悶雷滾滾，天如鍋底一般，大雨瓢潑。薑母歪在床頭，從帳子里伸出一隻手，蓋著一塊帕子，太醫坐在帳外診脈，半晌請好脈息，便到前面屋裡斟酌方子。
只聽外面有人道：「回稟老太太，林家太太來了。」
薑母忙道：「快請。」
秦氏便掀開帘子走進來，薑母掙著欲從炕上坐起來，秦氏忙快走幾步，道：「姨老太太快別起來，起猛了頭暈。」說著已來到炕便，拉住薑母的手，在褥子上坐了，驚道：「我的老太太！今兒早晨看著還好端端的，怎麼一會兒的功夫，臉色就這般了。」
薑母強笑道：「人上了年紀就是不中用了，這幾天身上就有些不好，恐是方才在外受了熱，回來激在心裡了。」
秦氏扭過頭問道：「大夫瞧過沒有？」
姜翡雲道：「已瞧過了，說是舊疾犯了，到前頭開方子了。」
秦氏道：「天熱暑氣大，姨老太太得保養身子，想吃什麼用什麼，只管跟我說，也好讓我多盡一盡孝順的心。」
姜丹雲午睡初醒，見秦氏來了連忙迎上去，故意問姜曦雲道：「方才我睡了一覺，醒來就聽祖母身上不好，到底怎麼回事？不是五妹妹方才一直在跟前伺候的么？」
姜曦雲形容乖巧，口氣一派天真：「適才大姐夫的小廝來，說大表哥把他房裡小妾的畫兒送給諸位府里的公子呢，聽說那畫兒畫得極好，雖說這事與咱們無關，可我也湊湊熱鬧，想討來一幅畫瞧瞧，出去吩咐幾句，回來時就瞧見祖母臉色不好了。」
薑母瞪了姜曦雲一下，轉過頭對秦氏道：「瞧我這孫女，調皮得不像樣，連爺們家給自己小妾做臉的事都湊熱鬧，傳出去豈不叫人笑話！」
秦氏一副水晶心肝，登時便明白了，臉上淡淡的，兩手輕輕攏了攏髮髻，又低頭整了整衣裙，心中暗惱。暗道：「姜家祖孫這是拿話臊我呢，有話不妨擺明面上說，裝乖賣傻，含沙射影到我頭上，倒枉費旁人都贊『厚誠可愛』這四個字。樓哥兒真是不省心，你寵陳香蘭，背地裡怎麼鬧我也不管，這樣擺到明面上，怪道姜家臉上也掛不住了。」
秦氏素是個敞快人，又護短，遂微微笑道：「姨老太太這是惱了，說起來也是我們樓哥兒不是，我們瞧上了曦丫頭，兩家也都有心思。」旋即滿面笑容：「不過，也就動動心思，連名帖媒聘都沒有呢。」言下之意，林家結不結這門親還兩說。
薑母吃一驚，沒料到秦氏竟捅破了窗戶紙，反將她一軍，一時臉漲成青紫色，大力咳嗽起來，姜曦雲忙上前給薑母撫胸，姜丹雲面露驚愕，後又幸災樂禍。
姜翡雲見不好，連忙上前親熱去攬秦氏的手臂，嗔笑道：「表舅母說什麼呢，婚嫁大事可不同尋常，沒得三五句話不對付就攪散一樁良緣的。」又親手端了盞茶，奉上前道，「表舅母吃茶。」
秦氏把茶接過，用蓋子輕輕撥弄茶葉，吹了吹熱氣，緩緩啜了一口。姜曦雲正跪在床邊的腳踏上，微微扭頭，秦氏盯著她雙眼看了一時，秦氏素來待她慈愛可親，如沐春風，眼神從未如此冷淡犀利，姜曦雲心裡一緊，又將頭垂下來。薑母心中恨惱，卻偏偏發作不得，只閉著眼靠在枕上。
秦氏知姜家被她敲打軟了，方才悠然道：「說起來，這事也是樓哥兒欠妥，不過爺們兒么，年輕時都跟饞嘴貓兒似的，陳香蘭樣樣都好，也是大家閨秀的品格了，他多動點心思也是人之常情。況樓哥兒這個年紀，哪個不三妻四妾，兒女成行，眼下他屋裡就一個愛妾，不比那些個強百倍，做人得知足，是也不是？」一面說，一面伸出手輕輕撫了撫姜曦雲的頭，姜曦雲不禁微微瑟縮。
秦氏又將手收回，看著薑母道：「當然，林家自然也有家規，倘若樓哥兒寵妾滅妻，不知輕重，照樣請祖宗家法治他。」
姜丹雲聽秦氏這番話，知她仍有意讓姜曦雲嫁進來，不由失望，臉上便帶了出來。
屋裡又靜下來，薑母撐開眼皮，臉上復又掛上笑，綿軟下來，道：「外甥媳婦，老婆子我有幾句話想同你說，這話說出去，我這病就能好一半了。」言罷掙著起來，秦氏、姜翡雲皆上前攙扶，姜曦雲取了靠枕墊在薑母背後，又要服侍她吃茶，薑母擺了擺手，命眾人退下，又道：「曦丫頭留下。」
姜丹雲面露憤憤之色，姜翡雲一扯便將她拉了出去。
秦氏身子微微前傾，不動聲色道：「您請說。」
薑母長長出一口氣，拉了姜曦雲的手拍了拍，對秦氏道：「外甥媳婦，方才說的話，有何冒犯之處，請勿掛在心上。」
秦氏道：「姨老太太言重。」
「只是樓哥兒對那小妾……也實在忒不像樣，聽說府里人喊她，竟將『姨』字去了，直呼『奶奶』，他竟也默許，趕明兒個再在前頭加個『大』字，還豈有正室立足之地？聽說如今他還讓小妾睡在正房裡，這個事……於情於理也都不合規矩罷？心胸氣量再大的女人，只怕也容不得這樣一個妾。」薑母一行說，一行用帕子掩口，輕聲咳嗽。
秦氏斬釘截鐵道：「姨老太太，陳香蘭與我林家有恩，此人容得下要容，容不下也得容，倘若實在容不下，婚事不提也罷。」
薑母吃一驚，朝秦氏望去，秦氏亦半眯了眼回視。空中一道閃電划過，照得屋中雪亮，二人目光你來我往，薑母終頹然下來，神色憔悴，目光誠摯，看著秦氏道：「外甥媳婦，你也是有女兒的，將心比心，該知道我們心頭滋味。」說著去拉姜曦雲的小手，讓她站起來，「我這個孫女，容貌，性子、品格都是一等一的，我有時候寧肯自己死了，都怕委屈了她。」
姜曦雲雙目中盈滿了淚，哽咽喚了一聲：「祖母……」
這一番話說得誠懇，兼之薑母神色頹靡，形容衰弱，秦氏心也軟了，嘆口氣去握薑母的手，道：「姨老太太放心，我們素來知好歹，倘若結兩姓之好，必不會虧待了曦丫頭，家裡也絕不容許樓哥兒由著性子胡鬧，這兩日就叫陳香蘭從正房裡搬出去，日後樣樣比照妾室的例，不再逾越分毫。」頓了頓又道，「我已去信給家裡，擇日請官媒登門。」
薑母聽了這話，心下滿意，小妾過了門可騰出手再去收拾，如今秦氏有這樣的態度便夠了，臉上也有了些光彩，微微含笑。
姜曦雲靜靜站在一旁，這算……林家讓步了么？為何她心裡仍堵成一團？林家掐准了她家上趕著嫁女的軟肋，硬讓她把陳香蘭容下來，那個美貌溫柔，才華橫溢的小妾，林錦樓滿心滿眼裡瞧著都是那個女人。
她頭一遭覺得軟弱無力，林錦樓極難駕馭，陳香蘭除了一個出身，色色都不遜於她……她一生亦抱著才子佳人鴛鴦夢，盼著求個有情郎，心心相印，夫妻和樂……姜曦雲胸膛里熱得火燒火燎，整個人彷彿陷在泥沼里，待秦氏走後，她頹然坐在薑母身邊，怔怔落下淚來。
話說香蘭，回到暢春堂，屏退丫鬟獨自回到房裡，先落了一場淚。當下林東綉帶著丫鬟來了，瞧見丫鬟皆站在卧室門口，探頭往裡看，因問道：「都杵這兒做什麼？」
雪凝遲疑道：「奶奶哭著回來，自己在屋裡，還不讓人進去。」
畫扇道：「中飯還沒吃呢。」
正說著，靈清和靈素抬著炕桌來了，上面擺著幾道菜。靈清道：「都熱了兩遍了，可不興不吃東西。」
林東綉道：「罷了，把炕桌搭進去罷，我跟香蘭一起用些。」說著先進了屋。
香蘭兩眼已腫成核桃，鼻子尖兒也紅紅的，見林東綉進來，連忙用帕子把淚擦了，啞著嗓子道：「四姑娘怎麼來了？」
林東綉嚇一跳，道：「哎喲，怎麼哭成這樣？誰那麼大膽，給你氣受？」又挨過去問道：「大哥哥欺負你了？」
香蘭勉強笑了笑，只張羅二靈將炕桌搭到碧紗櫥里的大炕上。
林東綉命丫鬟道：「薔薇，回我那兒把那兩罈子上好的酒取來。」又拉著香蘭坐到炕上道，「一醉解千愁，咱們倆還不曾好好喝過呢。」
原來這林東綉也憋著氣，方才回去，夏姑姑訓斥她在詩社上舉止「有違閨秀之儀」，「爭閑氣鬥口舌，絕非貞靜貴人，市井潑婦做派」等言，林東綉心裡不舒坦，偏又尋不出一句反駁之言，只好耷拉著腦袋聽了半天訓，不免胸悶氣短的，跑出來散悶，一路行到香蘭這裡，欲對著香蘭吐吐苦水。
香蘭正是心事重重，悶悶的在炕桌邊坐了。林東綉倒也不客氣，往桌上瞧了瞧菜色，又點了幾個自己愛吃的，命暢春堂的小廚房去做，道：「早就聽說大哥哥這兒的廚子有手藝，還沒怎麼嘗過呢。」當下薔薇等人取了酒來，熱熱的篩了一壺，畫扇在一旁斟酒，林東綉把酒盅舉起來道：「我敬你一杯。」
香蘭舉起杯同她碰了碰，仰脖一飲而盡。那酒絕非果酒、黃酒等綿柔之物，又辛又辣又冽，香蘭只覺火辣辣一團順著喉嚨燒到心裡，極其難過，卻有種說不出的痛快。林東綉吐了吐舌道：「我的娘，這樣難喝的酒，怎會有人當成好物。」見香蘭又給自己滿上一杯，連忙攔住道：「