了看跑來跑去的德哥兒，心一下就軟了，一番話在心裡斟酌了兩遭，方才勸慰道：「侯爺，有番話斗膽說一回，自己是梧桐，鳳凰才來棲，自己是大海，百川才來聚，花香自有蝶飛來，侯爺先肅整家風，懲弊賞利，寬仁處事，善待妻妾，才會有相應和合的家親眷屬，而不是反過來。牙還有咬舌頭的時候，親兄弟有時還干仗，更別提隔著血親湊在一起的家裡人，怎能指望他們大事小情的不給自己添麻煩增煩惱呢。」她扭頭看著德哥兒，眼裡現出一層極薄的水光，道：「逝者如斯，侯爺當振作。德哥兒親娘年紀輕輕便葬送了性命，實在令人嘆惋傷心，可惜她年紀還輕，不知道要在困頓絕望時要常思自己過，放大心量，慢慢忘記旁人的不好。有些事本無對錯，只是地位利益不同罷了，侯爺這樣百般抬舉她，正房大奶奶心裡豈能不含怨呢。有時縱有萬般無奈，可境遇如此，在屋檐底下就要低頭，在誰的場便要捧誰的場……唉，只是說這些都沒用了……」
袁紹仁心頭震動，忍不住道：「姨奶奶真是難得的通透人了！」
香蘭淡淡笑了笑：「我也是吃了多少苦，受了多少磨磋才明白這個理，原先自詡聰慧明理，全是自誤，總要歷盡變故，把一身的傲氣和不甘磨乾淨，才明白謙卑柔軟是何物。」言畢肅容，對袁紹仁深深一禮，道：「侯爺乃一家之尊，當家做主頂樑柱，德哥兒年幼，日後萬事還要指望侯爺，還請侯爺收拾情懷，珍重自己。」言罷招呼德哥兒，牽著他回去了。
他們一番對話，卻不知此時桌上眾人行酒令，因不見了袁紹仁，劉小川命讓瓊脂出來找。那瓊脂巴正要在永昌侯跟前多露臉，正是求之不得，尋到屋後，正瞧見這兩人說話兒，又有個丫鬟帶著個小童兒在一旁玩耍，仔細觀了觀，聽不真二人說甚，心下暗思：「這人不是香蘭么？」看香蘭一身珠光寶氣，穿著羽紗的大紅斗篷，氣象萬千，正經侯門世家中貴婦的裝扮，比趙月嬋當日尤勝兩分，心裡不由心酸嫉妒，暗道：「原本我同她也是一樣的人，合該這樣風光，留在林家做妾，她一個奴才生養的丫頭這樣好命，為何我偏生這樣命苦！」自感自傷落了幾滴淚，眼見袁紹仁走過來，不敢久留，連忙回到席間。再瞧林錦樓生得一表人才，英姿勃發，心裡的氣便愈發不能平了，一徑側過身子把燈影著，從荷包里掏出成張的胭脂膏子在嘴上抿了抿，又伸手攏了攏鬢髮，把一方銷金的大紅帕子攥在手裡，端著一盅酒，來到林錦樓跟前獻殷勤，一時剝了肉道：「林大爺，嘗嘗這肉。」一回又道：「大爺，我親手斟一盅酒，你可不能不吃，你若不吃，我便惱你一生。」一回讓林錦樓點曲兒與她唱，一回又要跟林錦樓行令，左來右去，只膩在林錦樓身側。
林錦樓並不正眼相看，有一句沒一句應著，他心裡尚還生香蘭的悶氣，可見桌上有道冬日裡難得的山菌清炒的嫩菜心，想著香蘭喜吃此物，心裡想著老子這麼不是犯賤么，可嘴上又命廚房做一道給香蘭端去。
瓊脂心頭裡又惱，借著喝多酒頭暈，鶯聲嬌嗲要歪在林錦樓身上。袁紹仁看不上，說了兩句：「如今只見你膩著他，還讓不讓我們幾個說話了？」
瓊脂聽袁紹仁當場下面子不由雙頰緋紅，懷恨在心。
劉小川和謝域齊聲笑道：「瓊姐兒這小肉兒可是塊成精的狗肉，一眼就瞧著該巴結誰了。」
又吃喝一回，袁紹仁先告辭去了，他一走，林錦樓也止住不喝了，只說今日乏了，告個罪回去，謝域和劉小川百般挽留，林錦樓道：「非是不給兄弟面子，這兩日不便多吃酒，改天回京城，請你們倆喝個夠。」又請他倆放量吃喝，命小廝照顧著，又命收拾屋子與他二人住。這二人也確不客氣，仍在廳里吃吃喝喝，暫且不表。
卻說林錦樓起身出去，倒急壞了瓊脂，趁人不備「嗖」一下竄出來，趕著上前去扶林錦樓，口中道：「大爺，您慢著點兒。」
林錦樓任她扶著，懶懶道：「你可是個猴兒，一身的精乖。」
瓊脂乖巧道：「還求大爺多教我。」
林錦樓道：「難為你彈一手琵琶，唱得也好，爺已吩咐了，賞你們幾兩銀子，留著買胭脂水粉兒罷。」
瓊脂笑道：「還是大爺疼我。」
說話兒已到二門口，林錦樓甩開瓊脂道：「成了，你回罷，這裡頭不是你來的地方。」邁步就往裡去。
瓊脂雖懼林錦樓之威，可也不得不豁出去一搏，她心裡明白得緊，自己憑著幾分姿色在勾欄里迎來送往，運道好了，趁著尚未年老色衰，趕個人贖了做小老婆；運道不濟，指不定流落到什麼境地。這一遭趕了個巧宗，竟遇上林錦樓，正正是千載難逢，日後只怕再難見面，只盼著林錦樓能念舊情拉自己一把，或是照拂一二，攀上這一層人物，有了靠山，興許有些轉機。
一念及此，撲通跪倒在地，眼淚滾瓜似的掉下來，凄惶道：「大爺真認不出奴婢了？」
林錦樓一怔，停住腳步，皺眉道：「你是……」
瓊脂口內編了一番話，哭道：「奴婢是瓊脂，原是趙氏身邊的丫鬟，後隨她去了戴家，只因老爺同我多說了幾句話，趙氏生恨，竟把我賣到窯子里，今日一見大爺，奴婢心裡……心裡就想起以前的光景……」說著不住用帕子拭淚。低眉斂目，眉掩雙愁，直將自個兒哭得梨花帶雨。
林錦樓有些動容，想到當日自己相中香蘭，引來趙月嬋嫉恨，遭了一番毒打賣要到勾欄里，宋柯出手將她救了，嘖，自己一時疏忽讓宋柯當了好人，倒讓那個傻妞兒一直記著那廝的好處。如今再看瓊脂，也生起幾分憐憫之意。
瓊脂抬頭偷偷一瞄，見林錦樓容色鬆動，