好水關大捷讓大家對火器刮目相看，更多的火器被開發出來，並用於戰場。也正是這些火器讓穆桂英產生了輕敵情緒。當宋軍面對李元昊和沒藏秋水擺出的方圓大陣時，火器失去了它應有的威力，宋軍一敗塗地，退回好水關。情緒低落的楊文廣無意中救下了一個女孩子，但危險也在悄悄逼近。宋軍將士要求趁夏軍未完成對好水關的包圍之前撤回中原，遭到楊門女將的嚴詞拒絕，釀成兵變。無奈之下，只好以武力平息兵變，宋軍將士自相殘殺，血流成河。
沒藏秋水接到李元罩的求援後，正在調動援兵之時，好水關就被攻破了，李元罩逃回延州城。根據他的描述，沒藏秋水對「火蒺藜」的威力也感到震驚。宋軍憑藉這種神秘的武器，輕而易舉地就拿下了好水關。「看來中原果然是藏龍卧虎之地，宋軍之中有高人啊！」沒藏秋水喃喃自語。她立即派人向李元昊求援，要求李元昊出動人馬披甲的重裝精銳騎兵「鐵鷂子」。
接到消息後，李元昊才明白自己低估了楊門女將的實力，如果自己繼續袖手旁觀，讓自己的老婆一個人和楊門女將較量，延州城很可能得而復失。意識到問題的嚴重性，李元昊馬上行動起來，帶領「鐵鷂子」和大批援軍趕往延州城，與老婆會師。
宋軍收復好水關後，在這裡進行短暫的休整。「火蒺藜」讓穆桂英等人對火器的威力和重要性有了直觀的認識。經過商議，由穆桂英領銜，以火器專家楊九妹楊瑛為主，成立了一個應急的火器研發團隊，集中人力物力財力，加快火器研發進度，希望能儘快開發出種類更多、威力更大的火器，在今後的戰鬥中派上用場。
在實戰中，大家發現「火蒺藜」有一個缺陷——落在堅硬的物體上便會摔碎，只能燃燒，起不到爆炸作用，削弱了殺傷力。經過研究，大家想出了一個解決的辦法：把火藥的成分和瀝青、乾漆、桐油、蠟等物混合在一起，做成球狀，再用紙、麻等將火藥球包裹起來，表面上嵌入鐵蒺藜。這種鐵蒺藜彈不會摔碎，爆炸後鐵蒺藜飛出，殺傷力更大。鐵蒺藜彈中間貫穿一根麻繩或者竹管，就可以供單兵作戰使用，用手直接投擲或者拋出，也就是「手榴彈」。
穆桂英在指揮士兵操練時，看到士兵們手中使用的長槍，不禁靈機一動。她命人打制了一批鐵筒，安裝在槍尖後面，筒內裝有火藥，外接引信，筒口用泥封住。經過試驗，這種火槍可以噴出幾丈長的火焰，其狀如梨花盛開，於是，穆桂英把這種火槍命名為「梨花槍」。
楊文廣受母親的啟發，提出在箭桿上安裝一個火藥包，點燃後發射，可以用來焚燒敵人的糧草、輜重、帳篷等，起到縱火的作用。在此基礎上，穆桂英組建了火砲隊、火槍隊、火箭隊，分別由楊八妹楊琪、楊九妹楊瑛和楊文廣統領。有了這些威力無窮的火器，宋軍的戰鬥力倍增，鬥志更加旺盛。
好水關外的宋軍軍營變成了一個龐大的兵工廠，全軍上下不分晝夜地製造火器。火藥是一種非常危險的東西，在當時是高新科技。楊瑛廢寢忘食，在軍營中來回奔走，指揮著將士們小心地配置火藥，並將它裝入火器外殼內。
「硫磺一斤四兩（十六兩為一斤）、焰硝二斤八兩、粗碳末五兩、瀝青二兩半、乾漆二兩半、竹茹一兩一分、麻茹一兩一分、桐油二兩半、小油二兩半、蠟二兩半，都配齊了嗎？」楊瑛在作坊內詢問製作鐵蒺藜彈的工匠。
「配齊了！」
「好！把硫磺、焰硝、粗碳末、瀝青、乾漆搗成末，將竹茹、麻茹剪碎，再用桐油、小油、蠟調成的汁與以上這些藥物混合在一起，做成球狀。再用紙、麻、黃丹、碳末把球包裹起來，外面塗上瀝青和黃蠟汁。在外面嵌入八枚鐵蒺藜。」
一顆鐵蒺藜彈就這樣誕生了。
楊瑛還發明了一種「煙霧彈」：用黃蒿一斤，包裹火藥三斤，做成球狀，外面塗上易燃物。使用時，用燒紅的烙鐵將外面的易燃物烙透，引燃裡面的黃蒿。黃蒿燃燒時可以釋放大量濃煙，裡面的火藥發生爆炸後，可以將黃蒿做成的外殼拋撒到周圍，形成一個煙區，遮蔽敵軍的視線。
在穆桂英等人大力研發火器，操練火砲隊、火槍隊、火箭隊的同時，李元昊帶領精銳騎兵「鐵鷂子」和五萬援兵趕到了延州城，與這裡的守軍合兵一處，兵力達到了近十萬。穆桂英一群人研發武器，李元昊則根據沒藏秋水的建議操練一種新的陣法。
這種陣法是十六國時期前秦苻登所創，名為「方圓大陣」。李元昊以三千騎「鐵鷂子」為核心，組成一個圓陣。圓陣外圍是三萬人的步兵方陣。方陣由一層層身披重甲的步兵構成，最外面一層持大盾，裡面面的幾層持長槊、重劍，再往後的步兵持弓弩。值得一提的是夏軍的鎧甲，這種鎧甲不用火，而是以冷鍛法鑄成，連勁弩都無法射穿，被後人稱為「冷鍛鎧甲」。
接戰時，方圓大陣外圍的士兵豎起長盾，後面的士兵支起長槊。敵人離得遠就用弓弩射，靠近了就用長槊扎、重劍砍。一旦步兵方陣被敵人突破，出現裂縫，手持長矛的重裝騎兵就衝過去堵住。時機成熟，步兵散開，留出通道，騎兵衝出陣外，攻擊敵軍，步兵方陣則隨後跟進。騎兵也可以留在陣內，隨著步兵一起移動。
整個方圓大陣進可攻退可守，堅不可摧、勢不可擋。宋軍把火器當成了殺手鐧，夏軍則把方圓大陣作為制勝法寶。兩軍即將在延州城下一決勝負。
在宋軍試驗各種火器的時候，夏軍的斥候也沒有閑著，他們將情報源源不斷地輸送到延州城。所以，夏軍雖然還不知道如何仿造這些火器，但對其用法和威力已經了如指掌。李元昊和沒藏秋水與張元、吳昊反覆研究克制這些火器的辦法。
在這些火器中，李元昊最擔心的就是鐵蒺藜彈。「火槍和火箭都奈何不了我們的方圓大陣，只是這鐵蒺藜彈實在厲害，一彈射入陣中，不但會造成大量的傷亡，而且會導致陣形混亂，方圓大陣就會不攻自破。」
張元、吳昊沉默不語，一時也想不出該如何克制這種火器。沒藏秋水則目不轉睛地看著斥候繪製的鐵蒺藜彈的圖形，圖形下面有關於鐵蒺藜彈使用方法以及殺傷力的詳細說明。李元昊見張元、吳昊這兩個軍師都沒了主意，就轉向沒藏秋水。「我的女諸葛，你可有什麼錦囊妙計？」
沒藏秋水抬起頭來，嫵媚地一笑，道：「兀卒不必擔心，臣妾已經有了主意。」
李元昊聞言，驚喜地問：「快說，什麼好辦法？」
「五行相生相剋，能剋制火的當然是水了……」她有意吊一弔李元昊的胃口，所以賣起關子來。李元昊急不可耐，大步走到沒藏秋水的面前，一把將她摟在懷裡，在她的芳唇上重重地親了一口，「我的美人，就別賣關子了」。
夏人不像漢人有那麼多禁忌，他們表達自己的感情直接、豪放。張元、吳昊看著大夏的皇帝和皇后當著自己的面親熱，進退兩難，心裡也有些不以為然，但又不敢表現出來。兩個人相視一眼，「蠻人就是蠻人，缺乏教化」。兩個人雖然在政治上投靠了夏國，但在文化上仍然是漢人。文化的影響力就是這樣潛移默化而又根深蒂固。
沒藏秋水附在李元昊的耳邊，低聲咕噥了幾句，聲音低得連張元和吳昊都聽不到。這讓兩個人更加不舒服，又無可奈何。聽了沒藏秋水的話，李元昊兩眼放光，抱起自己的愛妻，在原地轉了幾個圈。沒藏秋水在他鐵鉗一樣的手臂中尖叫起來。
李元昊耍夠了，將沒藏秋水放了下來，看了一眼張元、吳昊，道：「你們不必擔心，皇后已經找到了剋制鐵蒺藜彈的辦法。」解決了這個麻煩，李元昊渾身輕鬆，走到方圓大陣的陣型圖前，頭也不回地說：「創造這方圓大陣的人是個奇才啊！可惜相隔幾百年，我無緣見到此人。如果我身邊能有如此行軍布陣的人才，真是如虎添翼！」
沒藏秋水撒嬌地說：「陛下有我還不夠嗎？」
李元昊笑道：「沒有你，這方圓大陣如何能重現戰場呢？我的意思是人才各有所長，多多益善啊！」
「兀卒說得對，其實這個創製方圓大陣的苻登也不是個全才。他的方圓大陣固然厲害，但在軍事謀略、因敵變化上卻遠不如他的對手。」
「那你就從頭講來，讓我們也長長見識。」李元昊的興緻很高。
「當年，氐人苻堅建立的大秦統一了北中國，南下討伐偏安江南的晉王朝，在淝水之戰中一敗塗地。後來，羌人姚萇殺掉苻堅，苻堅的族孫苻登為了給苻堅報仇，與姚萇在關中大地浴血奮戰。方圓大陣就是他為戰勝姚萇創造的。但姚萇老奸巨猾、詭計多端，苻登也奈何他不得。有一個例證可以說明姚萇在謀略上不拘一格的過人之處。他在正面戰場上討不到便宜，就派自己的兒子姚崇領兵突襲苻登囤積輜重的大界村，不想中了埋伏，全軍覆沒。
「姚萇非但不氣餒，反而決定親自統兵，再襲大界村。下屬勸諫他不要再去送死，姚萇卻認為：苻登伏擊成功後，和自己下屬一樣，一定認為自己不會再次偷襲，疏於防範。第二次偷襲一