中國人對玉的認識，一般都從文學開始。比如形容女孩長得漂亮，常說"亭亭玉立"；形容男人長得帥，有個現成的成語叫"玉樹臨風"。"玉樹臨風"一詞，來自杜甫的《飲中八仙歌》。杜甫當時作了一首詩，對他周圈很多能喝酒的朋友，包括李白、張旭、賀知章等人，做了一番描述，其中有這樣的句子:"宗之瀟洒美少年，舉觴白眼望青天，皎如玉樹臨風前。"他描述的崔宗之瀟洒高傲。玉樹臨風后來就成為成語，一般形容男子漂亮就用這個詞。
形容情感的時候，我們經常用什麼詞呢？比如"寧為玉碎，不為瓦全"。比喻為了保持氣節，要做出犧牲。為什麼要說"寧為玉碎"呢？因為玉有很多物理上的優點，它堅實、緻密、溫潤、細膩，這些優點被人類逐漸捕捉到，並充分發揮想像，賦予其文學含義，用來形容人的性格。還有一首唐詩，我們都很清楚："洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。"這首詩我自己就很喜歡，是唐代詩人王昌齡非常著名的一首詩《芙蓉樓送辛漸》。當時王昌齡送別他的朋友，寫下這首詩。一片冰心在玉壺，表現了詩人內心的高潔，表達了他心中像玉一樣的情感。如果他說"一片冰心在茶壺"，聽著就不是那麼回事兒。中華民族對玉的這些情感是逐漸積累的，並不是與生俱來的。
我們還有一句常說的話。雙方引發了矛盾，一旦化解以後，就會說"化干戈為玉帛"。這句話怎麼來的呢？玉、帛，過去都是國家之間作為禮物贈送的國禮，送給你絲綢，送給你美玉。可見玉在中國歷史上的地位。在生活當中，我們經常用玉作為敬語，比如"玉成此事"，就是說請對方幫忙促成這件事情。還有"玉體欠安"，就是說對方身體不舒服。再有過去書信往來，經常說"敬候玉音"，就是等你給我回信。這些都是中國人對玉的一些初步理解，這種理解都是從文學開始的。
玉器文化是中華民族形成最早的文化，它持續時間最久，內容也最為豐富。以我們現在可以看到的實物論，玉已有八千年的歷史。還有一點非常重要，就是玉器文化是中華民族獨有的、從未間斷的一種文化。在全世界範圍內，玉文化首推中華民族。
玉器文化大致有四個時期。第一個時期是它的童年時期，在階級形成之前。我們用科學的辭彙去表述這個時期，就是新石器時代。
第二個時期就是少年時期，在階級形成之後。階級形成於奴隸社會，現在說就是夏商周這三個時期。當奴隸社會產生以後，玉進入少年時期，就變成另外一個模樣。過去玩玉的人，一說就是"三代玉"。三代玉，是指夏商周時期的玉器，也有商周漢的說法。
玉文化是一個沒有間斷的文化，跟人一樣，它有童年時期、少年時期，就會有青年時期，這是什麼時候呢？今天回過頭去看，大致是封建社會的前期，也就是漢唐時期，這個時期就形成了完全系統化的玉文化。
最後一個時期，是玉文化的壯年時期，宋元明清，時間比較長。漢唐以後，玉器走下神壇，變成全民普及的文化，這對後世的影響非常大，我們今天對玉的很多感受都是這時形成的。因為在最早期，玉的等級非常高，只有皇室貴族才能擁有，今天能從出土文物中看到證據，比如商代婦好墓、西周晉侯大墓等等，民間並不普及。但到了漢唐以後，玉器就開始逐漸普及到民間，使我們的民族文化跟它越來越親近。
這一講先講玉的童年時期。
我們必須先建立一個簡單的概念。人類的文明，全世界無一例外，一定要經過三個時期。第一個時期是石器時代；第二個時期是銅器時代，也叫青銅時代；第三個時期就是鐵器時代。人類的文明要走過石器文明、銅器文明、鐵器文明，才進入現代文明。
人類文明的第一個時期，石器時代，分為舊石器時代和新石器時代。我們講的是新石器時代的玉器。新石器時代跟舊石器時代有什麼區別呢？如果不是學這門專業的，很難說清楚區別在哪裡。我們簡單了解一下這個知識。
第一個區別就是我們的祖先最早使用的工具-石器，在舊石器時代不經過磨製，而新石器時代要經過磨製。這是人類工具上的大飛躍。
第二個區別，就是新石器時代產生了陶器，人類開始可以製造出容器了。我多次講過，陶瓷非常重要的一個概念就是容器的革命。容器對於人類文明具有強大的推動作用，今天所有東西都可以視為是一個容器。比如家裡的澡盆、汽車、計算機的硬碟，都是容器。所以容器的革命，是推動人類文明發展的一個必要的過程。
新石器時代還有一個特徵，就是農業的產生。農業使人類的生活質量大大提高。首先看看磨製的石器。最早的磨製是出於人類無美學意識的行為，他們一開始希望石器鋒利，做成砍砸器、刮削器，用來狩獵、割肉。當生活中第一次出現了磨製石器時，漂亮光滑，原始的人類對它非常感興趣。磨製石器給早期人類帶來的快樂，他們知道，我們不知道。若現在把一塊石頭磨圓滑了，我們會覺得是件痛苦麻煩的事情。但對於早期的人類，當把這塊石頭成功地磨圓滑後，他會非常高興。他的成功感、滿足感，今天的人不能夠體會。因此，早期人類才逐漸追求石器的圓滑，進而追求美的感受。由於磨製的成就感，開始了人類漫長的對玉石的追求。
那麼，新石器時代的玉器是什麼樣呢？
中國有個神話，女媧補天。女媧補天用的是五彩石。為什麼用五彩石，而不是隨便找一塊石頭補上呢？因為五彩石具有美感。從神話中就可以看出早期人類這種主觀意識的美學追求。此外，早期的玉器跟後來的有一點不同，就是它的定義比較寬泛，認為"美石為玉"，只要是漂亮的石頭，就可以稱為玉，不強調後來的溫潤、透亮的感覺。
玉產生的一個基礎原因就是由物質上獲得了精神上的滿足，這話說得比較繞。我們過去老講，由物質到精神。那麼玉從精神上給人們帶來了好處，不完全都是物質上的好處。這種精神上獲得的瞬間感覺，我們今天都得慢慢地體會。玉器的繁榮，實際上是精神力量的作用，是人類逐漸由物質化向精神化方向的追求。從後面幾講可以明顯看出這個追求的過程。我國的玉器實物有八千年的歷史，是內蒙古興隆窪出土的玉器。
中國早期玉器非常多，中華人民共和國的國土上到處都有出土。限於篇幅，我們不能都講，只能選取兩類最具代表性的玉器。一個是北方的紅山玉，紅山文化；一個是南方的良渚玉，良渚文化。這一北一南兩類玉器文化距今都大約五千年左右。
紅山文化、良渚文化的玉器都有一種圖騰崇拜，這種強烈的圖騰崇拜跟人的早期精神追求有關。我們看當時的很多玉器，完全看不懂。今天無論多少學者，下多大精力，苦苦地去追求，得到的答案往往不能統一，各說各的。但有一個意見大致都認同：當時的人一定追求精神上的享樂。
早期人類的生活比較單一，跟今天不一樣。今天可以去旅遊，去滑雪，去聽音樂會，去會朋友，各種事很多。古人沒有，一天就為一件事——吃，就是想如何生存。他們的生存環境比較單一，又很惡劣，經常面臨著自然災害、兇猛的野獸等等。他們不能解釋自然現象，比如打雷打閃，今天誰都了解打雷打閃是怎麼回事，但古人一看到這些，就非常害怕，可能有一個人被雷劈死了，其他人就會產生巨大的恐懼，不知道是怎麼回事。那麼當恐懼發生的時候，什麼能給人以安慰呢？古人偶然發現，手裡攥一塊圓滑的石頭，我們姑且稱之為"玉"的石頭，情緒就會相對安定。其實今天也是這樣，當你激動、害怕、憤怒，情緒比較激烈的時候，手中抓住一個圓滑的東西，就會獲得適度的安定，這是今天殘留的痕迹。我們可以回想自己是否有這種情況。那麼，當早期人類把一塊玉抓在手裡的時候，忽然發現這塊玉有極大的精神作用，這就是玉帶來的原始的精神上的好處。
玉，最早是被巫用來通靈的。巫要跟神去溝通，中間要有一個媒介，是什麼呢？就是玉。《說文》中有這樣的解釋："靈，靈巫也。以玉事神。""靈"就是一個巫師。我們今天說："這事兒靈不靈啊？"也是這麼來的。再比如《紅樓夢》里的賈寶玉，有一塊"通靈寶玉"，整部書里的人物身世、關係，都圍繞著虛構的一塊玉來展開。
清代有個人叫段玉裁，他對《說文》做了進一步的解釋："巫能以玉事神。"就是說巫用玉跟神溝通，玉成為一種道具。玉是神的物質表現，神又是巫的精神體現，玉、巫、神在這裡三位一體，營造出神秘感。當對這個自然世界知之甚少的時候，當不能解釋一些自然現象的時候，古人寧願相信神的存在。
紅山文化中，有一種箍形器，它是中空的，沒有底。箍形器在紅山文化中有很多，學者對它的用途解釋不一。我剛才說了，歷史上有很多東西，今天沒有辦法準確解釋它是幹什麼用的。有學者認為它就是一個發箍，沒什麼複雜的，跟今天女孩子頭上的發箍一樣，只不過那個箍特別大。我們看到的箍