香蘭直直看著姜曦雲的雙目，兩人目光膠著片刻，她忽又品出姜曦雲絕非僅僅誤會自己與之爭鋒，而是別有敲打試探，姜曦雲神色平靜，目光卻複雜，泄出心底的弦外之音。
香蘭笑了笑說：「曦姑娘，還是我方才說的那句話，你是大學士之女，我最初只是個家生奴才的女兒。即便姑娘是庶出，可也是錦衣玉食，金閣銀樓里嬌養的鮮花，我不過是溪澗叢生的野草，單這一件，你我不知差了不知幾重山，姑娘又何須自尋煩惱呢？」
姜曦雲一雙眸子平靜看著香蘭，緩緩道：「香蘭姑娘，你美貌多才，又何必如此自謙。」神色淡然，卻隱有咄咄逼人之勢。
香蘭往後退了一步，垂了眼帘，意有所指道：「曦姑娘，丫鬟們還都在呢，你素來是個天真爛漫、可親討喜的女孩兒，太太格外喜歡你。」
姜曦雲一怔，立刻明白香蘭這是在警告她收斂些，展眼一看，只見卻有幾個丫鬟在不遠處收拾殘席，譚露華正站在亭子里，時不時往這裡看一眼。她的氣勢不知怎的弱了下去，亦往後退了半步，道：「我與表舅母也確實投緣。」
忽聽林錦樓喊了一聲道：「還在哪兒愣著幹什麼，不知道爺等伺候呢么？」
香蘭一激靈，扭頭看見林錦樓正站在曲徑盡頭，便對姜曦雲道：「大爺喚我，就此告辭了。」說完便轉身離去。
姜曦雲轉開頭，只見香蘭提了裙子，小跑到林錦樓跟前，林錦樓拔腿就走，走幾步又停下來不知問了些什麼，香蘭從袖裡摸出個東西，林錦樓拿過來，展開瓔珞五彩繩便套在她的脖子上，姜曦雲凝神望去，只見那東西正是方才的玉蘭墜子。林錦樓又說了幾句，香蘭只垂著頭聽著，林錦樓轉身走幾步回頭看看，似是嫌香蘭走得慢，一把拉了她的手腕，大步的去了。
微風又起，只是這一遭吹在臉上，只讓姜曦雲覺著燥惱，若晴走過來，抻著脖子看了看，見林錦樓的身影早已消失了，便輕聲道：「姑娘，咱們回罷？」
姜曦雲長長出了一口氣，此時只覺得精疲力盡，一陣憋屈從心裡湧出來，她悄悄用袖子掩面，將眼角的淚拭了，同若晴一併去了。
夢芳院內，薑母住的正房門窗緊閉，屋中只剩薑母、姜翡雲和姜曦雲三人。薑母咳嗽愈發厲害，姜翡雲忙在一旁伺候順氣，姜曦雲正跪在地上，低低垂著頭。
薑母咳嗽一回，面上早已涕淚橫流，姜翡雲用帕子替她擦臉，薑母一把推開，顫著手指著姜曦雲道：「你個給家門抹黑的混賬東西，誰讓你寫詩作弊，誰又讓你去找林錦樓的小妾！」
姜曦雲神色木然，道：「孫女知錯了。」
薑母眼淚簌簌滾下來，喘了一回氣，道：「寫詩也就罷了，女子無才便是德，調弄風月的東西不精通也算不得錯，只是那小妾是什麼東西！奴才種子出身，任憑顏色再美也不過是個玩意兒。你什麼身份，她什麼身份，你竟上趕著去找她，她給你提鞋都不配！」
姜曦雲頓了頓道：「她不光生得美，也確實有才華，絕非一般的小妾可比，實話說，孫女還有些欽佩她。」
薑母冷笑道：「你怕了她了？」
姜曦雲朗聲道：「我怎會怕她？任她千伶百俐，手段了得，也終究是個上不得高台盤的妾！」
薑母長長嘆了一口氣，道：「曦丫兒，你素來是個最伶俐穩重的，怎麼今兒個竟如此沉不住氣？」
姜翡雲連忙端來一盞茶，服侍薑母吃了一口，道：「祖母消消氣，五妹妹也是一時沒忍住方才發作了，今日林四姑娘和譚氏確實太落人臉面，那個陳香蘭又從中充了好人，著實讓人氣惱。」又柔聲細語對姜曦雲道：「大姐姐跟你透個底，你這個事，九成九是成了的，聽說林家正物色合適的官媒呢。妹妹你也太心急了，陳香蘭又如何，日後還能漫得過你去？嫁進來再慢慢收拾了便是。」
薑母又用力咳嗽一聲，姜翡雲連忙捧來痰盒，薑母吐了痰，又吃了一口茶漱口，方才道：「凡事都有長輩出頭做主，還輪不到你親自去動口舌。你莫要忘了，祖母還在呢，莫非是個擺設不成？林家縱是個高門第，我也不能讓他們委屈了你！只是你獨自去找陳香蘭是大大的不該，萬一傳到林錦樓耳朵里，林家豈不是認為你不賢良？」
姜曦雲臉上慢慢現出苦笑，膝蓋往前蹭了幾步，上前握住薑母的手，道：「祖母，孫女兒知道你疼我，只是如今這個情形，我縱有千萬的委屈，也還是要嫁進來的。」
薑母一怔，心裡也發沉，綳著臉道：「嫁到林家就讓你如此委屈么？」
「不，我不委屈。」姜曦雲神色冷靜道，「咱們這樣的人家，能讓林家看中，決計是高攀了，況林錦樓乃人中豪傑，年輕有為，難得他這個年紀，膝下連個庶子庶女都沒有，後院里只一個寵妾，祖母起先選的人家，都比不得林家，不是么？」
姜翡雲忍不住開口道：「既如此，那你怎麼還……」
姜曦雲深吸了一口氣，道：「起先我只以為表舅母因為林錦樓寵愛美妾，唯恐日後鬧出寵妾滅妻的醜事，才相中我，日後我嫁進來把內宅里的事料理周全。後來我才漸漸發覺不對，林錦樓事事抬舉陳香蘭，表舅母雖不喜，竟也未曾反對！原本我只道她是不願違拗兒子，後來聽暢春堂里的丫鬟春菱說，似是陳香蘭於表舅母有救命之恩！」
薑母和姜翡雲一驚，異口同聲道：「什麼？」
姜曦雲搖搖頭道：「事情究竟如何，那個叫春菱的也不得而知了。只是這幾次三番的事故，我便知曉，原來林家對我屬意，並非單只讓我治住陳香蘭，而是讓我容得下她！陳香蘭生得美貌，手段了得，竟有林二奶奶和林四姑娘兩個刺頭為其張目，綺姐姐也對她滿口稱讚，更勿論林錦樓竟為了她把姬妾都遣散了，至今還留她宿在正房裡。祖母，日後我嫁進來，興許便只能做個傀儡，做個擺設！」
薑母同姜翡雲心神劇震，二人皆說不出話。
姜曦雲言語哽咽道：「我知道祖母疼我，事事想要為我料理周全，只是如今勢比人強，林家我又不得不嫁，難不成日後嫁了人，也時時抬出娘家來撐腰不成？況我心裡也不服，憑什麼？憑什麼議親之前就得認命，日後甘心情願去做那個傀儡，那個擺設！」
姜曦雲神色陡然堅決，雙眸明亮如燃燒的燭火：「人非草木，哪個女子不願夫唱婦隨，錦瑟和鳴，又何必故作清高，佯裝賢良，林家是希冀我做個賢惠大度的妻，對上孝父母，伺候夫君，對下照拂妾室，看顧庶子庶女，一生錦衣玉食，看著丈夫左擁右抱，嬌寵姨娘，在內宅里熬白了頭。縱為了家族前程我不得已為之，我也……不甘心！」
屋中兩人目瞪口呆，姜翡雲結結巴巴道：「五……五妹妹，這話只好關起門來在屋裡說說，說出去可就打嘴了！」
姜曦雲淚滴下來道：「女兒家在世上活得太艱難了，家裡看著這樁婚事風光，可裡面甘苦自知，我好的時候，家裡跟著沾光，日後我有委屈，便只好一個人往肚裡咽了，祖母是疼我，可誰能管我一輩子呢？家裡生我養我，如今該出一份力我自然責無旁貸，只是不該如此坐以待斃，方才林錦樓把那個玉蘭墜子給陳香蘭的時候我就已捏定主意了，趁著婚事還未訂下，我怎麼也要為自己掙一掙，故而我去找陳香蘭，她幾次三番蓋我一頭，必是心裡也存了敵對之意，她把我這番話告訴林錦樓，正好可以瞧瞧他的態度。林家對這親事也八成是認了的，所以也該敲打林錦樓，倘若真心想要結這門親，就不該把小妾舉到這樣的地步，日後該擺出個姿態來。我們姜家雖是有求於他們，可也不是可任意揉圓搓扁的。這門親事再如何難得，也不該把自己地位放得太賤才是！」
薑母顫著伸出手，將姜曦雲拉起來揉到懷裡，哽咽道：「好，好孩子，你這樣勇敢果決，不輸個男子了，祖母豁出老命去，也得給你做這一回臉。你說得是，憑什麼咱們要退到如此地步，事情未定，總要先爭一爭的。」
姜翡雲遲疑道：「倘若……倘若爭不成呢？」
「那我也就認命了！」姜曦雲靠在薑母懷內，眼中一片清明，「只是不試一試就退讓，要我如何甘心！他林家是尊貴，我們也有求於人，可姜家的女兒，也不該就這樣自輕！」
正房外，清芬躲在帘子後頭探頭探腦，見門口有流蘇和若晴兩個丫鬟守著，只好轉回來，姜丹雲正坐在外間的炕上，拿著靶鏡懶洋洋的照著自己，清芬在她耳邊低聲道：「門口有人守著呢，說什麼聽不到。」
姜丹雲冷笑道：「好話不背人背人沒好話，防著我跟防賊似的，有什麼用？今兒還不是讓人家打了臉？屋裡說什麼我還不樂意聽了，走，咱們出去逛逛。」言罷起身，帶著清芬出去了，想了想，林家也無甚好去的，倒是今日譚露華排揎了姜曦雲一回，反倒暗暗的給她出一口氣，便往康壽居去了。不在話下。
話說這兩人剛走，夢芳院正房外便傳來敲門聲，流蘇在門口道：「老太太，林大爺差人送東西來了。」
眾人聽了慌忙將眼淚拭了，整