每一個中國人都知道中國的四大發明：造紙、火藥、指南針、活字印刷。但我們有一個更重要、使用更廣泛的發明，反而沒有被列入四大發明，這就是瓷器。英文的"中國"都叫a，意為瓷器。
首先要講陶與瓷的界限在哪兒。第一個界限，是燒造原料不同。陶用黏土燒成，黏土隨處可取，往深一點兒的地方挖一挖，可能就有黏土，只要有黏度的土，都可以燒成陶器。瓷器不行，瓷器一定是瓷土燒成。最好的瓷土就是景德鎮的高嶺土。
第二點是燒結溫度不同。一般陶器都是在1000度以下，除了唐三彩，唐三彩在1100度左右。瓷器要在1200度以上。
第三點就是吸水率和透光率不同。我們都知道陶器吸水，瓷器幾乎不吸水。瓷器要求在一定的條件下，能夠透光；陶器無論什麼條件下，它都不會透過光線。這是科學的界限。
中國人什麼時候開始有瓷器的呢？早在商代，就有原始青瓷出現了。科學上可以認定的真正意義的瓷器，應該在東漢時期產生，距今兩千年。那麼，原始青瓷已經達到了一些客觀條件，比如不吸水、燒結溫度比較高、使用的是瓷土。儘管瓷土的質量比較差，但也是瓷土。
瓷器的發明，是中華民族一個劃時代的貢獻。瓷器的好處有很多，首先它的強度大於陶器，在生產中想做成什麼樣子，基本上就能做成什麼樣子。當然，最早的瓷器生產不能太隨心所欲，比如今天我們可以燒出5米高的大瓶子，在過去是燒不成的，會受到各種條件限制。
瓷器還有一個更大的好處，就是原材料便宜。中國早期的容器，尤其貴族使用的容器，很多都用銅來製造，成本非常高。漢代還有一種貴族常用的器皿是漆器，成本也非常高。瓷器改變了這個局面，它的原材料就是瓷土，成本大大降低，市場競爭力相應也就增加了。
再有一點，就是相對來說，全國各地都可以找到瓷器的原材料，所以在古代運輸條件非常困難的情況下，工匠可以帶著技術走。只要學會怎麼燒造，就可以從甲地到乙地展開這門技術，去異地燒造，而不需要把瓷器從甲地運輸到乙地。古代運輸的成本非常昂貴。
早期的瓷器都是青瓷，為什麼呢？一個很簡單的理由，就是釉里含鐵元素，燒後呈現青色，當時去不掉這個顏色。從科學角度上講，早期白瓷、青瓷、黑瓷都是一種瓷，都算青瓷。含鐵量越高，顏色就越深，由綠逐漸到黑；反之，含鐵量減低，減得越乾淨，顏色就越白。
我們今天使用瓷器時，常會忽視很多心理感受。比如我們赴一個宴會，大家覺得盤子很漂亮，但也沒有什麼太多的感覺；最重要的感覺還是今天吃什麼，對吧？今天是吃鮑魚大餐、魚翅大餐，還是農家飯？至於使什麼杯盤，不是很重要了。但是這種感受在古代很重要。
我們設想今天人家請你吃飯，桌上的餐具都是黑的，你有什麼感受呢？捧著黑碗吃飯心裡比較沉重。今天偶爾還用黑色餐具，比如你去吃一碗烏冬面，街上日本餐館裡都有，一般都使黑碗，裡面盛著白麵條，看著很漂亮。但這是偶爾的事。要是你天天捧著一個黑碗吃飯，心裡就會很沉重，你老想：我怎麼了，老捧著一個黑碗吃飯？對不對？
所以，瓷器的整個生產過程，其實就是擺脫黑暗的過程。首先要讓它白起來，一定要變得悅目。這是瓷器最開始的簡樸的美學追求。
漢代以後，瓷器開始迅速發展起來。剛才說了，東漢就有真正意義的瓷器出現了。陶器迅速退出歷史舞台，瓷器迅速崛起。
三國兩晉時期的瓷器很有意思。過去說書的老說一句話，叫"天下大勢，合久必分，分久必合"。漢代以後，中國是分裂的局面，三國兩晉南北朝，只有西晉出現過短暫的統一，剩下的時間都是四分五裂。但是，這個時期中國人的文化背景非常豐富。由於國家處於分裂的局面，很多士大夫就很煩社會現實，逃離政治。可以說，中國各個門類的藝術，都是在這個時期開始進入一個蓬勃發展、新人輩出的狀態。比如繪畫顧愷之、書法王羲之、文學理論劉勰《文心雕龍》、詩歌陶淵明。陶淵明的詩歌影響了唐詩，比如"採菊東籬下，悠然見南山"，非常像唐詩的韻味。中國的造園藝術在魏晉時期也蓬勃發展，後來的唐、宋、元、明、清，都有造園藝術，都受到魏晉時期的影響。
魏晉時期的士大夫恣意豪情，他們強調內心的感受，這跟西漢時期完全不一樣。當社會經濟發展的時候，人們強調的都是外在的東西。今天也是這樣，如今是一個經濟高速發展時期，大量事物都強調外在。比如我們最簡單的要求：房屋要大。我的能力能住100平方米，我恨不得要買200平方米。車要強調外形、牌子、排氣量，其實你就是為了能代步，不是必須注重這些。
而魏晉時期由於經濟發展緩慢，所以更多的士大夫關注內心的一種感受。魏晉人是瞧不起漢朝人的，他不能瞧不起後來的唐朝，那是他沒看見。但是前面的漢朝，他是瞧不起的。魏晉人說漢朝人：你天天騎馬打仗，對我來說沒興趣！所以你注意看，魏晉人都坐牛車，放緩生活節奏。中國每一次經濟高速發展以後，都會伴隨著一段時間的節奏放緩，這和我們平時生存的狀況都差不多。比如我們去參加一場體育競賽，賽完以後也要放緩一陣，休養一陣。
魏晉時期人物的典型代表就是竹林七賢：嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎、阮咸。這七個人聚集在今天的河南修武一帶，在竹林里，對酒當歌，一天到晚說著些不太著調的事。但正是這些人和這一時代的特徵，使我們的很多藝術都達到了巔峰。今天說的風格、韻律、節奏，很多辭彙都是這個時期產生並廣泛應用的。內心的感受，在經濟高速發展時期很容易被人們忽略。
魏晉人由於飽受三國時期的戰爭之苦，所以要停下來享受生活。那麼這時期的瓷器是什麼樣子呢？中國瓷器在此時非常特殊，體現在有大量動物造型出現上。在當時燒造這種動物造型的瓷器，比做一個普通的圓形碗、罐子要難得多。
都有什麼動物造型呢？比如有熊尊、雞頭壺、青瓷羊、虎子等等。魏晉人特別喜歡這種動物造型，是因為當時整個社會強調的都是內心感受。比如同樣一把壺，做一個簡單的壺不就得了嗎？為什麼要擱一個雞頭？就是受社會整體文化背景的影響，魏晉人覺得有情趣。西晉早期的雞頭壺，那個雞頭就是一個裝飾，根本不通氣，水不能從雞嘴裡流出來，而是要從上面倒出來。後來到了東晉，才知道可以把雞嘴的地方捅通了，水能從雞嘴裡流出來。除了雞頭壺，還有羊頭壺，水就從羊嘴裡流出來。
我們再來重新認識一下"壺"。早期的壺的概念很明確，就是哪兒進哪兒出，比如水從口部倒進去，也要從口部倒出來。我們可以看到，漢代的壺就是一個瓶狀，哪兒進哪兒出。而到了三國兩晉時期，壺逐漸有了改進，漸漸開始"大進小出"，就是水從口部進去，從壺嘴倒出來。
剛才說到了虎子，虎子是什麼呢？一般是一個虎頭，張著嘴，帶個提梁。我們普遍解釋它是溺器，是接尿的，今天住院時還有類似的用具。
我有一個朋友，他喜歡傢具，不收藏瓷器。他當年在蘇北地區尋求傢具的時候，碰見一戶人家有這麼一件瓷器，他回來以後跟我描述半天，說看著那東西挺老。我說："那可能是個虎子。"他說："我下回去想辦法換回來。"
然後他就去買傢具，買完以後問人家："你這個尿壺賣不賣啊？"人家說："不賣，尿壺賣它幹嘛？"他說："我跟你換吧，尿壺換尿壺，我給你買個新的。"人家說："不能換，那是我們家小孩尿尿用的，小孩不見這個晚上不尿尿，尿床。"最後他買了一個暖壺，又買了一個燒水的水壺，拿倆壺換回這麼一個壺來。這尿壺用了很久，氣味很大，他換回來以後拿84消毒液泡了很久。後來他拿給我看，我就跟他說："這個東西，歷史上我們都說它是尿壺，專業術語叫溺器，但是有爭議。很多學者認為它不是接尿的，為什麼呢？很簡單，你想，這是一個老虎的頭，還張著大嘴，給你接尿的時候，你心裡不是很舒服。」
從文化背景的角度上講，虎子有可能不是溺器。你想，你晚上睡眼的，當媽的拿著這個壺一接，你低頭一看，大老虎張著嘴，要把最重要的器官放進去，心裡肯定咯噔一下，就不想尿了。你心理上過不了這個關。
我國古代有很多東西到今天也沒有定論，虎子就屬於這一類。有的專業書上把它叫"水器"，就是裝水的，至於當時具體怎麼用，誰也說不清楚，到目前為止沒有證據，也沒有文字記載，所以只能推測。我們當然希望將來有機會能夠有出土的文物，或者有文字來證明。比如說出土了一個虎子，同時又有一段文字記載，證明當時是給皇上接尿的，那行了，就有定論了。今天沒有定論，只能把它統稱為虎子，也挺好聽。
隋代享國時間非常短，統一中國以後，馬上就轉給唐朝，唐朝就受益了。隋唐之間的關係跟秦漢非