我們先從"玉"字本身講起。
甲骨文里就有"玉"字了，但跟今天的字有一個小小的區別，就是沒有那個點，讓我們看起來就是個"王"字。小篆的字看得比較清楚，三橫等距的時候（玉），念"玉"；上面兩橫挨得近，下面這橫離得遠（王），念"王"。漢代以後，"玉"字才加了一點，與"王"字有了區別，這就是"玉"字的來歷。最早的"玉"和"王"，都不點點。所以，我們將"玉"作為偏旁部首的時候，也不點這個點，叫"斜玉旁"。但是，"玉"字作為偏旁部首，也有特例，就是用在字的下面，要點上點，比如"璧"、"璽"等等。
凡是用斜玉旁的字，90%都跟玉有關。比如數字9的大寫"玖"，一個斜玉旁，一個長久的久。"玖"的本意是僅次於玉的黑色美石。《詩經》里有"投我以木李，報之以瓊玖"，就是說：你給我一個李子，我給你一塊美玉；"投我以木桃，報之以瓊瑤"，就是說：你給我一個桃子，我給你一塊美玉。"瓊瑤"兩個字都是斜玉旁，也指美玉。古人比我們仗義，是吧？給個桃就換塊玉。我們今天都是"投桃報李"，你給我一個桃子，我就給你一個李子，兩者肯定是等價的。如果說你給我一個桃子，我給你一塊美玉，你再給我一個李子，我又給你一塊玉。那今天的人都上街買桃，跟人換玉去了。
比如"珅"字，大貪官和珅的"珅"，就是一種美玉的名字。再比如我們常用的一個字"理",本意是治玉，就是說製作這個玉器，所以後來衍生出來的意思就是治理。還有一個字就更有意思了："球"，足球、籃球、乒乓球。"球"，也是一種美玉的名字，後來被借用了。我們古代的"球"字，實際上寫成""。最早的球不是充氣的，裡面塞的是毛團，用皮子綳起來就可以踢。如果真是用玉做的球，咱的足球隊就更瞎了，上去一踢，腳丫子全得骨折。了解這個偏旁部首，對我們理解玉的古意非常有好處。
我重點講一個字："瑞"，祥瑞的"瑞"。"瑞"的本意是玉制的信物，這一點非常重要。《說文》這樣解釋"瑞"字："以玉為信也。"就是用玉來表示誠信。從秦朝起，一直到清朝，國家的信譽是用玉來表示的，叫玉璽，就源於這個"瑞"字。國家的最高權力一定用玉璽來體現，而不用黃金或其他材質的璽，表明中華民族信守承諾。"瑞"這個字，就作為信用體制的一個確切的實物、證據，我們用它來說話。
國家最高權力用玉璽表現，我們個人的信譽則用蓋章體現。西方人是認簽名不認章，中國人過去是認章不認簽名，這就是玉文化帶給我們的。我記得小時候領什麼東西都得帶個章，人家根本不認簽名。現在允許你簽名領東西；過去簽名領東西，根本領不走，必須要蓋一個章。
上點兒歲數的人都經歷過那個時期，隨身帶個人名章。為什麼會形成這樣一種文化呢？主要是溝通人與人之間的關係。人與人之間最虛的東西是什麼呢？是誠信，誰也看不到。有句老話"人心隔肚皮"，你看不出來別人怎麼想。那怎麼表現自己的誠信呢？一定要有禮儀感，要蓋個章。所以歷史上有大量名章存世，尤其漢代以後，都是非常重要的文物，能幫我們找到歷史人物的證據。
由於人對自然界的未知，過去祈求風調雨順的時候，常會做一些禮儀來呼風喚雨。一旦真的下雨了，我們就認為上天守信用了，所以叫"祥瑞"。比如我們常說"天降祥瑞"、"瑞雪兆豐年"，就是覺得自然跟人之間溝通了，能夠遵守這種信譽。後來把人與自然的這種關係，引申為人與人之間、君與臣之間的一種信任關係。
漢字是人類文明進程中的一個重要符號，文字的複雜，表明文化的複雜。越簡單的文化，文字就越趨於簡單。我們的文字都是逐漸積累的，甲骨文上的字現存的不多，到了《康熙字典》，字數超過歷史上任何一個朝代。中華民族創造了如此複雜的文字系統，表明了文化的昌盛。"玉"，作為文字，實際上就是一個符號，一個重要的文化符號。
玉器的童年時代有一個特徵：早熟。我國的玉器時代比西方的石器時代顯得早熟，表明我們是一個非常聰慧的民族。從夏代起，中華民族就進入了奴隸社會，階級由此產生，也就是進入了玉器的少年時代。我們說"三代玉"，一般有兩個說法，一是這個時期，也就是夏商周；一是商周漢。
奴隸社會在中華文明史中存在了兩千年。兩千年當中，玉器開始發生改變。首先是兵器增加，比如斧、戚、鉞、刀、戈，等等。
為什麼兵器增加呢？說明社會矛盾的加劇，有階級就有衝突，有國家就有衝突。怎麼解決衝突呢？當時都是靠武力，打仗，所以兵器就變得非常重要。但是用玉做兵器，並不是用它來打仗。玉非常脆，再鋒利也不可以直接用於戰場，一砍就折了。玉兵器是作為一種禮儀性的物品，表明一種強大。就好像今天的國家儀仗隊，軍人手中持的槍都是儀仗用槍，並不用來打仗。這類象徵性的玉兵器能有多大呢？現在存世的、能夠看到的，大概有兩尺長。玉兵器不會有使用的痕迹，主要是在腥風血雨的戰爭中取得一種象徵力量，一種王權的力量。
我曾經碰到過一個人，他說："馬先生，我這兒有一件非常出眾的玉器，你能不能給鑒定一下？"我說："可以啊，你帶來吧。"他就不遠萬里把這件玉器帶到中國來，到我那兒一打開，我一看，是著名的夏代七孔刀。我很清楚這件七孔刀是一個工藝品，可以收藏，可以作為一個樂趣，但它不是一個文物。刀的玉面平整，每個孔都鑽得非常等距，非常圓滑。我跟他說："這是一個複製品，作為你心目中的禮儀式的擺放是可以的，但它不具備你心目中的那個收藏價值。"他一開始還有點兒不甘心，說："我看這個東西挺老的，我在國外的一個古董店裡買的。"我說："你看看歷史上的夏代七孔刀，就知道差距在哪兒了。"夏代的七孔刀是國家的國寶，在河南偃師二里頭出土，是夏代最重要的玉器。這把玉刀上鑽有七個孔，因此稱為"七孔刀"。我們注意看，這七個孔的距離是不等的，古人不會那麼嚴格，拿尺子一個一個量著打孔，也沒那個技術。不要說在玉器上打眼，你要是沒經過訓練，想在木頭上打個眼都不容易，不能想在哪兒打就在哪兒打。有時候鑽會滑動，就會使孔與孔之間的距離不等。我說："你這個刀，拿尺子精確地量，距離肯定都是相等的。肯定仿製的工人就是在鑽床上直接推，多少距離一個，很容易做到等距。"
夏代是奴隸社會的第一個朝代，遺留文物相對很少。七孔玉刀，實際上對夏代玉器做了一個總結，為商代玉器奠定了一個基礎。
商代一共有五百多年，商代的文化，今天能夠看到的主要就是玉器文化和青銅文化。此時進入人類文明史的第二個階段，就是銅器時代，也叫青銅時代。到了商代，玉器的功能可分為祭祀、禮儀、佩飾、陳設、生產、殉葬，非常清晰，是什麼玉就有什麼功能。
商代的絲織品非常發達，這是一般人不知道的。當時的織物不是絲就是麻，棉花進入中國是非常晚的事，而只有絲麻這樣耐腐蝕的織物才能保存下來。比如大量漢墓里出土的絲織品，跟新的一樣，還有強度。由於絲織品的發達，才使佩玉之風興起，為什麼呢？那時候有的玉是直接綴在衣服上的，跟一般的想像不一樣。今天的人也佩玉，脖子上掛一個，手上掛一個；但當時很多玉就是直接縫在衣服上頭。
稍微對中華人民共和國文物出土歷史有所了解的人都知道，商代最重要的大墓就是婦好墓。這個墓1976年在河南安陽小屯發現，國家考古隊在那兒進行了很長時間的挖掘，最後證明墓主人是商代第二十三代王的配偶之一，叫婦好。現在是一夫一妻制，一說配偶就是一個，那時候是之一。商王的名字按照"甲乙丙丁"算，叫武丁。怎麼確定墓主人就是婦好呢？因為大量文物上都有"婦好"兩個字，最後被專家確定。婦好不但是商王的配偶，也是個大將軍，說起來跟花木蘭差不多，女中豪傑，經常帶兵出征。今天到安陽看婦好的塑像，也是一個將軍的形象。
婦好是個愛玉的人，在她的墓中出土了750多件玉，其中有500多件都是佩玉，有孔，可以佩帶，而且玉的品種五花八門，所有的專家學者都沒法挨個兒去解釋，解釋不清，畢竟離我們太遙遠了。於是我們就開始推測，說婦好這個人酷愛玉，什麼都往自己這兒弄，最後一塊兒下葬。700多塊玉，完全可以撐起一個博物館，做一個非常好的展示。
商代婦好墓里出土了一件很奇特的玉器，它的出現，推翻了過去的一些觀點。玉器利用天然色澤來雕刻的時候，叫"俏色"，或者叫"巧色"。比如有一塊白玉，上面有一塊黃，工匠把白色的地方雕成一隻仙鶴，利用黃的部分雕成仙鶴頭上的鶴頂紅，就是俏色的做法。這種做工，原來被認為是明清兩代才開始有的，由於工藝進步才出現。但婦好墓以事實打破了這種說法，它出土了一個俏色的甲魚。玉工利用玉的深色部分做了甲魚的殼，白玉