性屬於人類生物學的中心問題，變幻莫測的性滲透了我們生存的每一個方面，在生命的不同階段表現出不同的形式，從本質上說，性的功能並不主要是生殖，這一事實導致了性這個問題的複雜與含混，進化過程為生物的繁殖創造了比交配和受精遠為簡單有效的方法，細菌乾脆一分為二（常常20分鐘就分裂一次），真菌排出大量孢子，水螅直接從軀幹長出後代，海綿動物的每一塊碎片都能發育成完整的個體，如果增殖是性的唯一目的，哺乳動物祖先的進化就不必需要性的參與，人類成員都可能用無性方式生殖，從中性的子宮表皮細胞產生後代，至少一個受精卵可能分裂成同卵雙胞胎，在這種少見的情況中，我們就遇到了快速的細菌式無性繁殖方式。
性的基本功能也不是給予和獲取快感，大多數動物的性行為都是機械的，也很少有性交前的撫愛。細菌和原生動物沒有神經系統也能完成性的結合，珊蝴、蛤以及其它許多無脊椎動物乾脆把性細胞排入水中，它們沒有大腦，當然不會有相應的意識活動，因此，快感充其量是交配的強化手段。誘使複雜神經系統的生物投入充分的時間和精力，用以求愛、交配和撫育子女。
不僅如此，性活動從各方面說都得付出很高的代價，充滿了風險，人類生殖器在解剖學上的複雜性，使它們易患致命的宮外孕和性病等，求愛的時間超過了傳達信息的基本需要，這即消耗能量又帶來危險，因為越是衝動，就越容易被對手或敵人傷害。在微觀層次上，決定性狀態的遺傳機制不僅十分精微，也容易受到干擾。人的一種性染色體過多或過少，或者胎兒發育中激素水平發生了微小變化，都會導致生理和行為的反常。
這就是說，性本身並沒有直接的進化論功利，這還沒有考慮有性生殖必然帶來的遺傳損失，無性生殖的後代都跟親本完全相同，而對於有性生殖，如果性伴侶與自己沒有親緣關係，後代的基因就有一半是外來的，此後，基因投資還將每代損失一半。
無性生殖因此具有充分的優越性：它不需要合作者，是直接、安全、節能和利己的。既然如此，為什麼會有性的進化呢？
最重要的原因是：性創造多樣性，為了應付環境的不測變化，親代投下了多樣性的賭注，假設現有兩個物種的成員都帶A、a兩種基因，不妨說是褐眼基因（A）和藍眼基因（a），或者右利手基因（A）和左利手基因（a）。所有成員都帶兩種基因，因此都是Aa型，現在假設一個物種採用無性生殖，它的所有後代只能是Aa型。
另一物種採用有性生殖，生產性細胞，每個性細胞都只含一種基因A或a，因此，交配時雙方的性細胞相結合，就可能產生三種型狀的後代：AA、Aa和aa型。可見，在無性生殖中，Aa個體只能產生Aa型後代，而有性生殖的個體卻能產生AA、Aa和aa型三種後代，兩個物種的後代產生了鮮明的對比，現在假設環境發生了變化，比如奇寒的冬天降臨，洪水泛濫或者危敵入侵，使aa型個體成為適者，於是只消一代，有性生殖的物種就將佔有生存優勢，由aa型個體取得統治地位，直到環境又變得對AA或Aa型有利。
多樣化以及隨之而來的適應性，解釋了為什麼那麼多物種都進行有性生殖，數量上遠遠超過了無性生殖的物種。後者雖然直接、簡單，卻缺乏長遠的應變性。
那麼，為什麼通常只有兩種性別呢？理論上講，既可以產生單性的有性生殖系統，即解剖上一致的個體生產出完全相同的生殖細胞，並將它們不加區分地結合起來，一些低等植物正是如此，也可以產生幾百種不同的性別，如象某些真菌一樣。然而，只有兩性系統盛行於生物界。看過，這種系統能提供最有效的分工。
雌性的典型職能是造卵，較大體積的卵能抗禦乾燥，在條件不利時利用卵黃維持生命，有利於由親體轉移到安全地帶，受精後立刻就暫時提供分裂需要的營養，而不必從外界攝取。雄性的職能是生產精子－種小小的配子，精子是最小的細胞單位，簡化到只有一個僅含DNA的頭部，尾部儲有足夠的能量，提供這個DNA容器接近卵子的動力。
受精時兩種配子相結合，使基因即刻混合起來，暫時保存在卵子中，這樣支配產生的受精卵，更有可能至少讓某些後代在環境變化中得以生存，受精卵包含了新的基因成分，這是和無性生殖細胞最根本的差異。
兩性細胞在解剖上可以有極大的懸殊，例如人卵比精子大85000倍。配子這種兩極分比，波及到人類性生物學和性心理學的各個方面，最重要的直接後果是，女性在性細胞中有更大的投入，女性一生中只能生產約400個卵子，其中最多20個可望成為正常的孩子，孕育孩子的代價更為高昂，與此相反，男性每次可射出一億個精子。授精後，他的生理任務就完成了，他的基因跟對方平分利益，投入卻少得多，除非對方能使他對撫育後代作出貢獻。如果男性隨心所欲，理論上他一生就能給成千上萬個女性授精。
由此引起的兩性利益衝突不僅是人類的特性之一，也存在於多數動物中。雄性具有攻擊性，在雄性內部特別明顯，交配季節尤為劇烈，對於大多數物種，雄性最有效的策略都是武斷，雄性在雌性懷孕期間還可以給許多雌性授精，雌性卻只能從一個雄性那裡受孕。如果雄性在交配上不受限制，一些雄性便可能成為天之驕子，一些雄性則可能是老不走運的「倒霉鬼」，同時，正常雌性都會懷孕，雄性的一系列特性因此產生：好攻擊、草率、感情易變、缺乏鑒別力等等。對於雌性來說，理論上有效的策略卻是靦腆持重，直到識別出具有優良基因的雄性。在需要撫育子女的物種中，雌性還必須注意選擇授精後更可能留在自己身邊的雄性。
人忠實地遵從這一生物學原則，的確，在性道德以及性分工的種種細節上，現存的許多社會有著由於文化而產生的千姿百態的差異。社會按環境的要求形成習俗，同時真實地再現動物界至今服從的法則；從嚴格的一夫一妻制到極端的一夫多妻制，從男女同裝傾向到衣著舉止的極端分比等等，人們隨心欲地改變生活態度。社會時尚常在一代之間就改頭換面。然而，這種可塑性不是沒有限度的，它掩蓋著一些普遍特性，後者與進化論的有關預見密切相符。因此，讓我們暫不考慮非常重要的文化塑性，集中討論那些有生物學意義的普遍特性。
首先，人有一定程度多妻傾向。通常，性對象的改變都是男性造成的。約3／4的社會允許多妻行為，大多數還得到法律和習俗的認可。相反，多夫現象僅見於不到1％的社會中，現存的一夫一妻制社會一般只有法律上的意義，而通過納妾制或婚外關係維繫著實際的多妻制。
女性一般被男性視作有限的資源或重要的財產，因而成為攀附婚姻的受益者，這種婚姻能提高她們的社會地位。多妻制和攀附婚姻本質上是互補的策略，在各種社會中，男性追求和獲取，女性被保護和交易，男兒們放蕩不羈，女兒們則蒙受糟踏的風險。在有性買賣的地方，男性通常就是顧主。妓女當然要被社會歧視，因為她們將寶貴的生育投資輕意拋給了陌生入。麥孟尼底在十二世紀簡潔地表達過這一生物學邏輯：
只有來自共同祖先的人，彼此才可能產生完美的兄弟情誼和互愛互助。締造部族的祖先哪怕早已年代久遠，後代成員也會互愛互助、互相憐憫；這樣的境界就是律法的最高目的。因此，妓女是犯禁的，她們破壞祖先的血緣。她們生的孩子對人們來說是陌生的，誰也不知道屬於哪個家族，連親人也不知道。這對孩子及其父親是最大的不幸。
性的分工也體現在解剖學上，男性體重平均比女性高出20～30％。按單位體重來說，他們在大多數體育運動中都表現得更有力迅速。四肢比例、骨胳扭力和肌肉密度都特別適於奔跑和投擲－這是遠古狩獵－採集社會男性祖先的專長。世界田徑賽的計錄反映了差異。優勝者中，男性速度總要比女性快5～20％。1974年，100米賽快8％，400米快11％，一英里長跑快15％，萬米長跑快10％等等，甚至在與體魄大小、力量關係不大的馬拉松賽中也要快13％，馬拉松賽女選手較有耐力，但男選手跑得更快，用5分鐘一英里的速度可連續奔跑26英里，這不能僅僅歸因於刺激不夠和訓練欠佳，著名的東德和蘇聯女選手是從全國範圍挑選、按科學程序訓練的，她們的冠軍可以連續刷新奧林匹克和世界紀錄，但仍然達不到區域性比賽中男運動員的平均水平，當然，將全部男女運動員作一比較，事情也不盡如此，最優秀的女運動員比大多數男運動員出色，女子田徑本身也是激動人心的角逐，但是平均水平和最高水平有著本質的不同，1975年美國女子馬拉松冠軍在男子全國名次中只能排到752位，身材也不是決定因素。體重在125到130磅的小個頭男運動員，可以取得和身材更高大的女選手一樣好的成績。
同樣重要的是，在少數幾種運動中，女性能與男性匹敵甚至略勝一等，如