好水關下,有了經過改進的火器和龍騎兵的幫助,宋軍以一敵十,扭轉乾坤,把戰線推回到延州城下。
穆桂英一行人與慕容忠帶領的一千龍騎兵趕到好水河南岸的時候,發現這裡已經被夏軍封鎖,好水關陷入了重圍當中。正對好水關的東岸和南岸總共駐紮了上萬夏軍,切斷了好水關守軍的退路。
穆桂英在一個高坡上觀望夏軍構築起的營壘,內心有些焦急,不知道關內現在的情形如何。當務之急是趕緊渡河,與關內的守軍匯合。
慕容忠看到穆桂英焦慮的神情,主動上前請命,「元帥,不必擔心,敵人的營壘構築在河岸上,無險可憑。我率龍騎兵出擊,可以一舉蕩平敵人的營壘」。
穆桂英並不知道這龍騎兵到底有多厲害,是不是真的如西夏的鐵鷂子那般勢不可擋。她遲疑著點了點頭,同意慕容忠領兵出擊。
慕容忠向隱蔽在坡後的龍騎兵舉起一隻拳頭,這些騎士開始穿著盔甲,並為自己的戰馬披上戰甲,很快就準備妥當。所有的人都手握長矛,肅立在馬側。慕容忠舉起另一隻拳頭,龍騎兵翻身上馬,動作整齊劃一,一看就是經過長期的訓練,全軍令行禁止。
在慕容忠的帶領下,龍騎兵悄悄靠近了河岸,結成箭簇式的隊形。慕容忠一馬當先,舉起手中的長矛,龍騎兵催動戰馬,逐漸加速。營壘中的夏軍彷彿聽到了一陣沉悶的雷聲,放眼望去,河岸上塵土飛揚,什麼都看不清楚。正在他們觀望猶豫的時候,慕容忠連人帶馬第一個躍出瀰漫在河岸上的塵霧,手中的長矛筆直地指向前方,在他身後,是一千名龍騎兵組成的裝甲鐵流,威力不亞於今天的坦克集團軍。
夏軍營壘前的鹿角、拒馬等障礙物根本無法阻擋這支人馬披甲的重騎兵。龍騎兵輕而易舉地就突破了夏軍營壘的外圍防線,風馳電掣般沖入了營門。夏軍的箭矢對於披著鎧甲的龍騎兵來說,幾乎沒有任何威脅。一千支鋒利的長矛藉助戰馬奔跑的慣性,反覆地貫穿逃逸中的夏軍的身體,鐵蹄很快就將營壘踏平,夏軍不是被刺殺,就是被馬蹄踏成了肉泥,僥倖逃生的人紛紛躍入河水中,拚命游向對岸。但他們剛剛登岸,就遭到了從好水關內出來接應援兵的宋軍截擊。不到一個時辰,守衛好水河南岸的幾千名夏軍全軍覆沒。慕容忠殺得興起,轉了一個彎兒,撲向東岸的夏軍,再接再厲,又掃蕩了駐紮在這裡的幾千名夏軍。
穆桂英看到龍騎兵的表現,喜不自勝,看來龍騎兵的戰鬥力絲毫不亞於西夏的鐵鷂子。有了這支勁旅,就可以與李元昊一較高下了。
在前來接應的宋軍的幫助下,好水河上很快就架起了一座堅固的浮橋,穆桂英、楊文廣、楊文君、焦孟二將以及慕容忠的一千龍騎兵依次通過浮橋。前來接應的宋軍是由楊三娘董月娥、楊五娘馬賽英帶領的。她們見到穆桂英等人,一顆懸著的心終於放了下來。這些天,所有的人都在擔心穆桂英一行的安危,夏軍完成對好水關的合圍之後,大家更是坐卧不安。且不說穆桂英等人路上遇到什麼危險,就算她們能夠平安回來,又如何突破成千上萬夏軍的阻攔,進入好水關呢?現在穆桂英不僅帶著一雙兒女平安歸來,而且帶來了一支戰鬥力極強的援兵,真是出乎大家的意料。
其他人在佘太君的帶領下趕到城門,迎接穆桂英等人。城中的宋軍將士紛紛趕來圍觀這一千名裝備精良、精神抖擻的龍騎兵。慕容忠和騎士們剛剛打了一個漂亮的殲滅戰,現在又有這麼多人來捧場,更加得意。龍騎兵三人一行,排著整齊的隊列入城,人和馬都意氣風發,躍躍欲試。
回到楊門女將的住處,穆桂英將事情的經過向大家說明,但隱去了慕容家族的人擁戴她復國的一節,以免惹來麻煩,讓長輩們擔心。她早已囑咐過楊文廣、楊文君以及焦孟二將、隨行的衛士,讓他們嚴格保密,並讓慕容忠管束好龍騎兵,不要泄露此事。
從大家的口中,穆桂英了解到,在自己離開的這些日子裡,夏軍已經連續多次攻城。慶幸的是,當初研發的「鐵蒺藜」、「梨花槍」、「火藥箭」等火器雖然沒能打敗慕容秋水的方圓大陣,在守城的時候卻發揮了意想不到的作用。
宋軍將士將鐵蒺藜引燃後,向攻城的敵軍投擲,炸得敵人血肉橫飛、鬼哭狼嚎。敵人的鬥志受到沉重打擊,聽到驚天動地的爆炸聲,看到同伴慘死的樣子,嚇得抱頭鼠竄。慕容秋水想出的用水撲滅鐵蒺藜彈的辦法在這裡派不上用場,忙於攻城的夏軍總不能手裡還提個水桶吧!
梨花槍對付那些爬雲梯攻城的敵軍非常有效,燒得敵人面目全非,從雲梯上摔落下去,骨斷筋折,雲梯也被梨花槍的火焰引燃、焚毀。用弓弩發射火藥箭,燒毀敵人的拋石機、箭樓、撞車,同樣有奇效。總之,宋軍憑藉這些威力巨大的火器,使夏軍的攻城行動屢屢受挫,傷亡慘重。宋軍將士連燒帶炸,總算出了一口惡氣,延州城兵敗後低落的士氣重新振作起來。這回該輪到李元昊和慕容秋水頭疼了。
守城戰的勝利,加深了大家對火器的認識。楊九妹楊瑛等人不分晝夜地改良鐵蒺藜、火藥箭等火器。汲取了上次鐵蒺藜被水撲滅的教訓,楊瑛命軍中的鐵匠將損壞的刀槍等廢舊鐵器融化後,重新打造了一批鐵罐,鐵罐上留有一個小孔,裝入火藥,接入導火索。
這種火器被楊瑛命名為「霹靂彈」,既消除了遇水無法爆炸的弊端,又增加了殺傷力,火藥爆炸後,鐵罐破裂,碎片橫飛,方圓半畝範圍內都無法倖免。霹靂彈製成後,在戰場上試用了一下,給攻城的夏軍以重創。但由於時間倉促,製造的數量有限,現在正在加班加點地趕造霹靂彈。
楊文廣首創的火藥箭也進行了改良。箭身上的火藥包被火藥筒代替,箭尾墜上石塊,以便在飛行時保持穩定。使用時,將箭放在固定的支架上,點燃火藥筒尾部的導火索,射程可以達到五百步,力度足以貫穿鐵甲,夏軍引以為豪的冷鍛鎧甲也不在話下。
楊瑛還開發出一種群發火藥箭,稱為「一窩蜂」。做法是在一個木桶內安裝幾十個箭格,所有火藥箭的引線結成一束,從桶底的洞中引出。點燃成束的引線後,幾十支火藥箭同時發射,如同群蜂出動,可以殺傷大量敵軍。
在楊九妹的陪同下,穆桂英和慕容忠參觀了這些改良後的火器,連聲道:「好,太好了!有了這些法寶,再加上慕容將軍的龍騎兵,一定可以橫掃千軍如卷席!」
慕容忠見識了宋軍的火器之後,也是大開眼界,讚不絕口。
夏軍大營內,李元昊正與慕容秋水、張元、吳昊、李元罩等主要參謀和將領商議對策。李元罩痛惜地說:「連日來,我軍遭到宋軍火器的猛烈攻擊,付出了很大代價,卻毫無進展。將士們士氣低落,畏懼宋軍的火器,已經有士卒逃亡的現象出現。如果不能及時扭轉戰局,恐怕好水關之戰將久拖不決,屆時宋軍援兵趕到,形勢就嚴峻了!」
張元搖搖頭,說:「關內宋軍糧草有限,援兵渺無蹤影,我想他們也急於與我軍決戰。我們可以利用敵人的這種心理,引誘宋軍出城,聚而殲之,乘勢拿下好水關。」
慕容秋水同意張元的看法,向李元昊建議道:「兀卒,就向宋軍下挑戰書吧!用我們的方圓大陣殲滅宋軍主力,取好水關就易如反掌了。」
李元昊想了想,一拍巴掌,「好!就看楊家這些女人會不會中我們的圈套了。」
入夜後,李元昊來到慕容秋水的帳中,與佳人共度春宵,少不了幾番魚水之歡。但李元昊發現自己的皇后有些心不在焉,沒有了往日的興奮與纏綿。結束了一輪肉搏戰後,他撫弄著慕容秋水的臉頰,問道:「美人,你是不是有什麼心事?要不怎麼會毫無興緻?寵幸你這麼多次,還是第一次覺得如此乏味!」
慕容秋水這才察覺到自己的失態,連忙調整了情緒,對李元昊媚笑道:「秋水侍奉不周,請兀卒見諒。我只是在想與宋軍決戰之事,他們上次吃了我們方圓大陣的苦頭,萬一不肯出戰,我們的計畫就落空了。還得再想其他辦法,攻陷這好水關。」
李元昊大笑著拍了一下慕容秋水的豐臀,道:「你真是我的賢內助,行房的時候還在考慮軍國大事。我將來如果見異思遷,對不起你,那真是要天怒人怨了。」
慕容秋水嘴上應酬著李元昊,心中暗自冷笑,「看你能得意多久?一旦時機成熟,你這顆棋子就成了我復國大業的墊腳石。今天我獻出肉體,讓你在床榻上蹂躪,將來我要把你踩在腳下,一刀砍了你的孽根!」她剛才思考的當然不是如何幫助自己的丈夫,而是復國的戰略方針問題。
次日一早,李元昊還在酣睡當中,慕容秋水披衣起床,走到了外面。營地還籠罩在一片白紗式的晨霧中,空氣中飄溢著草木的清香。在帳篷外面警戒的慕容興緊隨其後,他現在的身份是慕容秋水的貼身衛士。
走了一會兒,慕容秋水登上了營地中的一個土坡,向周圍看了看,沒有其他人,轉而對慕容興道:「興兒,姑姑有個想法,想跟你商量一下。」
「興兒洗