陶瓷是有著最廣泛群眾基礎的一項收藏，它的文化背景也最為奧妙。要了解陶瓷，首先要了解我們的歷史有多長。
我今年53歲，以我這樣的年紀，兩個人首尾相接就進清朝了，五個人就可以看到乾隆了。乾隆當時還是盛世，是他年輕的時候，大概有33歲；十七個人首尾相接，就可以看到宋徽宗了；二十六個人就可以看到唐太宗。一百個人首尾相接的歷史，就是中華民族的文明史，五千年，從甲骨文出現到現在。以此看，歷史沒有多長，對吧？我們一旦把它量化，就會感到它沒有想像的那麼長。我們有文字的歷史，從甲骨文到現在，不足五千年，就用剛才這樣的計算方法，就是我這樣年紀的一百個人首尾相接，大約就是我們中華民族的文明史，一個有文字記載的文明史。
甲骨文從誕生到現在，不足五千年。我們常說"五千年文明古國，億萬里美好河山"，說的就是我國的歷史和疆域。再往前追溯，就是我們用火的歷史。用火，是野蠻到文明的一個過渡。我們怎麼開始用火的？最早的用火就是兩個目的：一個取暖，一個熟制。人的進化跟吃熟食有很大的關係。那麼，用火的第一個成就，當它開始燒制陶器的時候，距離現在大約只有不到一萬年的時間。陶器是偶然燒成的。燒造陶器是新、舊石器時代分界的一個特徵。能夠用火燒造一件陶器，是新石器時代的一個開端。
怎麼燒造一個陶器呢？我們的祖先燒造陶器時，僅是一個偶然的發現，而不是一個必然的結果。我們今天講那是人類一個偉大的發明，但這個發明最早就是一個偶然的發現。比如，用火的時候，火旁邊的黏土成為板結狀，變得非常硬，這個特徵被古人發現了，所以他就有意識地把這個黏土提煉出來，把它做成一個造型，擱在火里燒，越燒溫度越高，越燒東西就越完美。這就是陶器的發明，距今不足一萬年。
正是這個發明，開創了中國陶瓷史的一個先端。因為有了陶器的發明，才有了後面瓷器的發明。我們常說陶瓷陶瓷，陶瓷從科學意義上講，是兩種東西，一種是陶，一種是瓷。我們先建立兩個完整的概念，這樣對後面的若干課才能有一個比較深刻的理解。
那麼，我們一開始燒造陶器要幹什麼？首先是製造一個容器。
容器是什麼？簡單地說，就是一個碗，一個杯子，要用它盛飯、盛水。容器的革命，是人類文明坐標中非常重要的革命。容器的每一次發展，都意味著人類文明的進步。人類文明可以以容器為坐標。我們今天不要狹隘地把容器理解為就是杯、碗，容器包括很多，比如住房，就是一個容器；比如洗澡用的澡盆，就是一個容器；小汽車也是；再比如現在儲存信息用的移動硬碟，也是一個容器，可以容納海量的知識在裡面。所以，人類文明的每一次進步，都跟容器有關。
陶器是人類用物理和化學的方法，第一次使泥土改變特徵，成為了一個人類的用具，這個偉大的發明載入了文明的史冊。
陶器的好處是什麼呢？就是它能就地取材，隨心所欲。我想捏個碗就捏個碗，我想捏個罐就捏個罐，相對來說比較容易。陶器是人類早期最依賴的一種用器。我們早期的用器，都是用物理方法採集到的，比如掰下一根樹枝、砍砸一塊石頭，用來擊打野獸，這都是最早期用物理方法去製造的一種工具。那麼陶器是第一次使用化學方法，就是高溫下改變物質的形態。
那麼，陶器有沒有缺點呢？肯定有缺點。第一個缺點就是它易碎，費勁兒巴拉把這個碗做成了，稍一不小心就打碎了。每個人都有失手打碎瓷器和陶器的經歷。陶器的另外一個缺點，就是它吸水。今天可能感受不到這個缺點帶給我們的困惑，而古人則是長時間為這件事困惑。比如說過去古人也喝粥，喝粥的時候用什麼呢？他可能用植物的果實，比如用一個匏器，就是我們所說的葫蘆，一剖兩半兒，盛上粥喝；或者用一塊獸皮，兜起來喝，非常不方便。自從陶器出現，他開始用陶器盛粥的時候，就發現問題了：陶器吸水。比如母親盛了一碗粥，出門就叫："小二，趕快回來喝粥吧！"再回頭一看，粥成乾飯了，是吧？陶器把水給吸掉了。
所以，古人在長時間摸索陶器進化的過程中，不斷嘗試改變它的吸水率，不能讓它太吸水。今天能夠殘留的陶器痕迹，就剩下一個花盆了。我們買的陶花盆是吸水的，而且要利用它的吸水性和透氣性，保證花能茁壯生長，瓷器的花盆養花反而不好。依賴於這點，我們才能到今天還保留有一種陶器，跟我們的生活相關；如果不是這樣，我們幾乎就完全擺脫了陶器。
陶器還有另外一個用途，就是燒磚。紅磚、灰磚都是陶器。今天提倡環保，國家已經下令不許挖黏土燒磚，但是我們還能看到被保留下來的用紅磚、灰磚蓋的房子，它們都是這個遠古發明曾被廣泛利用的一個證據。
燒陶的溫度要有控制。歷史上的燒陶，一般情況下都會低於1000度，瓷器一般要燒到1200度以上。所以說，一開始溫度也限制了瓷器的產生。陶和瓷在科學上是兩個概念。這一講只講陶，下一講再講瓷。那麼，對陶的理解呢，首先要看它產生的背景。
陶器產生的一個最好的背景是黃河流域。黃河流域是我們民族、我們祖先的一個發祥地，黃河貫穿九個省，我們都稱黃河為母親河。陶器主要的發現地域，大多數沿著黃河流域。長江流域也有，但與黃河流域相比較，陶器數量要少，而且燒的溫度也略低。所以今天我們如果把陶器拿出來單獨地看，黃河流域燒造的是最好的陶器。
仰韶文化、馬家窯文化、齊家文化、大汶口文化、龍山文化，都是黃河流域沿岸的文化；沿著長江流域的，主要是河姆渡文化和良渚文化。仰韶文化，有一個"人面魚紋盆"，非常有名。馬家窯文化，著名的是"小口尖底瓶"。小口尖底瓶是一個提水的工具，它做得非常聰明，是尖底，為的是一旦進入水中，尖底瓶就會立刻翻個兒，水從它的口中流入；而當它裝滿水的時候，就立刻正起來了，這就是它的功能。五千年前的古人，已經開始用這麼漂亮的東西來提水了。
產生陶器的一個主要原因，是因為中華民族是一個以農業為主的民族，是農耕民族。農耕民族的意識影響了我們生活的很多方面。因為我們是一個以種地為生的民族，以農業為主的都是自給自足的自然經濟，我自己供自己吃穿，我們的貿易能力相對來說比游牧民族弱。首先弱在意識上。這是自給自足的自然經濟的一個典型特徵。而游牧民族是通過易貨生存，通過交換取得他們不生產的東西。
農耕民族是定居的民族，需要大量生產用具。但生產時不考慮游牧民族需要抗震動的物品。比如游牧民族願意使的是金屬器、皮製器、木製器等等，都是不容易磕碎的，因為他們生活在行動當中。定居民族可就不在乎這個，分量重一點兒也沒關係，易碎的話，小心一點兒就可以了。
農耕民族的思維定勢就是重農輕商，我們幾千年的文明都是重農輕商。所以在農業發達的時期，國家非常強盛；而當我們進入一個貿易社會，或者說經濟社會的時候，弱點就顯現出來了。
沒有紋飾的陶器稱素陶，畫有紋飾的陶器稱彩陶，彩陶各有各的風格。早年我去甘肅的時候，看到甘肅有很多彩陶。要知道，在原始社會裡，財產是以數量取勝的，而不是單純的以質量取勝。當時的財富都以數量的形式表現，所以彩陶出土的時候往往非常多，有時候一窖有幾十個、上百個，甚至幾百個。當時不謀求彩陶的質量，而是謀求它的數量。
去甘肅的時候，當地人帶著我去轉，看到這種彩陶，非常多，比我想像的多。原以為收集到一件彩陶是很困難的事情，沒想到在一個人的屋子裡看到堆積如山的彩陶。我就想：歷史上為什麼要做這麼多彩陶陪葬呢？原因無非就是它是財富的顯現。當時，積累財富以後，還沒辦法濃縮這個財富，他不能燒造一個質量更為優良的東西，像後來清代皇宮專用的琺琅彩，價值連城。因此，彩陶只能以數量作為財富的表現形式，然後下葬。被後人無意或有意挖掘出來的時候，你會看到堆積如山、一模一樣的彩陶。所謂一模一樣，也是大體看上去一模一樣。由於是人工繪畫，細節上都有差別。
當時我看到有80公分高的大罐，覺得自己沒法拿。我那時還是出差，公務纏身，又年輕，不像現在還有辦法，那時沒辦法，所以挑了一個小罐買了。我買的第一個彩陶才花了60塊錢，很漂亮的彩陶罐。我為什麼要買彩陶罐呢？因為人家講，這是馬家窯的。這是我第一次聽到"馬家窯"，因為我姓馬，聽著非常親切，覺得這是我們家的窯，然後就買了，就因為這句話。我一開始不是很清楚，後來才知道馬家窯文化中也分馬家窯類型、半山類型、馬廠類型，有很多種，我當時分不清楚。人家告訴我這是馬家窯的，我一聽，我們祖上燒的，乾脆買回來吧！今天再回過頭去看，我就知道甘肅是彩陶的一個產出地。歷史上像甘肅、青海，彩陶非常多，去這些地方找彩陶，相對來說比較