什麼是一個個人？他的認同在什麼地方？所有的小說都在給這些問題尋找一個答案。到底通過什麼，一個自我給自己下定義呢？通過一個人物所做的事，通過他的行動？但是行動避開了它的主動者，幾乎總是返回來與其對立。那麼通過他的內心生活，他的思想，他的被隱藏的感情？但是一個人是否有能力自己理解自己？他的被隱藏的思想是否可以作為他的認同的鑰匙？或者人是由他的看世界的眼光，他的想法，他的世界觀（WELTAN-SCHAUUNG）所確定？這是陀斯妥耶夫斯基的美學：他的人物被根植在個人的非常獨特的意識形態中，按照這個意識形態來說，那些人物都遵循一個不可動搖的邏輯而行動。反之，在托爾斯泰那裡，個人的意識形態遠非一個穩定的個人認同可建立於其上的東西：「斯泰法恩·阿卡迪耶維奇（ST′EDIEHUMPHANEARCADI′EVITCH）既不選擇態度也不選擇觀點，不，態度與觀點自己朝他走來，有如他不選擇他的帽子的形狀，或他的禮服的樣式，只去穿戴平常人們的穿戴。」（《安娜·卡列尼娜》但是，如果個人的思想不是個人的認同之基礎（如果它並不比一頂帽子具有更多的意義），那麼這個基礎在哪裡？
對於這個沒有終結的尋找，托馬斯·曼作出了他的十分重要的貢獻：我們思考行動，我們思考思想，但是在我們這裡，思想著與行動著的卻是另一個或另一些人：遠得無法追憶的習慣，原始型，它們已成為神話，從一代到另一代，擁有一種巨大的誘惑力，從「古井」（如曼所說）遙控著我們。
曼說：「人的『自我』是不是緊緊地被限定，並被密封地關閉在他的肉體的表面的限度中？他由之組成的許多因素難道不屬於他之外和他之先的宇宙？……普遍的精神與個人的精神之區別，在過去並不像在今天這樣使眾魂靈敬而畏之……」；並且，「我們會面對一種現象，我們將願意稱之為摹仿或繼續，也即一種生活的觀念，它認為每個人的作用旨在復甦某些既定的形式，某些由先人建立的神話的圖騰，並使它們再生」。
雅各布（JACOB）與他的兄弟埃薩禹（ESAUB）之間的衝突，只是過去阿貝爾（ABEL）與該隱（）之間的競爭，是上帝的寵兒和另一個被無視、被妒嫉的人之間競爭的復活。這個衝突，這個「先人建立的圖騰」，在雅各布的兒子約瑟夫（JOSEPH）的命運中找到了新的化身，約瑟夫本人也屬於享有特權的種族。由於他從遙遠而無法憶及的特權人的負罪感所蛻變，雅各布讓他去與他的妒嫉的兄弟們重新和好（一個後果慘重的主動行為：兄弟們後來把他扔進井裡）。
哪怕是痛苦，一個表面看來無法控制的反應，也僅僅是一個「摹仿和繼續」：當小說向我們描述雅各布哀悼約瑟夫之死的行為和語言時，曼評論道：「這完全不是他平日習慣的說話方式……諾亞（NO′E）早已對於洪水說過相同或近似的話。雅各布把它據為己用。……他的失望用一些多少被神聖化的方法來表達……尤其還得不讓人對他的自發性有半點懷疑。」重要的提示：摹仿不意味著缺少真實性，因為個人不可能不摹仿已經發生過的；他如此真誠，因而僅僅是一個再現；他如此真實，因而僅僅是源自古井的建議與命令的合成結果。