傑克·倫敦（Jack London，1875－1916）原名約翰·格利菲斯·倫敦（John Griffith London），生於美國舊金山，大約是個占星術家的私生子，在一個既無固定職業亦無固定住所的家庭中長大。十四歲小學畢業，就輟了學，在舊金山和奧克蘭一帶以各種方式求生，亦以養家。二十歲時曾進加州大學讀書，一學期後即因貧困輟學。1900年出版了第一個小說集《狼子》（The Son of the Wolf），立即譽滿全國，那時他二十四歲。到1916年他年滿四十時，已出版了五十一部著作，是很高產的作家。他的作品在當時獨樹一幟，充滿筋肉暴突的生活和陽剛之氣，最受男子漢的歡迎。有人說在他以前的美國小說大都是為姑娘們寫的，而他的作品則屬於全體讀者。不但普通讀者歡迎，就是大家閨秀們也喜歡放下窗帘關上大門偷偷去品味他那精力旺盛、氣勢逼人的作品。他在現代美國文學和世界文學裡都享有崇高的地位。
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傑克·倫敦的生活經歷之豐富在世界作家之中是不多見的。
因為出身貧困，他從小學畢業後便去工作。做過報童和罐頭廠工人，在街頭鬥毆中鍛鍊出一身本領，成了小流氓頭。十三歲時他曾隻身駕駛小船通過暴風雨里的舊金山灣，別人都難以相信，可那是事實。後來他攢了一點錢，買了一隻小船，原本是為了好玩，不久卻結識了蚝賊，便也做起不要本錢的買賣，糾集了一夥同伴駕了船去偷竊舊金山灣養殖戶的蚝，甚至燒毀別人的船隻。那時他才十五歲，卻已有了一個十六歲的情婦，在船上安了一個家。他打架、酗酒、大笑狂歡，在幾百英里的海路上自由浪蕩。不久以後他卻結識了海灣巡警，又反過來做了巡警，去追捕盜竊養殖品的賊。
十七歲時，他上了一艘捕獵船做水手，經過朝鮮、日本，到西伯利亞去捕海豹。途中經受了嚴寒、風暴、最沉重的苦役的鍛煉。因為從小在海灣里玩船，駕船很有本領，年紀雖小卻深得船主和同伴們讚許。又因為從小飽經摔打，能夠在水手艙里參加水手們最野蠻的活動，交了許多朋友；聽見了許多故事。
遠航歸來，他把自己的經歷寫成了一篇散文《日本港口的颱風》，參加了《呼聲》雜誌的寫作競賽，因為內容獨特且有一定深度和表現力，榮獲第一名，第二、三名都是大學生。第一名獎金二十元，在當時是一筆不小的收入。剛開始寫作便取得了這樣突出的成績，顯然會給他巨大的鼓舞，也許他便是因此而走上文學之路的。
這時，傑克·倫敦逐漸從早期的蒙昧中醒悟了過來。他立志掌握當時最先進的技術：電氣，便到奧克蘭電車公司的發電廠去求職。他對經理說為了學習技術他什麼苦都可以吃，經理便讓他一天幹活十三個小時，沒有星期天，把他累得死去活來。後來他才知道實際上有兩個工人被他頂去了工作，那兩個人每月各四十元，共是八十元，而他一個月才拿三十元。而且一個被他奪去工作的人因為有一妻三子要養活，卻又無法為生，便自殺了。這對於傑克·倫敦是一次極其深刻的教訓，他憤然拋下了手中的煤鏟。
這次苦役使他懂得了一個可怕的真理：無論自己如何身強力壯，十年二十年之後總會有更年輕力壯的人來接替他，把他扔到垃圾堆里去。
那時正是美國大蕭條的1894年。他加入了從舊金山到華盛頓去請願的失業者隊伍，向東海岸的華盛頓進發。他感到流浪漢的世界裡充滿不斷變化的幻影，能見到許多平時認為不可能的事，又恰好因故脫離了請願隊伍，便渝乘火車在北美大陸各地流浪。他在車上和車警、鍋爐工、乘務員捉迷藏，周遊全國，以此為樂。曾經被捕，罰做過三十天苦工，親眼見到了美國監獄裡駭人聽聞的現實。出獄後他偷乘西去的列車到了加拿大西海岸，再從那兒做水手南下，回到舊金山。在流浪時他曾一連多少個月在車上、車下和露天睡覺，乞討度日，養成了吃苦耐勞的本領，也明白了一個道理：最能憐惜窮人的其實是窮人。他說：「給狗一塊骨頭不算善心，善心是跟狗一樣餓時卻與別人分享骨頭。」他的這一體會在本書《馬丁·伊甸》的瑪利亞身上有動人的描寫。
他一直對讀書就有興趣，就連在做蚝賊時他也在他那小船上讀過許多書。流浪歸來他開始了大量的閱讀。他讀聖西門、傅立葉、蒲魯東的作品，明白了私有財產的罪惡；他讀馬克思的《共產黨宣言》，大體懂得了共產主義是怎麼回事。
為了讀書，他十九歲時進了奧克蘭中學，準備考大學，同時加入了社會黨。那時的社會黨還主要是個文化團體。他參加工人的集會，並發表激烈的演說，說資本主義是一種有組織的掠奪制度，主張破壞現有的社會秩序。這在當時是非常犯忌的，他曾因此被捕。
在奧克蘭中學讀書時他曾在那學校的報紙上發表了小說《小笠原群島》，連載了兩個月，還發表了其他的作品。他從事文學的興趣更濃厚了。
二十歲時他進了加州大學，但由於貧窮．一學期後又輟了學。他決心靠寫作為生，但在他的作品還沒有帶給他收入以前他還得幹活。他只好在洗衣作里找了一份工作，辛辛苦苦地洗那洗不完的臟衣物。他陷入了一個尖銳的矛盾之中。他明白了：當一個人為工資而勞動時，他就沒有閑暇，也沒有時間閱讀、思想，甚至沒有時間生活。他不過是一部機器，注入食物和睡眠只是為了繼續工作。他的這種體會在本書《馬丁·伊甸》有關洗衣作的幾章里有深刻的描寫。
這時阿拉斯加州的克朗代克發現金礦的消息傳來，給他帶來了解決矛盾的希望。1897年3月傑克·倫敦踏上了淘金的路。
他得到資助和三個同伴籌備了八千磅物資準備在克朗代克過冬。他們必須趕在寒冬之前到達靠近北極的育空河流域，路途漫長而艱險。
在齊爾庫山，倫敦身背一百五十磅的行李攀登筆陡的山崖，上下一次要一整天。他們四個人用了九十天才把他們的全部物資背到了山頂。許多淘金者都在這座山下被淘汰，退出了行列。然後他們又自己砍伐木料，造了兩艘船，沿有空河而下。途中他們遇到一段湍急兇險的河流，許多人都曾試圖通過而失敗，都說那河段是無法通過的天險，但是傑克·倫敦卻說他有把握通過。他們果然駕了船在圍觀者的一片歡呼聲中安然衝過了急流，再步行回來駕駛第二隻船。這事引起了注意，陸陸續續有許多人來請他們幫助把船駛過急流去。傑克·倫敦每隻船索要報酬二十五元，然後便由他掌舵，幾個同伴合力把一艘又一艘的木船駛過了險區。他們一夥掙得了三千元。還有五千元可賺，但已經沒有了時間，因為他們還得在冬天到來之前趕到下游去。
他們在零下四五十度的育空河旁度過了一個快樂的冬天。傑克·倫敦在營地里讀了許多書。他讀了達爾文的《物種原始》，斯賓塞的《首要原理》，海克爾的《宇宙之謎》，甚至馬克思的《資本論》，也讀了密爾頓的《失樂園》和許多文學作品。
但是他們沒有在育空河流域找到金子。他們認為是金沙的礦石其實是雲母。
儘管如此，傑克·倫敦仍然大有收穫。他把在那裡的經歷和見聞做了詳細的筆記，那便是他後來發表的阿拉斯加小說的極其珍貴的材料。
傑克·倫敦因為沒有新鮮蔬菜水果吃，患了壞血病，只好起身回家。他和夥伴們駕了一隻船，用十九天工夫走完了一千九百英里的航程，來到白令海峽，然後從那裡回到了加利福尼亞。在這一千九百英里的航程中傑克、倫敦已經開始勾勒出了他一些小說的輪廓。後來他寫了出來，讓自己獲得了永生，也讓那裡的人和幾隻狗獲得了永生。
從育空河回來之後的幾年裡，他不斷讀書和寫作，每天工作十九個小時。他閱讀的範圍非常廣泛。在經濟學方面地讀亞當·斯密的《原富》，馬爾薩斯的《人口論》，李嘉圖的《分配論》，約翰·穆勒的《股份論》；在政治學方面他讀亞里士多德的著作，讀吉朋的《羅馬帝國衰亡史》，探索中世紀政治和教會的鬥爭；他讀宗教改革的先驅馬丁，路德和加爾文的作品，探索宗教對政治的影響；為了理解現代政治的緣起，他閱讀霍布斯、洛克和休漠；在形而上學方面他讀康德、黑格爾、貝克萊和萊布尼茲；在人類學方面他讀波茲和佛雷澤；在生物學方面地讀達爾文、赫百黎，尤其喜歡讀斯賓塞的《首要原理》。在本書《馬丁·伊甸對我們見到他對斯賓塞佩服得五體投地，也見到他對尼采哲學的大膽闡述，儘管寫的是馬丁·伊甸，卻是可以在一定程度上看作傑克·倫敦自己的體會的。
那時的美國文學被中西部的道德所左右，文學作品所描寫的大體總是中產階級的生活，善行自會受到報償，惡行總會受到懲罰，文學家只描寫人生的愉快面，對於粗暴嚴厲的現實避而不談。傑克·倫敦卻決心按照托爾斯泰在俄國，莫泊桑在法國，吉卜林在英國的榜樣進行文學的現實主義革命，把只能滿足高級客廳需要的文學變為普通人喜聞樂見的文學。他讀英