中國的玉器到了清代，尤其到了乾隆時期，數量和質量達到了一個前所未有的高峰。從皇上到老百姓，都很喜歡玉器。當時國人對玉器的喜愛程度與今天非常相似，甚至比今天還要強烈。
于闐又稱和闐，就是今天的新疆和田，是清代玉料的主要產地。清代的前期，大約在1644－1760年之間，清政府沒有能力完全控制新疆地區，和田玉不能大量運進，所以玉料價格昂貴，數量也沒那麼多。乾隆二十四年（公元1759年），清政府平定準噶爾回部以後，打通了玉的通道。從那一年起，玉的原材料就源源不斷地運到京城。當時駐新疆的大臣們，每年分春秋兩季把玉料運回內地，最少也得幾千斤，多的時候上萬斤。
乾隆在《和闐玉》一詩中這樣說："回城定全部，和闐駐我兵。其河人常至，隨取皆瓊瑤。"意思是當清朝平定回部以後，清兵就常駐在那裡了。所以隨時都可以從河裡找到玉料，隨手找來的玉料都是好玉。瓊瑤，就是指美玉。乾隆三十年，乾隆皇帝命玉工製作了于闐采玉圖山子，就當時在河中采玉的那種勞動場面雕琢出來。今天我們還能看到這件文物，收藏在濟南市博物館。
乾隆愛玉是出了名的，當然乾隆也愛其它的古董。以何為證呢？乾隆所做的詠玉的詩文就800多篇。一個詩人如果有800首詩存世，是不得了的一件事。唐朝絕大部分詩人都達不到這個量，乾隆光詠玉就做了800多首。再有，乾隆兒子們的名字全部都是玉的名字，比如嘉慶皇帝就叫顒琰，"琰"就是一種美玉。乾隆一生愛玉，所以就用玉的名字，給他的兒子挨個起名。清代皇帝里，康熙、雍正也推崇玉，但不如乾隆。乾隆時期玉的原材料非常充足，再加上乾隆皇帝個人的喜愛推崇，使這一時期玉器德 數量和質量達到了一個前所未有的高峰。這個高峰是中國玉器工藝的最後一個高峰，也是高不可及的一個高峰。
我們一說清代玉，就說乾隆玉，一說乾隆玉就說乾隆工。什麼是乾隆工呢？就是精雕細刻，工巧不能企及。我們第一眼看到乾隆玉器，就會驚嘆"它怎麼能做成這樣？"這就是乾隆工的魅力非常細緻。清初，養心殿設立造辦處，內設玉作。除此之外，乾隆時期建立的如意館中，也有專門的雕玉工匠，為宮廷製作玉器。我們今天能在故宮看到豐富的乾隆玉器，絕大部分都是在這兩個地方做的。
乾隆五十八年八月初十，乾隆接見了英國特使馬嘎爾尼，當時乾隆就送了一柄玉如意給了馬嘎爾尼。當時的英國人是不認這東西的，不僅不認如意還不認玉。馬嘎爾尼的日記中記載得非常清楚，說如意"像白色瑪瑙的石頭，長約一尺半，有奇怪的雕刻，中國人視為珍寶，但物件本身看來並無多大價值。"這可是馬嘎爾尼接受的國禮，中國皇帝贈送給他的國禮，他就這個態度！為什麼呢？他對中國的玉文化一無所知，不知道這是玉。我們今天很難接受這樣的重禮， 今天生活中很少有人送你一柄如意，甭說玉如意，送一個普通的如意都是不得了的事情。
乾隆五十八年，當時乾隆皇帝都80多歲了，如此高齡，贈送給英國特使兩柄玉如意，結果得到的卻是他的輕視。這隻能說明馬嘎爾尼實在是不怎麼識貨，文化的差異具體到玉如意上就清晰可見。當時英國人不知道如意叫什麼，於是就翻譯成權杖。我們看過歐洲電影，國王都拿一個權杖，表示說話算數。手裡要是不拿這個權杖，好像就沒有權力了。當時馬嘎爾尼認為乾隆皇帝給他的是一個權杖，誤認為如意是權力的象徵，但實際上我們的如意本身並沒有這層含義。
那麼，如意是怎麼來的呢？有各種說法和推測，最普遍的一種說法說它歷史上是一個痒痒撓，最早是楊貴妃使的。楊貴妃胖，後背痒痒了夠不著。我們都知道，胖人夠後背有點費勁。我年輕的時候，哪兒都能夠著，現在稍微胖了有些地方夠著就費勁。所以製作了這樣一個東西給楊玉環撓痒痒，這是一種傳說。但不管怎麼說，經過漫長的文化演變最終如意變成了一個吉祥如意的一個象徵。
清宮裡的玉件，如果舉例，那是舉不勝舉，太多了。其中非常重要的一件，凡是說清代玉器的書上都會提到它，就是用一塊廢料做成的桐蔭仕女圖玉擺件，被定為國寶。
桐蔭仕女圖玉擺件本身並不是為這個圖案創造的，它本來是一塊廢料。一塊整的白玉籽料，中間挖了一個玉碗，剩下的是一個空殼。
工匠覺得這個空殼扔掉了可惜，就琢磨這個空殼，最後設計了桐蔭仕女圖。雕出一處小巧的庭院，半開的院門，兩個仕女隔門相望，表現出一種靜謐優美的景色。正是工匠的慧眼和巧思，才創造出來一件精美絕倫的工藝品。
乾隆皇帝看見以後，特別喜歡，甚至覺得它比創造的玉器還重要。乾隆就在上面既題詩又寫序。乾隆的詩是這樣說"相材取碗料，就質琢圖形。剩水殘山境，桐檐蕉軸庭。女郎相顧問，匠氏運心靈。義重無棄物，贏他泣楚庭。"乾隆認為這塊玉比卞和向楚國進獻的和氏壁還重要，你看乾隆把它提得多高。這塊殘料，如果當時的工匠不負責任，不可惜這塊材料，或者沒有藝術靈感，很可能隨手就丟掉了。皇上也不會怪罪，因為本來就是要拿這塊玉做碗。但工匠將它做成了一件價值連城的國寶，這就能看出清代工匠敏銳的藝術觀察力和藝術創造力。乾隆在這塊玉上不僅寫了詩還寫了序文："和闐貢玉，規其中作碗。吳工就余材琢成是圖。既無棄物，且仍完璞玉，御識。"皇上對這件事的態度非常，寫完這篇小短文，最後寫"御識"，意思是我親自鑒定了。吳工就是蘇州的工匠，與陸子岡是同鄉。
桐蔭仕女圖圖案，並不是工匠自己畫出來的，它有本可依。康熙時期有一件油畫屏風，距今三百年了。這件屏風今天還在故宮，一共有八片，上面畫的就是桐蔭仕女圖，畫面共有七個女郎。據專家考證，這件桐蔭仕女圖屏風，是中國最早的油畫作品之一。
乾隆時期，宮廷中有一件非常大的玉雕，大禹治水圖玉山子。今天凡是去故宮珍寶館參觀的人，一定要在它面前駐足，要看這件中國古代最大的玉器。當時製作大禹治水圖玉山子，非常費工費力。
我們知道，玉有山料，有籽料。山料出自山中，籽料出自河床里。大禹治水圖玉山子用的是一塊山料，取自新疆和田。它有多重呢？5300多公斤，一輛5噸的卡車勉勉強強能把它拉走。當時這塊原料從山上搬到山下，就將近用了3年時間，然後把它運到北京，再運到揚州加工，前前後後又花了6年時間，才最終完成。那麼做成這件玉山子，一共用了多長時間呢？整整10年。期間耗費的人工、花的錢不計其數。乾隆五十二年的時候，玉山子運回北京，擱在紫禁城內樂壽堂。
當時用這麼大的人力物力來做一個玉山子，表明國力的強盛，文化的強盛。所謂"玉山子"是什麼呢？就是隨玉的這種山形雕刻出各種圖案，有宗教題材、民俗題材、花卉山水，等等。玉山子在清代中期開始流行，桌子上擺一個玉山子，體現財富的同時也體現了文化。
大約15年前，市場上對玉山子非常不關注，所以很大的玉山子賣得很便宜，沒人要，當時大家都喜歡能隨身攜帶的玉。這兩年開始關注了，玉山子的價錢不停地在增長，表明了我們對這種文化的認可。我們對事物的認知度，會隨著歷史的發展一步一步更新。一開始可能對玉山子的認知比較低，但隨著對玉器的了解，會慢慢提高自己的認識。這時候，我們就知道玉器有各種各樣的欣賞方式。隨身戴帶，隨時能拿出來炫耀，是一種方式；擺在自己的案頭，在身心疲憊的時候能看到它，也是一種欣賞方式。
乾隆時期有很多帶有典型異域風格的玉器，比如非常有特色的一種叫痕都斯坦玉。痕都斯坦是個地名，位置大概在今天的印度、巴基斯坦地區。當時這個地區由莫卧兒帝國統治，所以生產的玉器又叫"莫卧兒玉器"。
乾隆皇帝當時見到痕都斯坦玉以後，非常喜歡。在乾隆皇帝的大力推崇下，痕都斯坦玉在造型和工藝上都有很大改進。當時養心殿造辦處設有工匠，仿作這種外來樣子的玉器，稱為"西番作"。
由於乾隆本人對古玉有著超出尋常的喜愛，所以他當時收藏了很多古玉，也非常勤奮地研究。由於認識的局限，乾隆一開始也犯過很多錯誤。比如我講過的乾隆皇帝不認識玉琮，把它叫做"釭頭"。他不但不認識，還弄不清楚琮怎麼擺放。琮的形制是一頭粗，一頭細。擺放方式都是粗的這邊朝上，也就是大頭朝上，小頭朝下。乾隆以為跟塔似的，得小頭朝上，大頭朝下。他就這麼擺著，讓工匠在上面刻字，所以今天的人一看字的方向，就知道他不清楚琮的擺放。讓乾隆鬧了笑話的琮，是真正的古玉。可有些仿古的玉器，也把皇上給蒙了。
有一次，乾隆拿到一個玉杯，他欣賞了半天，覺得是漢代的，但又覺得有點不同，他心裡就犯嘀咕。這時候，乾隆就不獨自欣賞了，他弄不清楚的時候就招呼人。於是，乾隆把一個叫姚宗仁的玉工，叫來問這