轉眼到了新年假期，這段時間過得飛快，我還受上次同阿莉莎談話的激勵，信念一刻也沒有動搖。我按照心中的打算，每逢星期日給她寫一封很長的信；一周的其他時日，我則迴避同學，幾乎只跟阿貝爾交往，在想念阿莉莎中生活，在自己愛看的書上為她做了不少記號，根據她可能產生的興趣，來決定自己該對什麼感興趣。她經常給我回信，但是信的內容還是令我不安，看得出來，她熱心關注我，主要是在鼓勵我學習，而個是出於思想的衝動。在我看來，評價，討論，批評，無非是表達思想的一種方式，可是她卻相反，用這一切掩飾自己的思想；有時我甚至懷疑，她是當作一種遊戲……管它呢！我拿定主意不發一點兒怨言，信中絲毫也不流露自己的不安情緒。
十二月底，我和阿貝爾又動身去勒阿弗爾。
我下了火車，便直奔普朗蒂埃姨媽家，到那兒時不巧她不在。不過，我剛在房間里安頓好，一名僕人就來通知說她在客廳里等我。
姨媽稍微問兩句我的身體怎樣，居住和學習怎樣，接著就受親情和好奇心的驅使，不管不顧地問道：
「你還沒有告訴我呢，孩子，上次你在封格斯馬爾住的那段日子，滿意不滿意？你的事兒有了點兒進展吧？」
姨媽為人憨直而拙笨，只好受著；可是，用最純潔、最溫柔的語言談論我們的感情，我都覺得有點兒唐突，何況如此簡單地對待呢；然而，她說話的語氣卻那麼直率，那麼親熱，我若是惱火就未免太愚蠢了。不過，開頭我還是有所反應：
「春天那時候，您不是對我說過訂婚太早嗎？」
「對，我知道；開頭大家都這麼說。」她拉起我一隻手，深情地緊緊握住，又說道：「我知道，你要上學，要服兵役，好幾年結不了婚。再說了，我個人就不大讚成訂婚之後拖得太久；這會讓姑娘們生厭的……不過，有時候也挺感人的……還有，訂婚也沒有必要搞得那麼正式……只是讓人明白——唔！當然也不要張揚——讓人明白，別再給她們找人家了。此外，訂了婚，你們就能通信了，保持聯繫；總之，再有人登門求婚，——這種情況很可能有，」她恰如其氛地微微一笑，暗示道，「那就可以婉轉地告訴對方……不行，別費這個心了。你知道吧，有人來向朱麗葉求婚了！今年冬天，她非常引人注意。年齡倒是還小了點兒，她也是這樣答覆人家的；不過，那年輕人表示願意等待；＿說準確點兒，那人也不年輕了……但總歸是門好親，是個靠得住的人。明天你也就見到了：他要來瞧瞧我的聖誕樹。見了人是什麼印象，你告訴我。」
「只怕他白費心思，姨媽，朱麗葉另有意中人了。」我說道，強忍著才沒有立即講出阿貝爾的名字。
「哦？」姨媽懷疑地撤了撇嘴，頭歪到一邊，發出疑問：「你這話可真叫我奇怪，她怎麼什麼也沒有對我說呢？」
我咬住嘴唇，免得話說多了。
「哼！到時候就知道了……這陣子，朱麗葉身體不舒服，……再說，現在不是談她的事兒……啊！阿莉莎也很可愛……總之，有還是沒有，你有沒有向她表白？」
「表白」這個詞，我打心眼兒里就反感，覺得它粗魯得要命，但是，既然正面提出這個問題，我又不會說謊，就只好含糊地回答：
「表白了。」我立即感到臉上發燒。
「那她怎麼說？」
我垂下頭，真不願意回答，但又事出無奈，就更加含糊地回答：
「她不肯訂婚。」
「好哇，這個小丫頭，她做得對！」姨媽高聲說道。「你們時間長著呢，當然了……」
「噢！姨媽，別說這事兒了。」我說道，可是攔也攔不住。
「其實，她這麼做我一點兒也不奇怪。我一直覺得，你的表姐比你懂事……」
也不知道當時我怎麼了，無疑是讓這樣盤問弄得神經緊張，我突然感到心痛欲裂，便像小孩子一樣，腦門兒伏到好心腸的姨媽的雙膝上，失聲痛哭：
「姨媽，不，您不明白，」我高聲說道。「她沒有要求我等待……」
「什麼！她是拒絕你啦！」她說道，語氣滿含憐憫，非常輕柔，同時用手扌周起我的頭。
「也不是……不，還不完全是。」
她憂傷地搖了搖頭：
「你擔心她不愛你啦？」
「噯！不是，我擔心的不是這個。」
「我可憐的孩子，你要想讓我明白，那就得稍微說清楚一點兒呀。」
我又羞愧，又懊悔，不該顯得這樣意志薄弱。姨媽當然弄不明白，我這樣含混其辭是何緣故。不過，阿莉莎拒絕的背後，如果隱藏著什麼明確的動機，那麼姨媽慢慢探問，也許能幫助我弄個水落石出。她很快就主動提出了：
「聽我說，」她又說道，「明天早上，阿莉莎要來幫我布置聖誕樹；我很快就能弄清到底是怎麼回事，吃午飯的時候告訴你。我敢肯定，你會明白並沒有什麼可惶恐不安的。」
我去布科蘭家吃晚飯。朱麗葉確實病了幾天，在我看來樣子變了；她那眼神的表情略顯兇狠，甚至近乎冷酷，跟她姐姐的差異比以前更大了。這天晚上，我同她們姐兒倆哪個都沒有機會單獨談話。而且，我也絲毫沒有這種願望；舅父又顯得疲憊，因此飯後不久，我就告辭了。
普朗蒂埃姨媽布置的聖誕樹，每年都要招來一大幫孩子和親友。聖誕樹立在對著樓梯口的門廳，而門廳又連著前廳、一間客廳，以及設了餐台的玻璃門冬季花房。聖誕樹還沒有裝點好。聖誕節的早晨，也就是我到達的次日，正如姨母所說，阿莉莎早早就來了，幫著往聖誕樹上掛裝飾物、彩燈、水果、糖果和玩具。我倒十分樂意和她一起忙乎，但是，我得讓姨母和她單獨聊聊，因此沒有同她照面就出門了，整個上午就品味自己的不安情緒。
我先去布科蘭舅父家，想見見朱麗葉；但是聽說阿貝爾比我早到一步，正在她身邊，我就立刻退出來，以免打擾一場關鍵性的談話。我在碼頭和街上遊逛，直到吃午飯時才返回。
「傻小子！」姨媽一見我回來，便高聲說，「怎麼能這樣糟蹋自己的生活呢！今天早上你跟我說的那一套，沒有一句是在理的話……哼！我也沒有拐彎抹角，乾脆打發走費力幫我們的阿什布通小姐，等到只有我和阿莉莎了，我就直截了當地問她，今年夏天為什麼沒有訂婚。你大概以為會把她問得不好意思吧？—— 她一點兒也沒有顯得慌亂，非常平靜地回答我說，她不願意在她妹妹之前結婚。當初你若是開門見山地問一問，她就會對我這樣回答你。這點兒事就了不得，自取煩惱，對不對？明白了吧，我的孩子，什麼也比不上實話實說……可憐的阿莉莎，她還對我提起她父親，說她不能拋下不管……唔！我們談了很多。這丫頭，非常懂事兒。她還對我說，她還不能肯定就是對你合適的姑娘，恐怕年齡大了，希望你找個朱麗葉那樣年齡的……」
姨母還說下去，可我已經聽而不聞了。只有一個情況對我關係重大：阿莉莎不肯在她妹妹之前結婚。——嘿！不是還有阿貝爾嘛！這個自命不凡的傢伙，他講得還真有道理：一箭雙鵰，同時解決兩樁婚事……
事情一說破卻如此簡單，我聽了內心十分激動，但是盡量掩飾，只顯露出在她看來非常自然的一種歡快，並且讓她高興的是，這種歡快似乎是她給的。剛吃過午飯，我也記不清找了一個什麼借口，又離開她，去找阿貝爾了。
「哼！我跟你說什麼來著！」他一聽說我的高興事兒，就一邊擁抱我，一邊高聲說。「老弟呀，我已經可以向你宣布，今天上午，我同朱麗葉的談話幾乎具有決定意義，儘管我們差不多隻談你了。不過，她顯得有點兒疲憊、煩躁……我害怕說得過頭會使她過分激動，也害怕談得過久會使她過分亢奮。有你告訴我的這個情況，這事兒就成了！老弟呀，我這就撲向我的手杖和帽了，你要直陪我到布科蘭家門口，以便拉住不讓我在半路飛起來：我覺得身子比歐佛里翁①還輕……等朱麗葉得知僅僅由於她才不肯答應你，等我馬上一求婚……啊！朋友，我眼前已經浮現父親的身影；今天晚上，他就站在聖誕樹前，邊讚美上帝邊流下幸福的眼淚，滿懷祝福把手伸在兩對跪著的未婚夫婦頭上。阿什布通小姐要化作一聲嘆息，普朗蒂埃姨媽也會化作滿襟淚水，而燈火輝煌的聖誕樹將歌頌上帝的榮耀，像《聖經》里群山那樣鼓掌。」
①歐佛里翁：希臘神話中阿喀琉斯之子，長有雙翼。
只有等到天要黑時，才能點亮聖誕樹上的燈火，孩子和親友才在聖誕樹周圍團聚。我同阿貝爾分手之後，無事可干，只覺六神無主，心情焦躁，為了消磨等待的這段時間，便跑到聖阿雷斯懸崖上，不料迷了路，等我回到普朗蒂埃姨母家，歡慶活動已經開始好一會兒了。
我一走進門廳，就看見阿莉莎：她好像在等我，一見我便迎上來。她穿一件半圓開領的淺色上衣，脖子掛著一枚老式的紫晶小十字架，那是我母親的遺物