明晚期的嘉靖、隆慶、萬曆三朝，從1522年到1620年，加起來是99年，差一年滿一百年。嘉靖皇帝15歲登基，在位45年，60歲去世；隆慶皇帝30歲登基，在位6年；萬曆皇帝10歲登基，在位48年，他是明朝在位時間最長的皇帝。這三朝加起來99年的時間，一般被稱為明晚期。過去史學觀一致認為，明晚期政治黑暗，民不聊生，皇帝不上朝。但通過這些年的研究，又有了一些新觀點，認為晚明時期儘管皇帝不上朝，但國家機器運轉並未停止，是正常的，否則也不能扛住99年。與歐洲資本主義萌芽幾乎同時，中國也出現了一些相似的特徵，比如商品經濟非常發達。
我們縱觀來看，明代的青花瓷器有這樣一個過程：濃艷，疏淡，又到濃艷，相對應就是永宣、成弘、嘉萬這三個時期。早期永宣時期的熱烈，是提倡者的熱烈。提倡者和觀望者是兩個階層，提倡者是皇家，觀望者是百姓。晚期嘉萬的熱烈，是提倡者和觀望者同時都參與進來。換句話說，整個明晚期的青花瓷器的熱烈，官民同享，不但官窯熱烈，民窯也熱烈。從社會學的角度看，這是社會心理的另一種表達形式。瓷器變成這個樣子，是全民的一個釋放。
從嘉靖開始，就進入明代的晚期。瓷器的劃分，也是按照這個思路。清朝嘉慶年間的藍浦在《景德鎮陶錄》中有這樣的記載，他說嘉靖的瓷器是"製作益巧，無物不有"。這說明嘉靖時期瓷器的樣子非常多，什麼都做。今天看實物，確實也是如此。
青花瓷器到了嘉靖朝，開始使用回青，也稱回回青。這個名字一聽又是從伊斯蘭文化中傳過來的。乾隆時期有一本書叫《陶說》，在描述嘉靖瓷器這一段里，他說"嘉靖尚濃，回青之色幽倩可愛"，還給予了肯定。回青是一種青金藍色，也叫佛頭青，過去鎏金造像佛頭髮髻的顏色就是那種藏青色。回青的特點是藍中帶紫，顏色開始發紫，這個紫有點像過去紫藥水的那個顏色。
因為皇帝喜歡，道教開始對瓷器產生影響，道教題材的青花瓷器集中在嘉靖時期大量出現。青花紋飾中的八卦紋、雲鶴紋、葫蘆紋、回紋、靈芝紋都是典型的道教題材，造型有葫蘆瓶、香爐，跟道教有關。這樣一來，官窯產品立刻就顯得不那麼莊重了。在此之前，官窯瓷器非常莊重，是有制式的，不能越雷池一步。到了嘉靖朝，皇上說不行，得給我燒成葫蘆形的，太上老君使的都是葫蘆瓶，都得改成這個樣子。嘉靖在瓷器的裝飾中追求"言必有意，意必吉祥"，在瓷器上面直接寫字，字面都得吉祥，比如"風調雨順"、"國泰民安"、"萬壽清平"、"五穀豐登"，相當於一種口號。
嘉靖青花色澤的變化不是最重要的。從社會學的角度看，顏色改變一點不重要，最重要的是內容、題材的改變。嘉靖朝瓷器的典型特點就是受道教影響。明朝推行優待道教的政策，嘉靖是明代最信奉道教的一個皇帝，他大力扶植道教。這是史書上明確地有他的記載。原因有幾點。
第一點，就是重來生的信佛教，重今生的信道教。這與嘉靖幼時的教育有很大關係。嘉靖是一個很現實的人，他不是一個生來就是皇子的人。他是因為正德不生，臨時把他提了來當了皇帝。在他得到這通知之前，就是說，在他上任這15歲之前，他乾脆跟皇上沒關係的一個人。所以他年輕的時候所受的教育不是一個非常正統的教育，他受了很多道教的教育。他這個很現實嘛，他是一個臨時地被弄上來變成了一個統治者的時候，他就很注重這個現實。道教講究的就是順其自然，無為而治。他就覺得這個無為而治，我就少管點事，恐怕我也管不了。
第二點，就是嘉靖剛才說了，嘉靖是因為正德無後，他才臨時入承大統。他生活在哪兒呢？他生活在湖北，湖北道教的起源地--武當山，他就生活在那兒。所以祖師張三丰--道教的祖師張三丰--也是湖北的，所以他深受道教的影響。這對他一生有極大的影響。那麼，嘉靖在後半生，他為了長生不死，他都不是長生不老，他就是長生不死，他就拚命地煉丹，不停地服用丹藥。
嘉靖為了長生不死，拚命煉丹，不停地服用丹藥。明朝的皇帝，朱元璋、永樂就算長壽了，都活到60歲以上；其他皇帝都是短命，好幾個皇帝都活不過40歲。嘉靖拚命想活得長，天天煉丹。丹藥是有毒的，含有鉛和砷。砒霜里就含有砷，但少擱一點兒，人吃了會興奮。嘉靖為什麼信丹藥呢？因為他服了丹藥以後是有效果的，馬上就興奮，所以他覺得靈。但服丹藥屬於慢性中毒，所以他活到60歲也完了。縱觀明朝的皇帝，他的壽命還算是長的。
明代沈德符在《萬曆野獲編》中有這樣一段記載， "嘉靖三十一年（壬子冬），帝命京內外，選女八至十四歲，三百人入宮。已卯，又選十歲以下者一百六十人。蓋從陶仲文言，供煉丹藥也。"這是什麼事呢？就是在嘉靖三十一年、三十四年的時候大量挑選民女，一定要處女，小女孩入宮，然後用她的初潮去煉丹。當時都是一個叫陶仲文的人給出的鎪主意。這陶仲文這個人，是一個道士、方術，他搞的各種鬼怪之術，他搞得特別靈通，把皇上全給蒙了，所以皇上從頭到尾都特別相信他。這個陶仲文本身也是湖北人，說來說去，跟皇上又是老鄉，所以他非常容易相信他。
李時珍在《本草綱目》中就痛斥過這種煉丹的方法，就是這非常不科學，一定是有毒的。嘉靖的煉丹的事就實際上很多人就特別反感，就是說，大部分人都是旁觀者清，看得清楚，覺得皇上，一國之君天天弄這事都比較煩。
嘉靖除了煉丹以外，他還干一件什麼事呢？最重要的事就是祈禱，願意把自己心裡的事告訴天地。儀式中要寫文章、寫青詞。所謂"青詞"，我們在講宋徽宗的時候講過，就是他跟上天要溝通，弄得全是虛的。官員里誰能把這種青詞，就是這種文章寫好呢？誰就是好人，比如，大奸臣嚴嵩，他就是青詞寫得好，所以就被提拔上來了，成為了首輔。明代的首輔就相當於宰相了。
嘉靖二十年，有一件沒有目的的事發生在宮裡，這使嘉靖皇帝改變了下半生。宮女楊金英等人半夜溜進皇帝睡覺的屋子，拿一根繩子要勒死他。這些宮女半夜怎麼潛進去的，幾個人怎麼商量的，都不清楚，因為第二天就把所有當事人都殺光了。勒死一個大活人沒有那麼容易，尤其要勒死的是皇上。宮女們慌亂中把繩子打成了死結，越拉越死。可死結套在脖子上拉一下，也夠嗆，所以當時把皇上拉暈過去了。這時，其中有一個宮女扛不住了。因為你想的事跟做的事往往都有差距，你決心很大，到時候不一定敢做。那麼，一個宮女就出去報告皇后了。一報告，所有參與此事的人，以及當天的目擊者，一個不留，全部殺光。因為不知道誰要害皇上，涉案的就都不是好人了。
經過這一次事變後，嘉靖皇帝移居西內，不在故宮裡住了，每日祈求長生。皇上想：沒勒死我，我趕緊祈求多活吧，煉丹，天天就為這件事了。祭祀的事不想做了，朝廷的事也不想管了，君臣根本不見面。
至於宮女們當時為什麼要勒死嘉靖，史書沒有明確的記載，也弄不清楚這些人都是怎麼想的，有無幕後指使者。但嘉靖皇帝脾氣急躁，個性苛刻，可能是招致怨恨的原因。他為什麼急躁和苛刻呢？這與他服用丹藥有很大關係。
有一天，一個朋友買了一個大罐子，特別高興地來找我："我這是嘉靖時期的一個官窯。"先把罐子撅過來讓我看屁股，我一看底下寫的"大明嘉靖年制"，沒有問題。然後我就說："你這東西是官窯沒錯，但是半個。"他說："哎呀！怎麼是半個啊？"我說："你這罐子是八仙紋。你看這是誰？鐵拐李、呂洞賓、韓湘子、何仙姑。那四個人呢？"他說："那四個我怎麼會知道在哪兒？這不就畫了四個嗎？"我說："那四個是畫在上面的。這是一個葫蘆瓶，斷掉了。你看到的是一個局部，下半截。"
葫蘆瓶在製作當中，中間有一個介面，介面很容易受傷。如果質量有問題，在使用當中稍微一碰，可能就碎了。上半截打碎了不要，把下半截的斷口磨一磨，猛地一看，也像一個罐子。八仙人物的組合，一出場肯定是八個人。我這朋友不知道，他認為可能還有一個罐子，上面再畫上另外四仙，其實不是，一個葫蘆瓶就把八仙全都畫上了。八仙這種記載在唐代就開始有了，宋元以後逐漸搭成一個神仙班子。宋元以後，一出場就是八個人。
嘉靖時期有《東遊記》小說，跟《西遊記》對著。中國人就是這樣，你寫一個《西遊記》，我寫不成了，就寫《東遊記》，還有人寫《南遊記》、《北遊記》，就是朝四個方向走。《東遊記》出現以後，八仙這個班子就定下來了。原來八仙里沒有女的，有一個東方朔。後來把東方朔請下去，把何仙姑擱上了，怎麼也得有個女代表嘛。清朝的瓷器上有時不畫八仙人物，畫的都是八仙每個人手持的法器，稱之為"暗八仙"，比如畫一個簫、雲陽板等等，清代很流行。
這半個葫蘆瓶，作為一個初學者來說，