這本小書談的是講文言或學文言時會碰到的一些問題。談問題之前，先說說什麼是 文言。這要從古漢語說起。顧名思義，古漢語是古人用為交際工具的漢語。這裡有兩個 問題：一是「古」指什麼時代，二是「語」指哪一種話。先說前一個問題，古，從有文 獻可考算起，即使截止到隋唐，也超過兩千年。年代久，任何事物都要變，語言當然也 不能例外。孔子說的話如果如實地傳下來，恐怕以繼道統自任的韓愈也未必能懂，那麼 究竟以孔子之言為準呢，還是以韓愈之言為準呢？再說第二個問題，從甲骨文起，可考 的文獻確實不少，可是這些文獻與口語有無距離，距離多遠，也很難確切知道。古，摸 不清；語，也摸不清。怎麼辦？可行的辦法是取其大同而舍其小異。幸而我們的古漢語 確是有大同，即所謂「文言」，古代大致以秦漢為準，有個相當明朗的規格，後代，不 管是強調仿古的唐宋八大家和明前後七子，還是強調創新的明公安派，都亦步亦趨地照 著規格作，這樣，文言高踞其位，堂上一呼，堂下百諾，就形成相當協調的一統。這個 一統，與其說是古漢語，還不如稱之為「文言」更確切。自然，文言的大同之中也難免 小異，如過於古奧的詞句，見於甲骨文、金文以至《尚書》中的那些，看來有些離奇， 或者另一端，如六朝的譯（佛）經體，有外道氣，小說，有俚俗氣，可以存而不論。 文言和現代漢語有傳承關係。這種關係很微妙，你說是截然兩種嗎？不對；你說不 是兩種嗎？也不對。勉強說，是藕斷絲連，異中有同，同中有異。異中有同顯示易學的 一面，就是說，可以以今度古，望文生義；同中有異顯示難學的一面，就是說，望文生 義，常常會誤解。 我們讀文言作品，看，是由字形而領悟意義；念出來，是由聲音或兼由聲音領悟意 義。這裡專就看說，是字形和意義之間有某種約定的關係，熟悉這個約定的關係，自然 可以望文而生義。可是，字形和意義的約定關係，文言和現代漢語不盡相同，甚至常常 不同，因而不熟悉文言的人就很容易把現代漢語的約定關係移用於文言，於是就錯了， 至少是似是而非。因此，文言的講讀，想要做到理解正確，就必須注意文言的文義之間 的某些不同於現代漢語的情況。 文言的文義之間，必須注意的是與現代漢語不同，因而容易誤解的情況；像以下兩 種情況，由於不容易出錯，我們就可以看作無關緊要。一種是已經死去的，也就是現代 漢語里不用的詞。這樣的詞，時代越靠前，數量越多。如《易經》的「為弆足」，《詩 經》的「湛水滺滺」，《儀禮》的「四鉶繼之」，「弆」「滺」「鉶」，現代漢語里都 不用了。不用，看見不認識，也就不會因望文生義而誤解。另一種是古今詞義沒有變化 的，如「水」「火」「嫁」「娶」「紅」「黃」之類，既然詞義沒有變化，望文生義也 就可以通行無阻了。 必須注意的是望文生義容易錯的。這有種種情況，下面舉例說說一些常見的。
一、古今異形 （1）宴爾新·昏，如兄如弟。（《詩經·邶風·谷風》） （2）守屍吏·然火置卓臍中，光明達曙。（《後漢書·董卓傳》） （3）一日·暴之，十日寒之，未有能生者也。 （《孟子·告子上》） （4）王喜，告·召公曰：「吾能弭謗矣，乃不敢言。」（《國語·周語上》） 「昏」，現在寫「婚」。「然」，現在寫「燃」。「暴」現在寫「曝」。「召」， 現在寫「邵」。如果不知道古今寫法不同，就容易誤讀、誤解。
二、古字通假 （1）·距關，毋·內諸侯，秦地可盡王也。（《史記·項羽本紀》） （2）願伯具言臣之不敢·倍德也。（同上） （3）旦日不可不·蚤自來謝項王。（同上） （4）張良出，·要項伯。（同上） 「距」通「拒」，「內」通「納」，「倍」通「背」，「蚤」通「早」，「要」通 「邀」，這是古字通假。通假是借彼字為此字，也就是寫別字。寫別字當然不好，不過 古人習慣這樣做，已經是既成事實，我們也只好容忍，費精力多記一些了。
三、古今意義不同 （1）棄甲曳·兵而·走，或百步而後止。（《孟子·梁惠王上》） （2）吾·去大軍數十里。（《史記·李將軍列傳》）（3）臣知欺大王之罪當誅， 臣請就·湯鑊。（《史記·廉頗藺相如列傳》） （4）·窮則獨善其身，達則兼善天下。（《孟子·盡心上》） 「兵」，古代多指武器。「走」，古代指跑。「去」，古代指離開。「湯」，古代 指沸水。「窮」，古代指不得志，不是指缺少財物，所以「窮」的反義詞是「達」或 「通」，不是「富」（「貧」的反義詞是「富」）。很多詞，古今意義有變化，有的變 化大，有的變化小，即使變化小，如果據現代漢語的先入之見而望文生義，也會似是而 非。
四、古今說法大異 （1）臣誠恐·見欺於王而負趙。（《史記·廉頗藺相如列傳》） （2）皇天無親，惟德·是輔。（《尚書·周書·蔡仲之命》） （3）而智術淺短，遂·用猖獗。（《三國志·諸葛亮傳》） （4）停車·坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。（杜牧《山行》） 「見」，這裡表被動。「是」，這裡的作用是形成賓語前置句（意思是「惟輔有德 者」）。「用」和「坐」都表示原因，可是用法有別：「用」通常省略賓語「之」， 「坐」卻必須帶賓語（這裡是「愛楓林晚」）。
五、反義 （1）凡男女之陰訟，聽之於·勝國之社。（《周禮·地官·媒氏》） （2）其能而·亂四方。（《尚書·周書·顧命》）（3）·敢不唯命是聽。（《左 傳》宣公十二年） （4）夜來風雨聲，花落·知多少。（孟浩然《春眠》）「勝國」是因戰敗而滅亡的 國，「亂」四方是「治」四方，「敢」是不敢，「知」是不知，這種與字面意義相反的 情況也要注意。
六、異音異義 （1）以為李廣老，數·奇，毋令當單于。（《史記·李將軍列傳》） （2）富潤屋，德潤身，心廣體·胖。（《禮記·大學》）（3）（王）恭曰：「我 平生無·長物。」（《晉書·王恭傳》） （4）·扁舟一棹歸何處，家在江南黃葉村。（蘇軾《書李世南所畫秋景二首》） 「數奇」的「奇」讀jī，是運氣不好的意思。「體胖」的「胖」讀pán，是安詳的 樣子，不是肥胖。「長物」的「長」讀zhàng，是多餘的意思。「扁舟」的「扁」讀pi ān，是小的意思。這類字容易誤讀。從而誤解，尤其要注意。
七、表非習見之義 （1）待到重陽日，還來就·菊·花。（《孟浩然《過故人庄》） （2）不識南塘路，今知·第·五橋。（杜甫《陪鄭廣文游何將軍山林十首》） （3）至是，初行·開·元通寶錢，重二銖四參。（《資治通鑒》卷一八九） （4）（八月）丙子，隆祐太后發·南·京，命侍衛馬軍都指揮使郭仲荀護衛。（ 《宋史·高宗本紀》） 「菊花」這裡不是花名，而是酒名。「第五」這裡不是已經走過四座橋的第五座， 而是一個大官僚的姓。「開元」很容易誤解為唐玄宗的年號，其實這裡是開國的意思， 因為錢是唐高祖武德四年所鑄。「南京」，望文生義，指現在的南京似無問題，其實錯 了，因為宋朝的南京是現在的河南商丘。
八、古分今合之義 （1）葉徒相似，·其·實味不同。（《晏子春秋》）（2）·中·間力拉崩倒之聲。 （林嗣環《秋聲詩自序》）（3）學問之道無他，求其·放·心而已矣。（《孟子·告子 上》） （4）卻看（讀kān）·妻·子愁何在，漫卷詩書喜欲狂。（杜甫《聞官軍收河南河 北》） 「其實」現在是一個詞，等於說「實際上」，古代是兩個詞，應當理解為「它的果 實」。同理，「中間（讀jiàn）」，等於現在說「中間夾雜著」；「放心」，等於現在 說「散漫的心」；「妻子」，等於現在說「老婆孩子」。雙音節，古代分義，現在變為 合義，這種情況也很有一些，如果不留意，貿然以今例古，也會出錯。
九、根據上下文始能確定意義 （1）相如曰：「·王·必·無·人，臣願奉璧往使。」（《史記·廉頗藺相如列傳》） （2）而諸侯敢救者，·已·拔·趙，必移兵先擊之。（《史記·信陵君列傳》） （3）李氏子蟠，年十七，好古文，·六·藝經傳皆通習之。（韓愈《師說》） （4）漁人網集澄潭·下，估客船隨返照來。（杜甫《野老》） 「王必無人」，根據上下文，知道是如果王一定沒有人的意思。「已拔趙」，意思 是將來攻下趙國之後。「六藝」，可以解為禮、樂、射、御、書、數，也可以解為《六 經》，由於下文有「皆通習之」，知道必是指《六經》，因為唐朝讀書人不學習「御」 （趕車）。「澄潭下」的「下」，驟一看像是方位詞，看下聯，與「來」對偶，才知道 是動詞，應解為下網。
十、古今稱謂差別 在稱謂上也不要望文生義，機械地照字面理解。如「大父」是祖父，不是大爸爸； 「舅姑」是公公婆婆，不是舅父