正當楊門女將們給佘太君祝壽的時候，楊宗保殉國的消息傳來，壽堂變成了靈堂。身負國讎家恨的楊門女將毅然承擔起了保家衛國的重擔，主動請纓。沙場秋點兵，宋仁宗親自為楊門女將送行。
汴京，天波府內張燈結綵，全家上下正在籌備佘老太君的八十大壽。現在，楊家大大小小的事情都由穆桂英出面打理，為了準備老太君的壽誕，她已經忙碌了很多天，人都變得消瘦了。這些天，穆桂英心頭總有一種莫名的恐慌，也說不清楚是什麼緣由。這種恐慌的感覺越來越強烈，讓她吃不下飯，睡不好覺，家僕向她請示壽誕的事宜，她總是走神，對僕人的話充耳不聞。同樣的感覺柴郡主也有，她和穆桂英都從對方的眼神和表情里讀懂了什麼，但誰也不願意把它說出來，她們在逃避，不想去面對殘酷的現實。
這天深夜，穆桂英睡不著，在燈下翻看賬冊，檢查壽誕的準備工作。或許是太過疲倦了，賬冊上的文字變得朦朦朧朧、模模糊糊，穆桂英使勁地搖了搖頭，忽然察覺面前似乎有人，抬頭一看，險些叫出聲來。在她對面，站著一個血人，披頭散髮，看不清面容。一陣冷風吹過，燭光搖曳，那血人慢慢抬起頭來，正是自己的夫君楊宗保。他用絕望的眼神看著穆桂英，似乎有話要說，但又發不出聲來。穆桂英心頭一陣絞痛，剛要站起身去扶楊宗保，忽然一陣勁風吹來，她本能地掩面躲避，等她再去看的時候，哪裡又有楊宗保的蹤影。
穆桂英流著眼淚追到庭院里，到處都是靜悄悄的，只有風吹樹葉的「沙沙」聲，天空中一輪明月，被浮雲遮掩著，瀉下清冷的銀輝。穆桂英頹然地倒在地上，多日來的擔心似乎變成了現實，「宗保一定出事了！」忽然，有一個人來到她面前，穆桂英以為楊宗保又出現了，抬頭一看，卻是婆婆柴郡主。「你也見到宗保了？」柴郡主的聲音發顫，穆桂英艱難地點點頭。柴郡主身子晃了一下，也坐在了地上，婆媳二人對視片刻，相擁而泣。
佘太君的八十大壽在正常進行。穆桂英強打精神，指揮著家人布置壽堂。一名僕人上前請示，「夫人，大門的燈籠已經送到了，您看怎麼掛？」
穆桂英隨他走向大門口。就在這時，包拯帶著兩個風塵僕僕的人走了進來，正是焦廷貴和孟懷源。看三人的神色，穆桂英就明白了，她已經有了充分的心理準備，不露聲色地迎了上去。
包拯欲言又止，穆桂英望著疲憊不堪的焦廷貴和孟懷源，平靜地問道：「是不是宗保出事了？」二人愕然，頹喪地點了點頭。
這個時候，柴郡主走了過來，對不知如何是好的包拯和焦孟二人道：「這件事情先不要聲張，一切等過完太君大壽再說！」穆桂英將焦孟二人悄悄地安置好，繼續忙碌著。包拯也留下來幫忙。這次壽誕本來沒有邀請外人，但包拯是楊家的世交，所以沒把他當成外人。
再說這焦孟二人當日在葫蘆谷追趕宋軍主力部隊試圖報信，遺憾的是，他們沒來得及阻擋宋軍進入伏擊圈。但兩個人僥倖躲過了這場浩劫，與少數死裡逃生的宋軍將士一起返回了延州城，並從一個士卒的口中獲悉了楊宗保殉難的消息。延州城淪陷之後，他們與難民一起逃亡，一路上歷盡艱辛，終於回到了汴京。由於恰好趕上佘太君八十大壽，兩個人拿不定注意，不知該不該在這個當口上向楊家報告驚天的噩耗。猶豫了很久，焦孟二人轉奔包拯的府上，讓包大人拿主意。
延州兵敗的消息已經傳到汴京，但消息暫時被朝廷封鎖了，怕的是引起朝野的恐慌。包拯帶著焦孟二人進宮，向宋仁宗詳細稟報了延州兵敗的經過。獲悉楊宗保罹難，宋仁宗也非常難過，楊家唯一的頂樑柱也為大宋捐軀了，他甚至有些懊悔當初不該派楊宗保出征，這個打擊楊家如何承受得了。仁宗命包拯妥善地安撫楊家。包拯這才帶著焦孟二人趕往天波府。
天波府。壽宴已經備好，八十高齡的佘太君在一群女眷的簇擁下出現在壽堂。她一生經過了無數的風風雨雨，但為了楊家上上下下，她堅強地挺了過來。望著兒媳、女兒、孫媳們，佘太君黯然神傷，「老頭子和幾個兒子在另一個世界怎麼樣了？他們竟然如此狠心地丟下自己，把這個家苦苦支撐了這麼多年！」
老太君最挂念的還是遠在邊疆的孫子楊宗保，她還不知道延州兵敗的消息。「那是楊家如今唯一的頂樑柱了。宗保，你一定要平安回來啊！」佘太君在心中默默地祈禱著。
想到這裡，佘太君振作精神，環顧眾人，向包拯點頭微笑。她忽然「咦」了一聲，問道：「哦！對了，文廣和文君這兩孩子呢？」
聽老太君這麼問，穆桂英才回過神來，自己剛才一直沉浸在悲傷之中，竟然沒有注意到文廣和文君到現在還沒有回來，這兩孩子去哪裡了呢？
佘老太君見穆桂英半天沒有答話，有些奇怪，再仔細一看，她神情悲戚，眼圈發紅，彷彿是剛剛哭過的痕迹。經歷過太多事情的佘老太君，心裡瞬時明白過來，是不是宗保出了什麼事，她們要瞞著我。她強壓著心頭的慌亂，故作隨意地問道：「是不是出什麼事了？桂英怎麼走神了？」
穆桂英嚇了一跳，這個時候千萬不能讓老太君知道宗保戰死的消息。她連忙答道：「老太君不要多想，孫媳只是覺得今天是您的八十大壽，宗保卻遠在邊關，不能回來給您拜壽，心裡有些傷感，所以便失態了，請太君不要怪罪。」
柴郡主也連忙幫著打掩護：「是啊，是啊！老太君，要是宗保也在就好了。」說罷，就招呼著大家給老太君拜壽。佘太君也不再追問。恰好在這個時候，文廣和文君兄妹二人跑了進來，「撲通」一聲，給佘太君跪下，嘴裡念念有詞道：「文廣（文君）代爹爹給老太君請安，祝老太君福如東海、壽比南山。年年有今日，歲歲有今朝！」
看到兩個重孫，佘太君內心的隱憂一掃而空，心情大好起來，連聲道：「好！好！快起來，剛才又去哪玩去了？來，快到太奶奶這來領紅包。」
兩個孩子仍然跪在地上不起來，文廣說道：「謝太奶奶，不過文廣和妹妹可沒有出去玩，我們是給太奶奶準備禮物去了！」
佘太君笑得都合不攏嘴了，說：「哦！我的小文廣和文君真是長大了，都知道給太奶奶準備禮物了！」眾人也被逗得開懷大笑。
八妹楊琪笑問道：「哦！那文廣給太奶奶準備了什麼禮物呀？」
文廣撇了撇嘴說道：「我們真的是給太奶奶準備了禮物的，但是都怪焦叔叔和孟叔叔，我們兩個好不容易抓來的小鳥，回來看到他們兩個，一高興，結果小鳥就給飛走了……」
眾人聞言，都愣住了。「怎麼？焦、孟二將回來了？」所有人的心頭都打了一個大大的問號。穆桂英婆媳心頭一緊，這兩個孩子呀！這下如何才能遮掩過去？佘太君的心瞬間又掉到了冰窟窿里，這個時候焦廷貴和孟懷源二人回來，定是戰場上出了什麼事情。那宗保呢？宗保是不是出事了？如果不是的話，為什麼他們兩個回來，卻不來見我呢？
這樣想著，佘太君問道：「桂英，這焦廷貴和孟懷源二人回來，你可知道？可是宗保出事了么？」
穆桂英想掩飾，但是她實在不知道該說些什麼。見她神情黯然，老太君越發肯定自己的預感是真的了，悲劇再次重演——白髮人送黑髮人，如今自己這麼大年紀，還要再經受一次那種刻骨銘心的疼痛，上蒼真的是公平的嗎？楊家可從來沒有做過虧心事啊！
這位飽經滄桑的老人，看到下面站著的兒媳和孫媳，再次把悲傷壓在了心底，她知道她們心中的悲傷不會比她少，她們只是擔心她，所以才會瞞著她。佘太君硬是將快要流出的眼淚忍住了，疲憊地說道：「讓廷貴和懷源兩個人進來吧！」
見婆婆這麼說，柴郡主再也忍不住了，眼淚奪眶而出。大家都明白了。穆桂英讓人將焦孟二人請進壽堂。二人一見佘太君，立即跪在地上，痛哭道：「老太君，是屬下無能，未能保護好少將軍，屬下該死！」
雖然有了心理準備，但是確認了這個消息之後，佘太君還是忍不住老淚縱橫，其他人也都隨著哭泣起來。佘太君艱難地說道：「起來吧！這怎麼能怪你們呢？我楊家兒郎都是戰死沙場，宗保如今終歸是追隨他爺爺和幾個叔伯的腳步去了，也算是死得其所了！我雖然心中悲慟，但是並不怪怨，這就是楊家兒郎的宿命啊！」
焦孟二人將延州兵敗的經過又詳細講述了一遍。壽堂內哭聲一片，楊文廣和楊文君被父親陣亡的消息嚇傻了，回過神來，抱著母親穆桂英痛哭。佘太君的壽堂變成了靈堂，來祭奠楊宗保的亡靈。
從包拯的口中大家得知，延州兵敗之後，朝廷已經連日召開緊急會議，商議對策，但一直沒有結果。龐太師現在力主議和，但遭到包括包拯在內的一部分文武大臣的堅決反對。仁宗皇帝猶豫不決。現在的問題是，如果不議和，朝廷又找不出適當的人選來領兵出征，收復延州。形勢危急，這樣下去的話，仁宗最終很可能選擇議和的方案，來化解近在眼前的危機。