葫蘆谷,幾萬宋軍埋骨的地方,宋夏雙方化干戈為玉帛,結成盟友,共同對付真名為慕容秋水的西夏皇后。慕容秋水約李元昊和穆桂英談判,無果而終。
當李元昊終於從狂怒中冷靜下來的時候,他開始冷靜地分析眼前的形勢。延州城下還有楊門女將帶領的幾萬宋軍,現在與宋國的戰爭可以告一段落了,暫時推遲進軍中原的霸業,當務之急是平息皇后製造的內亂。這樣一來,宋軍不僅不是敵人,反而可能成為自己的盟友。
李元昊果斷地決定與不久前還在戰場上打得死去活來的宋軍結盟,共同對付慕容秋水。這就像兩個人的擂台上突然出現了一個新的挑戰者,兩個對手不得不暫時停止爭鬥,一起對付這個新的敵人,這是他們共同的敵人。
李元昊派出使者,帶著自己的親筆信先行趕往延州城下的宋軍軍營。滿腹疑問的穆桂英接待了夏國的使者,局勢的驟變讓她毫無準備。儘管擁有宋仁宗授予的全權處置前方一切事宜的大權,包括前線臨時的戰和在內,穆桂英還是無法決定是否接受這個突如其來的停戰協定。
「你暫且回去,告訴李元昊,雙方鏖戰多時,彼此都付出了沉重的代價。結盟之事我們需要仔細考慮。作出決定後,我們會派出使者,與你們約定會盟的時間和地點。」打發走了西夏使者,穆桂英一邊召集將領們商議,一邊派出信使,向好水關的佘太君通報此事,徵求老太君的意見。
形勢的戲劇性變化讓佘太君也沒了主意,她建議穆桂英拖延時間,把情況上報朝廷,請皇帝定奪。可京城遠在千里之外,往返需要時間,戰場的形勢瞬息萬變,需要馬上作出決斷,穆桂英左右為難,不知如何是好。
延州城中的慕容秋水獲悉政變計畫流產的消息後,眼前一片灰暗,原以為觸手可及的復國大業現在又變得希望渺茫。但不到最後一刻,她是不會放棄的,為了挽救自己瀕臨破產的計畫,慕容秋水決定做最後的努力。她的想法與李元昊如出一轍,「與兵臨城下的宋軍結盟,對抗李元昊!」
慕容秋水的使者也來到了宋軍的軍營,向穆桂英遞交了慕容秋水的親筆信。這回穆桂英更加頭疼,現在兩個敵人都伸出了橄欖枝,該如何取捨呢?她在自己的帥帳中來回踱步,考量著兩個潛在的盟友。穆桂英不禁嘲笑自己,或許是隨著年齡的增長,生命的活力在衰退,當年大破天門陣的豪情和勇氣似乎從自己的身上消失了。取而代之的是過多的謹慎小心和優柔寡斷,不管遇到什麼事情,第一反應往往就是徵求身邊人的意見,不願意自己做決斷。穆桂英覺得現在的自己缺乏一個統帥應有的主見和決斷力,「我還是一個合格的元帥嗎?」穆桂英捫心自問。
就在穆桂英猶豫不決的時候,一個特殊的人來到了軍營——慕容家族的族長慕容龍城。穆桂英連忙趕到營門口迎接慕容龍城,將他引到自己的帥帳中。她將當前的形勢向慕容龍城作了簡要的介紹,希望老族長能幫自己拿個主意。
慕容龍城靜靜地聽完穆桂英的話,道:「元帥別著急,老夫正是為此而來。」
「族長有什麼高見嗎?」
慕容龍城捋著自己花白的鬍鬚,說:「現在李元昊與慕容秋水反目成仇,『鷸蚌相爭漁翁得利』,對我們是一件好事。慕容秋水的心機和手段,穆元帥已經有所了解了,此女的野心比起李元昊來絲毫不遜色。依我對她的了解,與宋軍結盟不過是一種權宜之計,為了達到自己的目的,她什麼都做得出來,何況是一紙協定。相比之下,李元昊雖然也是虎狼之徒,但作為盟友還要可靠些。如果穆元帥有心復國,不妨暫時藉助慕容秋水的力量;如果穆元帥一心保宋,就絕不能留下此女。」
穆桂英沉默了一會兒,沒有說話。慕容龍城問道:「穆元帥是否懷疑因為她背叛了我,所以我懷恨在心,尋機報復?」
穆桂英連忙擺手,道:「老族長多心了,您的話非常有道理。我已經有了主意,只是在想,如果我們選擇與李元昊結盟,屆時是出兵幫助他攻打延州城,還是坐山觀虎鬥?」
慕容龍城道:「這個忙要幫。李元昊也不是等閑之輩,作為盟友,我們按兵不動,作壁上觀,他又豈能善罷甘休。從道義上講,也缺乏結盟的誠意;但幫忙的時候又不能下血本,全力以赴。李元昊與慕容秋水狗咬狗,我們宋軍的將士沒有必要為之犧牲生命。我建議在李元昊與慕容秋水作戰的時候,我們以火器助陣,這樣既幫了李元昊一個大忙,又不會造成自身的傷亡,兩全其美。」
打定主意後,穆桂英寫了一封信,派人送給李元昊,表示願意化干戈為玉帛,結成盟友。穆桂英提出,雙方在葫蘆谷會盟,商議結盟的具體事宜。
正在行軍途中的李元昊接到了穆桂英的信,向身邊的人詢問道:「此地距離葫蘆谷還有多遠?」
「還有一百多里,三天後即可到達。」
李元昊眺望遠方,夏軍的隊伍如同一條蜿蜒的長龍向前延伸。葫蘆谷是他消滅楊宗保和數萬宋軍的地方,現在穆桂英選擇這樣一個地點會盟,意味深長,會不會有詐呢?還是小心為上,上次就險些在葫蘆谷中了埋伏。李元昊複信,同意在葫蘆谷會盟,同時提出雙方的大隊人馬屯兵谷外,各帶一百名衛士入谷。
三天後,葫蘆谷。谷中仍然遍布著宋軍將士的累累白骨。上次穆桂英帶兵在這裡伏擊李元昊,因擔心中了敵人的調虎離山計,匆忙返回延州城下,沒有來得及掩埋宋軍遺骨,連楊宗保的墳冢也沒去看。現在,宋夏雙方要在這裡結盟,化敵為友,共同對付慕容秋水,時勢的變遷令人唏噓感嘆。
為安全起見,穆桂英帶來了五千將士、慕容忠的龍騎兵、一百具「一窩蜂」,以防萬一。楊八妹、楊九妹、楊排風、楊文廣隨行。來到谷口,穆桂英安排慕容忠、楊八妹和楊九妹帶領大隊人馬在谷外等候,自己帶著楊排風、楊文廣和一百名衛士進入葫蘆谷。此前,宋軍的斥候已經偵察過,谷中沒有發現伏兵。而葫蘆谷的另一端,李元昊的大軍也停在谷外,他帶著一百名騎士入谷。
在葫蘆谷中間的開闊地上,兩支人馬相遇了。穆桂英和李元昊相互打量。穆桂英有些意外,號稱一代霸主的李元昊原來個子不高,相貌平平,如果是在大街上擦肩而過,自己絕對不會對這個人留下任何印象。李元昊對宋軍的這位女統帥印象倒不錯,雖然人到中年,但一身戎裝的穆桂英看起來仍舊英姿颯爽,風采不減當年。
雙方下馬,拱手見禮。穆桂英指了指不遠處的白骨,道:「我軍將士的遺骨還沒來得及掩埋。」
李元昊淡然一笑,「兩國交兵,傷亡在所難免。世事變遷,化敵為友,是識時務的做法。穆元帥放心,我會留下一些士卒,負責掩埋友軍將士的遺骨,為他們起冢立碑,年年拜祭」。
李元昊輕描淡寫,穆桂英也無話可說,回歸正題,道:「你我雙方暫時停戰,共同對付沒藏秋水,這件事我可以答應。但簽訂和約,還需要皇帝的旨意。我已經派出信使,快馬加鞭,上報朝廷了。」穆桂英沒有說出慕容秋水的真實名字,因為她料想李元昊還不知道慕容秋水的真實身份。如果不小心泄露了,可能會給慕容家族帶來滅頂之災。
「還請穆元帥助我一臂之力。」
「作為盟友,我們自然不會作壁上觀。不過,你和沒藏秋水本是夫妻,你們之間的恩怨某種意義上算是家事,我們不便過度參與。我軍主力將撤至好水關,但我們可以提供火器,幫助你們攻打延州城。」
李元昊沒有理會穆桂英話語中的譏諷之意,聽說宋軍願意提供火器,心中一陣狂喜,但表面上還是不動聲色。「既然穆元帥不願鼎力相助,我也就不強人所難。有貴軍的火器相助,我也如虎添翼了。就這麼決定吧!」
他向身邊的隨從一招手,隨從捧著一柄寶劍走過來。李元昊雙手奉上,道:「這是備受你們宋人稱道的『夏國劍』,是由我國的能工巧匠千錘百鍊而成,鋒利無比。現在贈送給穆元帥,作為我們兩國和平的鑒證。」
穆桂英接過寶劍,回贈給李元昊一件瓷器。瓷器做工精美,讓李元昊「嘖嘖」讚歎,自言自語道:「漢人天資聰穎、心靈手巧,如果這般心思都花在冶煉兵器上,一定會打造出所向披靡的利器。可惜啊,你們的皇帝歷來都是崇文抑武,在這些平常之物上浪費才智。」
穆桂英不語。
雙方談妥之後,穆桂英正要告辭離開,李元昊問道:「穆元帥現在要去哪裡?如果要回延州城,我們不妨同行,屆時兩軍也好交接一下。」
穆桂英道:「先夫的墳冢就在附近,這是我第三次出入葫蘆谷,總該去拜祭一下,收斂他的遺骨吧!」
李元昊聞言,詫異道:「楊將軍就埋在附近嗎?正好,我與你同去拜祭,告慰他的在天之靈。」
穆桂英沒想到這個李元昊還是帖狗皮膏藥,粘著不放,心中暗罵:「宗保就死在你的手上,你還好意思去拜祭,臉皮怎麼就這麼厚?」但雙方剛剛結盟,正在蜜月期,李元昊執意要