明、清時期的銅器跟以前的青銅有一個本質的不同，就是它的材料的不同。它開始使用黃銅，以前都叫青銅，青銅有一個問題，它比較脆，易銹，所以我們看到的青銅都是銹跡斑斑，當然少量的有黑漆古，那不說了，就大部分它容易鏽蝕，而黃銅相對來說不易鏽蝕。
銅質藝術品在歷史上的地位比今天高。今天的人拿一個銅的藝術品都不當回事兒，覺得這沒什麼，不就一個銅鑄造的嘛？但要知道，中國是貧銅的國家，找銅是很難的事兒。那麼歷史上的地位高，為什麼沒有保留到今天呢？很多銅的藝術品都被化掉了，因為銅可以變成錢。
中國古代的銅錢是計重製，"秦半兩""漢五銖"，一聽就是計重的，所以中國歷史上所有的銅錢國家都允許分鑄，各個地區，不可能中央政府把錢全鑄造好了分派，那是運不下去的，運輸成本極高，說北京這兒鑄造了一馬車錢，吭哧吭哧地給運到新疆去，中間得走兩年，中間還有劫匪，成本太高，所以允許分鑄，後來就變成私鑄成風。
中國歷史上對這個鑄錢的問題苦惱得要死。比如宋代鑄鐵錢，為什麼鑄鐵錢呢？凡是跟遼跟金接壤的時候，你看大觀通寶就鑄過鐵錢，它跟遼接壤的時候，因為遼契丹民族願意使用金屬器，您這銅錢一到，我的貿易能力強，我拿東西全換來錢，這錢我不一定非得買你那東西，我就把錢化了，我做成一銅碗，做成一銅鍋，我自己背著，可這錢回不來，中央政府就著急，我貿易的媒介沒了，所以就被迫在邊境地區鑄鐵錢，防止你熔化。明代也有這樣的記載，比如崇禎時期，崇禎時期有這樣的記載，它說內庫存的歷代銅器，不是指的今天的銅器，歷代銅器都給我送到寶源局鑄錢，這是有明確記載，這裡就不乏當時明代的很多的銅藝術品就化成銅水，變成了貨幣。
明代的永樂、宣德時期所有的藝術品都發展得非常快，我們知道了永宣青花，這都講過，漆器，其他的藝術品，比如掐絲琺琅器，都在這個時期蓬勃發展。銅器也不例外，最有名的就是宣德爐。
關於宣德爐最早的記載是《宣德鼎彝譜》，禮部尚書呂震等奉旨編纂。書上記載得非常地詳細：宣德三年，暹羅國王進貢，風磨銅數萬斤。暹羅就是今天的泰國，中國人用黃銅做藝術品由這個時期開始。
從宣德開始，宣德皇帝當時認為他的祭器、太廟、郊壇，所有的祭祀用的東西都太粗糙，所以他下令就用這風磨銅，開始給我重新鑄造一套禮儀用器，他第一批鑄造的時候，他是親自下令說你的樣子要仿什麼呢？仿《宣和博古圖》，宋代那時候高峰嘛，你照著那個樣子給我做，先畫圖，放樣，然後最後給我製造出來，第一批製造了多少呢？史籍上記載是3365個，精確到個位，後來皇上就高興，一看這東西真漂亮，就開始嘉獎，追加，總數一直做到18000個。
明代為什麼開始喜歡這種香爐呢？受宋代的影響，中國隔著元代，元代是一個蒙古人統治天下的時期，它在文化上跟宋代有差異，到了明朝剛剛恢複了以漢文化為主的這個文化的時候，他非常懷念那個文化，懷念宋代那個文化，那麼他文人對香的感受是不一樣的，所以他要鑄造香爐。
香爐用來焚香，那香是幹嘛用的呢？第一是祭祀，我們焚一柱香，要祭祀，表示對祖宗的一個尊重。第二是辟蟲，過去焚香不是單單的就是沒有功能性的東西，我們今天有時候還要點蚊香呢。第三個是熏衣，生活一好就講究，不能一見面渾身臭烘烘的，這不行，衣服得事先熏了，用香熏衣，我們今天是不熏衣的，使不使香料呢？使，香水，我們的香水現在直接就往皮膚上點，比如脖子上，身上灑點香水，很少往衣服上點，為什麼呢？香水有時候有腐蝕性，你淺色的衣服可能點上去還有印跡，所以直接就點在皮膚上，可是過去的人他沒有香水，他就把衣服先熏香了，穿著一見面，那氣味芬香撲鼻，非常舒適，焚香還有最後一個好處就是避穢，所謂避穢就是防臭味，上廁所點一柱香，多臭都給遮了。那麼宣德爐從宣德開始燒造，一舉成功以後，名揚五百年，五百年來名聲不減，一說就是宣德爐，導致你不管哪個朝代鑄造的這種銅爐都叫宣德爐。
宣德爐這麼大的名氣，一定不是白來的。第一，它用材精良，經過反覆冶煉。這個過程不是我們想像的把化成銅水，一鑄造就成了。它需要反覆冶煉，每冶煉一次就要去掉一些雜質，剩下的就是精華，但分量就會減少。由於宣德皇帝親自督造此事，所以質量非常高。一斤進貢來的銅材料經過冶煉，最後只剩4兩。這4兩還是小兩，過去一斤是16兩，有個詞"半斤八兩"，說的是舊制，今天應該說"半斤五兩"才對呢。
當年宣德皇帝去看冶煉的時候問工匠：「怎麼能使銅器的質感顯得非常好呢？「工匠說：」至少要反覆冶煉6次，就自然會閃著寶光。」皇上財大氣粗，氣魄大，上去就說：「行，你給我煉12次。」工匠說我煉6次，一斤就剩一半了，你要煉12次，8兩又得去4兩。"皇上說：「那就去4兩唄。「最後冶煉完成，一斤銅就剩4兩了，按照今天的概念就說剩下四分之一。這是明末大收藏家項元汴在《宣爐博論》中的記載：「宣廟遂敕工匠煉畢十二。每斤得其精者才四兩耳。」宣廟就是指宣德皇帝。
第二，宣德爐採用了一種新工藝。過去做爐都是翻砂，它現在用的是失臘法，失臘法歷史上有沒有過？有過，但是做到爐這上面沒用過，它較之翻砂法，它就變得非常地光潔，好看，這個東西一光潔就好看，做出來以後有專業的人把它進行上色，我們不要簡單地理解上色就是拿顏色刷到上面就是上色，不是，它是用各種方法使它呈現一種自然的色澤，它有什麼樣的色澤呢？石青斑、硃砂斑、葡萄斑、桑葚色、水銀古、黑漆古、蟹甲青、鱔魚黃等等等等。《古玩指南》上的記載是有46種顏色之多，有的書記載比這個數量還多，有人認為有上百種顏色，那它都是微妙的區別了。
第三，宣德爐里含有合金，這是被很多人忽視的。除了精鍊銅外，還有鋅、錫、銀、金。歷史上有這樣一個說法：當年皇宮裡著大火了，金銀珠寶一同全燒壞了，然後皇上就說燒壞這東西不都在嗎？一塊兒給我化了，重新鑄爐，所以它裡頭就含金。史料上風磨銅當時進貢的那些單子上都寫著明確寫著含有黃金。今天用科學的方法很容易解決這個問題，一測試就知道了。最簡單的測試是用比重，黃金的比重非常大，銅的比重大概是黃金的三分之一。
我聽一個老師傅跟我說，最好的宣德爐含金大約3%。我買過一個宣德爐，特別沉。我很高興，直接上菜站找了個普通秤一約，八斤四兩，也就是4200克。我乘上3%，大概是126克。你想，這樣一個香爐里如果含126克黃金，那質感完全不一樣了。我們對衣料比較熟知，如果純棉的衣料里加3%的毛，質感馬上得以改觀，如果純毛的衣料里加3%的化學纖維，它可能就變得不易起褶。古人顯然也發現了這個規律，所以我認為好的宣德爐里一定含金，一加上金，就不易生鏽，而且顏色明顯地跟普通銅器拉開了距離。
鑒於上述三條，宣德爐的名氣就極大。
明朝末年的時期，有很多文人都有記錄，比如項元汴的《宣爐博論》，劉侗的《帝京景物略》，冒襄的《宣爐歌》。冒襄，冒辟疆，跟董小宛關係很好，知道董小宛的就應該知道冒辟疆，最後冒辟疆是納董小宛為妾。那麼冒辟疆的描述就有意思了，他說宣爐如女子肌膚，柔軟細膩，可捏。爐是硬的，銅是硬的，他說"柔軟細膩可捏"，他完全把它看成一個女子的狀態，這是冒辟疆的記錄。項元汴對銅爐的讚美也有意思，他說的是顏色，他說深有深妙，淡有淡妙。銅爐的顏色非常多，我見過有近乎於黑色的，也有那種暖暖的黃色，那他就說了深色有深色的妙處，淺色有淺色的妙處。
宣德爐有定式，不是今天的定式，是宣德那年就定的。很多定式跟它當時的使用環境有關。宣德爐最廣泛的式樣叫蚰蜒耳式。蚰蜒是一種蟲子，俗稱鼻涕蟲，農村養菜的最怕碰見那種鼻涕蟲，啃菜葉子。第二種式樣叫衝天耳式，也叫朝天耳式。它一般是在祭祀當中要用。第三種式種是雙魚耳式，也叫魚耳式，兩個耳朵象魚，這個是跟宋哥窯，宋官窯的樣子模仿下來的，一般情況下這種都是擱在書房。再有就是橋耳式，也叫鳳眼式。過橋，在講經的地方，你傳達，你通達都是過橋，所以在講經的地方焚香一般都是這樣橋耳式。再有就是獅耳式，其他各種式樣上百種。
那麼，你注意看宣德爐，一個問題就出來了：為什麼宣德爐基本上都是三條腿呢？這是因為宣德爐的造型是從青銅鼎發展來的。大部分圓鼎都是三條腿，三點固定一個平面，過去說"三足鼎立"，只要有三條腿就非常穩。那麼銅爐里有沒有四條腿的呢？也有，方形的爐是四條腿。這是因為青銅鼎也有四條腿的方鼎，它就是數量比圓鼎少而已。
由於宣德爐的名氣太大，仿品不斷出現。在所有中國古代藝術品中，銅爐是最容易仿的，