學習文言，目的是由不會而會。由「不會」起，開頭是界限鮮明的，第一次聽別人講或自己讀文言作品，即《紅樓夢》起始所謂「此開卷第一回也」。「會」則沒有止境，一是因為文言典籍浩如煙海，無論如何總不能遍覽；二是因為「知也無涯」，無論多麼博雅，總有自己體會不透的，甚至理解錯誤的。就我們一般人說，學習文言，由開頭起，不過向前走很短的一段路。但是就是這一段路，也要走得得法才能夠順利前進。怎麼能夠得法呢？概括地說要循序漸進。
學習文言的循序漸進，情況可以由四個方面說明。
一、由淺而深
這個原則之為正確而重要用不著說，困難在於怎麼能夠準確地評定深淺。典籍太多，情況過於複雜。比如說，今的比古的淺，這樣說好像不錯，可是宋朱熹等輯的《近思錄》反而比《論語》難講難讀；記敘性質的比議論性質的淺，這樣說好像也不錯，可是《左傳》反而比《孟子》難講難讀。幾乎任何概括的論斷都有例外。又一書一篇之中，部分與部分間也可能有深淺的差別。因此，假定我們已經選定某些作品作為學習文言的讀物，而想由淺入深地把這些作品準確地排為「一」字雁陣，即使非絕對不可能，也總是相當困難。可行的辦法是：一、信任自己的感觸，兩種或兩種以上讀物同時嘗一嘗，先讀那個容易下咽的。二、注意差別比較大的，如《荀子》和《韓非子》，可以確定後者是比較淺的，要先讀。三、兩種作品，不能一眼看出深淺，要安於差不多，如《戰國策》和《史記》，可以任意選定一種先讀。
二、由少而多
這和學習其他事物一樣，熟悉之前不能貪多，熟悉之後不只可以貪多，而且必須貪多。所謂多少主要包括三個方面。一是數量方面。開始時期，無論講還是讀，都要腳踏實地，一詞一句都搞清楚，記牢，讀熟，這就不能快。這樣慢慢來，牢和熟在記憶中生根，就成為繼續前行的資本。舉實例說，初中程度開始學文言，一周不過學習一兩篇不很長的文章，到大學，文言稍有根柢並且喜歡閱讀的，一周讀一部陸遊《老學庵筆記》沒有什麼困難。二是篇幅方面的多少。學習文言，幾乎都是由讀小詩、短文開始，到有了相當程度，可以讀某一作家的選集。再前進，可以讀全集，直到讀很大部頭的，如《樂府詩集》《資治通鑒》之類。三是門類方面的多少。開始時期，所讀是一般選本（包括課本）中的詩文，到底子厚了，理解能力強了，那就可以到文言典籍的大海里漫遊一下，三教九流（直到《六祖壇經》和《雲笈七籤》等），五花八門（直到《迴文類聚》和《楹聯叢話》等），都可以翻開看看，覺得有意味就讀一讀，沒有意味就扔開。
三、由慢而快
開始學，生疏，自然不能快。漸漸熟悉，有的以前需要講解的，現在不需要了，以前碰到搞不清什麼意義的，現在如見故人了，自然就不必再慢。這是「事實上」的必致如此，用不著多說。需要注意的是「道理上」的應該由慢而快。學語言，學得好的主要來源是「熟練」，其次才是「明理」。熟練由多經歷來，甲讀了五萬字，乙讀了五十萬字，假定理解精粗程度相同，乙的造詣就會比甲高得多。要多讀，而時間有限，所以在可能的情況下要盡量求快。（關於快的方法和限制，後面還要補說。）
四、由藉助到自力
開始學，像小孩子學走路一樣，要有人攙扶。攙扶是他力，目的是培養自力，漸漸不必攙扶而自己能走。學習文言也是這樣，開頭必須藉助他力。這所謂他力，包括教師、註解和辭書（擴大範圍，可以說工具書）三個方面。三個方面作用又不盡同。教師照顧得周到，但管的時間短，比方說，到學的人相當於大學程度，教師就可以退居顧問的地位，讓年輕人自己去摸索。註解，有新注和舊注之別，新注比較詳細、淺易，有相當程度之後可以逐漸離開或大部分離開；舊注簡單，多集中於難點，底子厚了也只能小部分離開。至於工具書，因為文言作品內容很雜，有的還文字深奧，讀而不能完全理解是常事，所以離開教師之後，尤其讀沒有註解的，要常常翻檢。學習文言，使用工具書是非常重要的習慣和本領，有此本領，許多疑難可以順利解決，無此本領則處處坎坷，甚至寸步難行。因此，利用工具書，由表面看是藉助他力，而實質則是更深遠的依靠自力。
以上說循序漸近，偏於闡明概括的道理；為了實踐，更加重要的是如何具體做。不過說到具體，在選定文言讀物方面卻困難很大。這裡有幾個消極因素：一、評定讀物的深淺難於十分準確；二、學習的興趣和條件，人與人難於盡同；三、讀物的供應情況難於掌握；四、專為學習文言而編印的讀物（尤其排成系列的）還不很多。因此，依照學習先後開個書篇目錄，作為若干年的閱讀課表，既非常困難，也是不切實際的。不得已，只好半概括半具體地說說。這可以分作三個方面：一、讀什麼，二、怎樣讀，三、常規和靈活。
一、讀什麼
顯然，這要因人而異。人，年齡、地位、程度、興趣等可以差得很多，因而以不變應萬變的辦法必然行不通。這裡先說在學校讀書的，以初中為例，當然要以學習語文課本上的文言作品為主。但課本上文言教材數量不多，無論為適應學生的「行有餘力」，還是為加快前進速度，都要以課外讀物為輔。選擇課外讀物，一要程度適當，不過於艱深；二要趣味性較強，以求不用教師督促，學生會主動地去學。這樣的淺顯讀物過去出版過一些，如呂叔湘先生《筆記文選讀》、上海古籍出版社《唐詩一百首》、胡云翼《唐宋詞一百首》之類都是。具體選什麼，選多少，最好由教師指導。
不在學校的（在學校的也可依此類推），不管初學還是已經有相當程度，選定讀物，都可以參考以下的意見做（情況複雜，只能略舉幾項為例）。
1．在多數情況下，可以先今而後古。無論由內容看還是由文字看，都是古代的作品離我們比較遠，遠，所以更生疏，難懂難學。例如同是傳記文章，《史記》列傳部分比《清史列傳》難得多；同是議論文章，賈誼《新書》比黃宗羲《明夷待訪錄》難得多。像這種情況，如果我們今古兩種都想讀，就應該先讀近代的，後讀古代的。
2．在多數情況下，可以先記事而後說理。事是具體的，不費思索就能夠想見，理是抽象的，要深入思索才能夠領悟，所以前者易而後者難。例如同是戰國時期著作，《戰國策》記事，《荀子》說理，前者比後者容易讀。同一個人的作品也是這樣，如柳宗元《種樹郭橐駝傳》是記事，《封建論》是說理，前者比後者容易讀。自然，同是記事或說理，也有難易之別，如陸遊《入蜀記》和王士禛《蜀道驛程記》是性質相類的記事著作，可是前者比後者難讀；漢朝《白虎通德論》和《鹽鐵論》是性質相類的說理著作，可是前者比後者難讀。又，一部書或一篇文章，常常既有記事成分又有說理成分，兩種成分的比例又各式各樣，選定時只好就事論事，隨機應變。3．先散體而後辭賦、駢體。由文體演進的歷史看，散體和辭賦、駢體是兩條水流。兩條水流並排自高而下，有時接近甚至重合（在某些作家的筆下），但一瞬間又離開，各走各的路。散體有如實幹家，重在言行的致用，所以穿著質樸，甚至不修邊幅。辭賦、駢體則不然，有如趙女鄭姬，重在炫耀自己的如花似玉，所以不能不濃裝艷抹。因此，自《楚辭》漢賦以下，直到後代的青詞、壽序等等，都是滿目珠璣，駢四儷六，雖然內容並不深奧，卻很不容易讀。這樣，如果我們想讀的兩種書或兩篇文章，恰好有散體與辭賦、駢體之別，如《古文辭類纂》和《昭明文選》，李清照《金石錄後序》和王勃《滕王閣序》，那就可以先讀前者。
4．散文和詩詞，先讀哪一種合適，不能一言以蔽之。因為散文有深有淺，詩詞也有深有淺。散文有散文的難點，可能道理很深，如《墨子》的《經上》到《小取》，僧肇的《肇論》；詩詞有詩詞的難點，可能意境隱曲，如李商隱的《無題》詩和吳文英的詞。可行的辦法只是就事論事，像初中語文課本那樣，淺近的散文和詩交錯著選讀，以後逐漸加深。5．先一般而後專門。所謂一般，意思是：一、見到的機會多，二、內容屬於常識範圍或與常識接近；反之是專門。前者如《史記》、杜甫詩、韓愈《師說》、黃宗羲《原君》之類；後者如張機《金匱要略》（醫學書）、僧祐《宏明集》（佛理書）、衛夫人《筆陣圖》（論書法）、范縝《神滅論》之類。顯然，專門的內容生疏而艱深，文字也與慣用的有距離，因而難讀得多，如果想讀，就要放在後期（研究某種專業的要另作安排）。
6．先選本而後全集。有不少公認為優秀而重要的古籍，昔人有選本、評點本，近年來做古籍選注工作的更多。古籍，不管作者多麼高明，只要內容相當多，總難免大醇小疵，或說是其中一部分更好，這是一。還有二，內容多，性質雜，其中可能有非一般讀者所需要的，所願讀的（如《史記》的《