奶媽仁順嫂嘴張了半天，不知道自個又做錯了甚？但自打六根的事發生後，院里上上下下，對少奶奶燈芯，分明是越發敬重了。遂重重地點點頭，說了聲是。
後晌時分，草繩娘家的弟弟趕了來，跟草繩一道見過少奶奶燈芯，燈芯說，往後你就在院里放羊吧，工錢照木手子發，放得好再賞你羊。草繩弟弟趕忙謝過，進羊圈了。
少奶奶燈芯做這些的時候，並沒跟東家莊地言聲，東家莊地站上房門口望住她，目光燃燒在她高高隆起的肚子上，至於她說什麼，倒是其次了。
下河院微小的調整並沒引起啥風波，每個人都從少奶奶燈芯手裡得到了喜歡的東西，包括奶媽仁順嫂，打這天起也不得不對燈芯另眼相看了，畢竟，她有更多的時間和理由跟東家莊地在一起了，比之失去廚房的損失，她心裡，還是感到快樂多一點兒，感激之情溢滿院落。
就在第二天，少奶奶燈芯叫上四堂子，悄悄去了趟後山。在半仙劉瞎子家，少奶奶燈芯看到應約而來的二瘸子，幾月不見，二瘸子一下老出許多，還未說話，他的淚先下來了。
少奶奶燈芯扶起他，說，不急，有話我們慢慢喧，時間長著哩。
菜子溝下河院度過了它最為艱難的日子，當黎明再次來臨時，映入眼帘的，是滿溝金黃金黃的菜子。
……
一場異常的年饉突如其來地降臨到菜子溝，令人猝不及防，溝里溝外陷入一片恐慌。
正是菜子受粉時節，鋪天蓋地的飛蟲從溝外很遠的地方飛來，似乎一夜之間，滿溝的菜子就讓它咬噬光了。
這是一種叫不上名的飛蟲，比飛蛾小，肉眼幾乎看不見，附在莊稼上，吸血一樣能榨乾莊稼的精華。經它咬過的莊稼第二天全都無精打采垂下頭，太陽一曬，葉子便發黑，菜角和麥穗用手輕輕一捻，冒出霉灰，過不幾天，莊稼霉爛一片。
飛蟲是從涼州城方向飛來的，有消息說，一路的莊稼全都化為灰燼，一場大饑饉就要來臨了。
東家莊地早早起了身，從天而降的災難讓他比誰都變得謹慎。記得十三歲那年，同樣的飛蟲就洗劫過溝里，那可真正是個餓死人的天災呀，逃荒的饑民蟲子一樣朝溝里湧來，他們操著涼州口音，湧進溝里就再也轟不走了，饑民跟溝里人搶奪飯食，拿娃兒換活命的路。早上醒來，會看到後院草房躺滿奄奄一息的外鄉人，大都拖兒帶女，等爹一出現，便跪下喊救命，樹皮一樣的臉至今還留在記憶里。
災荒總是隔幾年洗劫一次。
昨兒後晌他已發話，今兒起改吃兩頓，大晌午吃糊糊，天黑再吃頓稠的。院里的糧食連夜做了盤點，不出意外度個三五年饑饉還算有把握。這樣的年份，甭指望一年兩載過去。
新管家二拐子早早來了，黑青著眼圈，一看又是沒睡好。庄地瞅他一眼，不知怎麼心就陰了。見二拐子不說話徑直進了後院，庄地邁向後院的步子停下來，發了會兒怔，掉頭朝西廂房去。跨過長廊，正要喊門，馬駒的叫聲從裡面響出來，果然，燈芯抱著馬駒打里開了門，馬駒望見爺爺，一個蹦子打娘懷裡掙下來，撲到庄地懷裡，嚷著要吃點心。
三歲的馬駒每早頭件事就是跟爺爺嚷著吃點心。
庄地抱了孫子，卻不急著回走，見燈芯臉上又多了道口子，內疚地問，又抓你了？燈芯搖頭笑笑，沒跟公公說實話。庄地嘆口氣，心事重重摺身走開。燈芯兀自站了會兒，聽見後院牛哞羊叫的聲音，進屋拿了東西，朝後院走去。
命旺跟出來，望著她的背影，臉上浮出一層傻笑。
草繩弟弟天狗正趕羊出圈，燈芯說，天狗你等等，羊今兒不放了。牛倌半腸子從牛棚探頭問，牛放不？燈芯說，不放。你們都聽著，今兒你們去南北二山，打聽買主，趕月底把能賣的全賣了。
賣？後院的目光齊齊地盯在她臉上，連新管家二拐子也吃驚地說，這事東家知道不？
不用問，照我說的做就是了。燈芯說完進了料棚，料是早早備下的，夠牲口吃到過冬，這陣望見了，就覺它不再是料。她跟奶媽仁順嫂說，去把木手子跟石頭叫來，今兒個有事。
新管家二拐子愣在院里，不明白女人又吃了啥葯，大清早幹些沒名堂的事，正想著去問問東家莊地，燈芯已罵上了，愣著做甚，沒聽見叫你也去呀？新管家二拐子在心裡恨了女人一眼，還是跟半腸子和天狗出了門，經過上房的一瞬，目光在玩耍的馬駒身上停了停，快快收回了。
這天的太陽很毒，自打鬧了飛蟲，太陽一天也沒歇緩過，雲像是躲起來般。雨的味兒好久沒聞了。
正午時分，東家莊地進了後院，見石頭和木手子正在裝料，就問誰安頓的，石頭說了燈芯，東家莊地沒吭聲，望見牛羊還在圈裡，便發作起來，叫石頭喚少奶奶過來。燈芯聞聲趕過來，東家莊地還在發火，大罵院里沒了規矩，牛羊圈著讓餓死。等公公發完火，燈芯說，我想都賣了。
啥個？東家莊地眼珠子幾乎驚出來。這大的事，你也敢做主？
你還看不出來，這天爺要收人哩，養著牲口做甚？燈芯沒在意公公的態度，心平氣和地說。
收人？能收到下河院頭上？沒了牛羊還叫下河院嗎？
下河院咋了，天爺不長眼睛。燈芯讓公公的頑固惹躁了，口氣硬起來。
你？！公公知道她做出的決定挽不回，爭幾句不爭了，不過氣還在心裡，正好一隻雞跑腳下，一腳踹出老遠，雞咯咯叫，惹得一旁的石頭偷著笑，石頭的笑感染了燈芯，目光輕輕一碰，閃爍著躲開了。公公瞥一眼燈芯，恨恨地走了。
燈芯真不明白，公公活了一輩子，咋連這點兒腦子都沒，一院的牲口，要吃掉多少糧食？
料裝完後，燈芯讓他們碼到北廂房，說不定哪天這些料就能救命。石頭幹活真是賣力氣，比一個壯勞力還強。望著石頭越發健壯的身子，少奶奶燈芯的目光矇矓起來。
二拐子他們跑了兩天，竟沒打聽到一個主兒，倒是碰著幾個往外賣牲口的財主，還說下河院那麼大，不如替他們買了算了。燈芯急了，看來都做起了度荒年的準備。這天中醫爹忽然來了，說涼州城外收牲口，專給青海馬爺的隊伍供。這是個好信兒，幸虧聽到的及時。燈芯趕忙吩咐二拐子，多備些人手往涼州城趕牲口，二拐子嘟囔著叫人去了，中醫爹問，命旺哩？燈芯說，怕是又去抓螞蚱了。十八歲的命旺是過年時好的，眼下能到處走了，只是腦子還不清楚，整天就知道跌跌撞撞跑地里捉螞蚱，再就是滿村子攆著打狗。村裡的狗都讓他打怕了，一見他就沒命地跑。中醫爹又問了些院里的事，目光最後擱女兒肚子上，問，還沒懷上？燈芯躲開爹的目光，心複雜成一片，這話爹問了不止一次，每次都問得她心如刀絞。
有誰知道，一切平靜之後，夜成了燈芯又一個災難。只要一吹燈，一到炕上，命旺就會猴急地爬上來，咬住她奶子，命旺咬奶的功夫越發精湛了，沒幾下就讓燈芯久旱的身子鼓脹，豬拱食般的吮咂中身子在一節節炸開。空氣里暴響著水氣乾裂的聲兒，從靈魂到肉體無不處在欲焚欲死的浪尖上。跟自家男人真正有上一次的念頭魔咒般讓她丟棄一切羞臊與廉恥。比豬還笨的男人只知道趴在身上咬，東西閑在那壓根不會用，氣得燈芯恨不得手把手教他，難抑的慾望伴著舞動的身子漸漸沉入溝底，無邊的黑暗陰罩住生命的光亮，令她再次生出生不如死的絕望。
這些話怎是一個女兒家能跟爹開得了口的，爹在無奈中嘆口氣說，不急，等爹再想想法子。
爹的話便成了她重新振作的理由，下河院真正意義上的後繼無人才是她忍了又忍的惟一解釋。
馬駒雖然能滿院子跑了，可她騙得了別人，騙不了自己。
趕上牲口出門的這天，二拐子突然推說婆娘病了，走不開，燈芯氣得一跺腳，婆娘要緊還是牲口要緊？話一出口就覺說錯了，只好賭氣說，你不去我去，不信它能死了人。
說著，真就收拾了東西，要去涼州城賣牲口。此舉驚得公公在上房裡罵起來，不是你了，想做甚，那活也是你一個女人家做的？
我不做誰做，難道硬等著人家看笑聲兒？這話雖是說給二拐子聽的，但也說到了公公的痛處。公公果然不再阻攔，過了一會兒，喊草繩男人進去，定是安頓路上的事去了。
上了路，對二拐子的氣就越發大，不識好歹的東西，就知道吃，多一把活不幹，遲早有天吃死你。心裡清楚二拐子為甚，就是悔不過這口氣。不就那一口么，偏不讓你吃，看你能咋！石頭勸她，算咧，跟他生氣犯不著。哪個犯不著，他當我是甚，有他這麼當管家的么？
石頭笑說，他心思壓根不在管家上，瞧他瞅你的眼神，恨不得一口吞下去。
瞎說！一個娃兒家哪兒學的這話。燈芯嗔怪一句，心卻騰地緊起來。如今連石頭都看出了他的心機，這院里，還有誰不知？壓在心頭的不安越發濃了。
同去的共五人，草繩男人連夜打窯上趕