韓媽媽道：「太太別惱，興許知春館真犯了什麼沖呢，聽說相國寺的高僧們念經最好，明天就請來做一場法事，什麼妖魔鬼怪，佛祖一來自然全消。」
秦氏忙道：「你說的很是，我心裡也不踏實，該請師父們來念一場的。」把佛珠和經書放到几子上，揉了揉額角，忽然又問道，「你說，那個陳香蘭如何？」
韓媽媽一怔，心說，那女孩子是大爺相中的，特特擺在身邊兒，方才話里話外的護著，顯見不一般，看她身上穿的，頭上戴的，簡直比府里的小姐們還體面，若是尋常哪個爺們屋裡的，她也樂意說兩句磨牙，可林錦樓房裡供著的人，她才不想說三道四，可眼見秦氏問起來，便字斟句酌道：「模樣生得好，說話也伶俐，怪道大爺上心。」
秦氏道：「你說她那一筆的好字是跟誰學的？」
韓媽媽道：「聽說這姑娘小時候在廟裡養起來的，廟裡的大主持親自教她書畫。」
秦氏若有所思道：「模樣生得好，還懂書畫，你沒習過字所以不知道，能把這些筆體都寫得漂亮洒脫，實在是個不容易的事，不說別的，能尋來懂書法的先生就不容易，據我所知，原先有個沈……」說了一半又覺不對，忙住了嘴，道，「只有那些出太師太傅的世家大族，累世簪纓的，男子女子俱能書，可這小丫頭居然也能寫。聽說青嵐辦的那詩社也是她幫著操持的，你說你說，一個丫鬟怎麼能會這些？等閑的小姐們奶奶們也得讓她蓋過一頭去。方才在屋裡，她那一番形容你瞧見沒？不急不圖，不卑不亢，一句一句的把理由分辨明白，每句話都說到點上，連一絲陣腳都不亂，真是沉得住氣，我自問當初像她這個年紀，可沒有這份沉穩，老爺要是說話屈著了我，還得梗著脖子高聲嚷上一嚷的。」
韓媽媽笑道：「太太是這個急脾氣，香蘭是個性子綿軟的，不得放一塊兒比的。」
秦氏微微一笑，道：「她是個看著綿軟的，骨頭硬著呢。瞧著溫吞吞，其實心裡精明，是個心思活絡的人。」說著身子微微一側，韓媽媽忙拿了個綠緞閃紅引枕塞在秦氏胳膊底下，只聽她緩緩道，「聽說話就透著伶俐……可就是太伶俐了，反倒不美，難免心高命薄，不安分，不如那些個憨傻的有福氣。」
話音還沒落，卻見吳媽媽端了一盅湯走進來，笑道：「太太多慮了，原先青嵐是個憨傻的，最後呢？反倒折得早。依我說伶俐的才好，太太也不想想，自從香蘭來了，大爺多久沒出去胡混了？興許明年太太就抱上孫子了。」
這話說得秦氏微微動容。吳媽媽把那湯端到秦氏跟前，道：「大爺最難伺候，眼光高，嘴也刁。家裡伺候他的都是模樣整齊的丫鬟，他不是嫌沒風情，就是嫌不伶俐，或是熱乎一陣就丟開了，一門心往外頭跑，狐媚魘道的女人又不能領家來。如今好容易瞧上一個，我看他待香蘭是不同的……大爺的脾氣太太最清楚，還不如順著他，他既然抬舉那姑娘，香蘭也沒什麼地方不好，出身清白，性情和順，日後好歹生個孩兒，也算成全大爺的孝心不是？」
秦氏把勺子放在湯里攪了攪，良久才說了句：「樓哥兒這麼好強的人，哪兒都好，偏這一樁事上坎坷……」說罷長長一嘆。
吳媽媽低頭不語，韓媽媽想寬慰兩句，但瞧著吳媽媽不吭聲，話到嘴邊也咽了下去。待秦氏喝了湯，紅箋等人便進來服侍梳洗，將床鋪好，放了幔帳，一併退下。
到了門外，韓媽媽看了吳媽媽一眼，似笑非笑道：「方才你話可夠多的。」
吳媽媽理了理衣裳，道：「哪一句不是為了大爺好？」
韓媽媽眯了眯眼，湊過來，壓低聲音道：「你那麼抬舉她，當心吃力不討好，太太可沒瞧上她。」
吳媽媽看了韓媽媽兩眼，微微笑了起來，一伸手拉住韓媽媽的手，也壓低聲音道：「老姐姐，咱們姐倆一起多年，我那小子還要叫你一聲『乾娘』，有話就敞亮說，你還憋著把你外甥女送大爺跟前兒呢？今晚上這一出鬧的，還沒嚇破你的膽？」
韓媽媽臉色微變，旋即又笑了起來，道：「你這說的什麼話，我倒不懂了。」
吳媽媽指了指韓媽媽，道：「嘖嘖，你這老貨不老實。原還有好話告訴你，這就不說了。」扭身就走。
韓媽媽連忙攔住，道：「噯噯，話沒有說一半的。」
吳媽媽停住腳步，淡淡道：「你也是個聰明人，別惦記知春館了，與其琢磨安排自家人進去當大爺小老婆，還不如巴結巴結陳香蘭，結個善緣。等再過兩年，她生了孩兒，只怕你想巴結都未必巴結得上。」
韓媽媽冷笑一聲：「她有沒有那福氣還不一定呢！」又忍不住酸道：「你把身家前程壓在香蘭身上，自然怕有人過去分了她的寵。」
吳媽媽帶著一絲嘲諷笑了起來，道：「你外甥女是生得不錯，可你憑良心說，模樣、品格、做派、談吐能趕得上香蘭？連老太太給的鸞兒，風光過的畫眉都不如她，你那外甥女又有幾分道行？晚霞，你我同時在太太身邊服侍，你始終不服我，我卻始終壓你一頭。不是因為我比你會伺候人，是我比你眼光好一些，長遠些罷了。」說完輕輕拍了拍韓媽媽攥著她的手，轉身而去。
韓媽媽臉色微紅，喘了幾口大氣，強行將心頭的不快壓下去，啐了一口道：「呸！得意個什麼勁兒！」心裡又有些黯然。
當年她和吳氏同時進秦家當丫鬟，一個叫朝霞，一個叫晚霞，名字如同姊妹，卻暗地裡較勁。二人都是爭強好勝的性子。朝霞年紀小她兩個月，做活兒的本事樣樣不如她，卻處處壓她一頭。後來她倆同一年出去嫁人，生養孩子回來，她當了的管事媳婦，仍是太太左膀右臂，朝霞卻放著體面差事不幹，心甘情願給大爺當奶娘。她那幾年春風得意，所到之處也是前呼後擁，多少人諂媚逢迎，也撈了不少好處。
朝霞卻連自己的兒子都見不得，偏大爺頑劣，她日夜不得歇，誠惶誠恐著唯恐大爺有災病磕碰。她背地裡不知嘲笑了吳朝霞多少回，常常拿來磨牙。可自從大爺漸漸長大出息，行市便倒轉過來，朝霞又回到太太跟前領差事，且大爺奶娘身份比尋常僕婦又高出一等，大爺是個念舊的人，除卻每月月例，知春館又額外給吳朝霞一份銀子，不光如此，她還把自己的子侄提攜到大爺身邊當差，如今她大兒子已經做了大爺的親兵，謀了個好前程，讓一眾人眼紅嫉妒。
林家上下人人都盯著大爺，大爺卻是個不耐跟家裡老媽媽婆子打交道的，她發覺如今自己再想插手去知春館，攀上大爺已經沒那麼容易了，不由後悔錯過東風，眼見吳媽媽趾高氣昂，在太太和大爺跟前左右逢源，便暗自咬牙。
她站在廊下站了一回，方才慢慢回到外頭上夜的屋子裡，草草梳洗，躺在床上輾轉一回方才胡亂睡去。
第二日清晨，韓媽媽天不亮便醒了，在床上躺了躺，聽到外頭有人跟伺候她的小丫頭子小方兒細細碎碎的說話兒：「大姨兒醒了沒？」
「還沒呢，昨晚上折騰到半夜，只怕沒那麼早。」
「……昨天……大爺那頭出了什麼事？大姨兒在府里住著，都不曾家去，家裡人不放心，今早晨前頭還有小幺兒帶了信兒來問呢。」
「我哪兒知道出什麼事，我還想問姐姐呢，昨天晚上府里幾個有頭臉的老媽媽和管事的都去了，半夜才回來的。」
韓媽媽在房裡咳嗽了一聲，外頭立刻沒了音聲。韓媽媽撩開被起床穿衣，片刻，有個十五六歲的女孩兒掀開帘子進來，她生得圓潤白皙，偏有張瓜子臉兒，眉翠唇紅，眼如水杏，頗有容色，穿了件淺紫綉鸚鵡摘桃的褙子，下著藍色的緞裙兒，頭髮梳得繁複精緻，因是丫鬟，故而不敢太乍眼，只綰了兩根金簪，髮髻後頭簪了朵淺紅的宮花兒。這女孩兒便是韓媽媽的外甥女，如今在太太房裡做三等丫鬟，喚做紫黛。
紫黛進屋，對韓媽媽討好一笑，道：「您早起啦，昨晚上睡得可好？」上前幫著穿衣穿鞋，又趕緊把文具妝奩拿來，把鏡子架好，拿著桃木梳子幫韓媽媽梳頭。
韓媽媽頭上已滲出銀絲，且頭髮稀疏，紫黛手心打上桂花油，只在前額的發上塗了些，將頭髮攏到後面，小心翼翼的梳理，從匣子里取出一個假髮髻，盤在韓媽媽頭頂，用幾根簪子牢牢簪緊。紫黛從鏡中偷偷看了韓媽媽一眼，只見她微微閉著眼，卻皺著眉，手底下不由又輕了些。
如今全家人的體面都仗著韓媽媽在太太跟前得臉，紫黛侍奉愈發用心。
小方兒端了熱水進來，收拾好床鋪便去倒痰盂。韓媽媽洗了臉，臉上搽了膏子，又塗了一層香粉，紫黛又連忙把一對兒龍鳳呈祥的銀鐲子捧出來，為韓媽媽戴上。
韓媽媽抬起頭，目光剛好和紫黛相撞。
紫黛連忙一笑，道：「太太這會子還沒醒，大姨兒吃些東西再去服侍也不遲，昨兒個還有點子杏仁露，要一碗不要？」
韓媽媽不答話，半眯著眼仔細打量紫黛，看她白嫩紅潤的臉蛋兒，鼓鼓的胸脯子和略嫌有些肥的臀，卻不顯身上臃腫，反倒有股