袁紹仁笑兩聲道：「你甭不服氣，宋柯稱得上一流人物，文博達昌，詩詞秀逸，頗有心計城府。聽說顯國公原要人舉薦他到湖北任知府，他竟推辭不受，只窩在翰林院里做個小編纂，生生將顯國公氣個倒仰。也虧得他當日辭而不受，否則顯國公倒了，頭一個便牽連他當池魚。就沖這份清明，便不容讓人小覷了。」
林錦樓道：「聽聞他們翁婿不和，宋柯似是意願擁立東宮，常與人說太子溫厚謙和，有明君之態。這國事牽進了家事，顯國公瞧女婿不順眼，宋柯也不搭理他岳丈，鄭靜嫻左右為難，哄不好這個也勸不了那個，人瘦了兩圈兒，上一遭我娘串門子恰碰上她，見她這模樣嚇一跳，不知她藏了什麼心事，安慰幾句，又哄她的話兒，她還逞強不說，倒是她母親韋氏，撐不住先哭訴一場。」
袁紹仁道：「宋柯如今是打算避禍呢，一紙上書請求外放。」
林錦樓嗤笑道：「他想得美，如今哪有像樣的缺兒，即便有，也輪不到他頭上，顯國公都要倒了。」
「呵，像樣的地方是沒有，不像樣的地方倒還有幾個，上頭八成要准了，也虧得他想得出，你猜他要去哪兒？」
林錦樓問道：「哪兒？」
香蘭亦豎起耳朵去聽，不料雪凝正走過來，見香蘭站在那裡，連忙輕聲問道：「姨奶奶什麼吩咐？」
香蘭一愣便沒聽到袁紹仁的話，亦不好在屏風後站著，只得進了屋，坐在炕上心裡還惦記，暗想：「宋柯兩世為人，都以前程事業為重，今日又遭了這一劫，只盼他平安才好。」長長嘆一口氣，又想：「這一生我們全家欠他天大的恩情，不能就這樣忘了，如今他有了難，自然不可坐視不理……顯國公家產被罰沒大半，宋柯的日子想來也不好過，但不知他要外放到何地做官，何時啟程。我本就是飄萍之人，朝堂之事幫不了什麼，可贈財贈物盡心總是可行的，這一別，興許終其一生都不能再見了。」心裡不由悵然，往事浮光掠影，她竭力不去想，慢吞吞走到桌前，親手倒了一盞茶，心道：「林東綉是個專管九國販駱駝的，兩舌生事，不能朝她打聽，德哥兒年紀太小，亦問不得，這事只怕還要問永昌侯本人，可怎麼能向他遞上話呢？可恨我這一遭出來，知心知底的人都沒帶在身邊。」
正此時林錦樓走進來，見林東綉和德哥兒在碧紗櫥里的大炕上睡著，招手將香蘭引到卧房裡，香蘭見他板著臉，心裡不由惴惴，忽聽見有極細微的「咪咪」叫聲，不由奇道：「這是什麼聲兒？」
林錦樓仍皺著眉，臉拉得老長，從懷裡抓出一隻咪咪叫的奶貓兒，塞到香蘭懷裡道：「方才送過來的小玩意兒。」
香蘭驚喜道：「這是哪兒來的？」見那貓兒玉雪可愛，忍不住抬起頭對林錦樓笑了笑。
林錦樓一怔，臉色稍好了些，半晌才道：「山東臨清的獅子貓，千挑萬選出來的一對兒，在莊子上下了這一窩，本有三隻，要進給宮裡，這隻鬧了病就留在莊子上，想不到竟又好了。方才莊子上的庄頭送過來，爺瞅它一雙眼睛怯生生的，跟你像，留下給你做伴。」
那貓兒咪咪叫著往香蘭的懷裡拱，不知是怕還是冷，渾身哆哆嗦嗦，如一團毛茸茸的球兒，香蘭心裡一下便酥了，雙手抱起來仔細瞧了瞧，摸它肚皮圓滾滾的，見几子上有個灰鼠大毛的手筒子，忙把貓兒放到手筒里，放在床上。那團毛球兒又細聲細氣的叫著，往手筒外面爬，四隻爪子蹣跚笨拙，憨態可掬。香蘭坐在床邊用手指頭撥弄小貓兒頭上的絨毛，那貓兒便用圓滾滾的眸子瞧著她，細細叫著去蹭她的手，香蘭忍不住笑起來，小聲說：「是公的還是母的？」
林錦樓坐在她身邊，道：「公的。」頓了頓又說：「我小時候老太太也養過幾隻，叫什麼月影、金絲、垂珠、綉虎、印星。」
香蘭想了想，笑著說：「你瞧它一眼黃一眼碧，該叫『鴛鴦』才是。」
林錦樓「哦」了一聲，道：「『鴛鴦』是什麼爛名字，它是只公的，日後打遍貓中無敵手，旁人一贊，說『好個威風的小霸王，叫什麼名兒？』一說叫『鴛鴦』，就好像塗脂抹粉的小娘子似的，氣勢全沒了，叫什麼『獅王』、『震虎』、『雪裡將軍』才相得益彰。」
香蘭看著眼前嗚咪叫，惹人憐愛的小東西，聽林錦樓說其日後「打遍貓中無敵手」，忍不住白了他一眼，道：「你怎麼整天打啊殺的，養只貓也讓它那麼好鬥。」
這一記白眼在林錦樓眼裡滿是風情，又嫵媚又可人，他心一下便飄起來，臉上終於冰霜開化，呵呵笑著轉過身，同香蘭一道去看那隻四處亂爬貓兒，鼻間嗅到她身上若有似無的幽香。他耳目過人，方才同袁紹仁說話時，知道香蘭從屋中出來，屏風下恰露出她吉祥八寶刺繡的裙擺，又見她聽宋柯之事便站住，心裡登時不是滋味。正巧庄頭送貓，他借故出來，本想質問幾句，給她臉子瞧的，孰料見她對自己笑一笑，滿腔的不快竟漸漸煙消雲散了。
香蘭偷偷看了林錦樓一眼，暗想：「方才臉還拉得跟什麼似的，好像欠他八萬貫錢，這麼一會兒又笑了，這陰晴不定的性子真要命。」她這一偷看，發覺林錦樓正盯著自己瞧呢，不由有些心虛，立時找了個由頭將話引開，隨口道：「怎麼宮裡進貢貓兒的事你都管？」
「啊，你當爺過得容易？如今風光還不是仗著手裡有兵，養這麼一支軍，對上得討好貴人，對下得想方設法賺銀子，這貓兒就是哄宮裡老太后歡喜的。」他一面說一面伸了長腿，拍了拍那貓兒的頭，「這叫投其所好，各條大路才走得順暢。爺養這麼些人，未搜刮一文民脂民膏，還不全仗這些手段。也虧得是爺，換個旁人都不成。」
香蘭見他臉上隱帶得色，有一股子笑傲朝堂、檢視三軍的勁頭，香蘭想腹誹他傲慢，可又嘲笑不出，想到林錦樓行住坐卧皆前呼後擁，眾人恭敬扶接，原先江南一帶免不了水匪盜徒，因有他坐鎮，連剿了幾窩匪，正是太平安穩，倭寇土匪不敢來犯，不是每個世家公子在年紀輕輕都能立下這樣一番事業，威勢凜然。
林錦樓忽然伸手摸了摸香蘭的臉，彷彿不認識她似的，看了好久，低聲道：「香蘭，你就跟著爺好好生生過日子，別胡思亂想那些有的沒的，成么？」
他冷不丁忽然說起這個，香蘭默不作聲，把貓兒摟到身邊有一下沒一下的摸著，心裡頭一下子空落落的。林錦樓捏住她的手不說話，屋裡一時靜下來，林錦樓長長出了口氣，香蘭抬起頭，只見他正瞧著別處，說：「從小老太爺就教我怎麼光耀門楣，老爺政務忙，鮮少顧家，太太說她一輩子的指望都在我身上。小時候習文習武拼死拼活，長大了大兵打仗，幾番出生入死，腦袋別在褲腰帶上。」他摩挲著香蘭的手，卻不看她，「這些年許是我老了，或是生離死別見得多了，如今回來想有個知疼著熱的人……」
香蘭只覺眼眶發熱發紅，她立刻低下頭，淚珠兒一下便迷了眼，她強忍住，假借去抱小貓兒，側過身子將淚拭了，並不搭那話頭，只佯裝無事道：「大爺渾說什麼呢，你春秋鼎盛，怎麼就老了……」她抬起頭，只見林錦樓正直直的看著她，兩人靜靜對視了良久，香蘭眼眶又紅了，前途迷惘，她不知該往何處去，也不知該如何說，只好掩飾著笑了笑，低下頭道：「大爺，永昌侯還在外頭，讓他久等著不好。」
林錦樓亦笑了笑，站起身，像拍那小貓兒似的拍了拍香蘭的頭，道：「是了，讓他就等著不好，老袁比爺還年長呢，他都沒嚷老，爺怎麼能說自己老了呢。」
其實蒼老的是她自己。這幾年輾轉掙扎深刻入骨，將她磨成一個圓，彷彿令人一夜滄桑。她偶爾回首，只覺是在看另一個自己，前世已漸漸成了模糊的剪影，這一世的青蔥年華也已成泛黃舊夢，皆淹沒滾滾紅塵，永不能再現。
黃昏時分，林錦樓命人備轎，眾人一併到莊子一側賞梅，吉祥、雙喜、桂圓等手裡拿著剪子，手裡托著瓶兒，林錦樓說哪枝好，便上去把哪枝下來，插在瓶內。德哥兒對花兒朵兒的沒興緻，聽說莊子上捉了一隻鷹，一疊聲嚷著要去看，袁紹仁也怕他凍著，順勢領著他回去瞧鷹去了，這父子倆一走，林東綉也坐不住，幾次三番給香蘭使眼色，香蘭便瞅了個時機，裝著不經意似的對林錦樓道：「今兒個中午我同四姑奶奶聊了聊，她在娘家有些地方不太順意似的。」
林錦樓將一朵梅花剪下來，順手插在香蘭髻中，漫不經心的「哦」一聲。
香蘭道：「聽說僕婦們不大聽使喚，還有四姑爺幾個老姨娘也同姑奶奶不對付，她到底年紀小……」
林錦樓是個聰明人，聽到這裡已明白了，回頭看了林東綉一眼，哼一聲道：「她跟你張嘴，讓你求爺替她撐腰？」
還未等香蘭說話，便道：「活該讓她受磕碰長記性，她剛嫁過去沒幾天，把永昌侯府鬧了個雞犬不寧，從上到下，沒有一件事兒不挑理的，得了理的事愈發不饒人，上上下下幾乎讓她得罪遍了。原本她來求爺一回，爺以為她真受冤枉欺負了，回頭一問老袁他嬸子，敢情不是那麼檔子事兒