席家在老太太死了以後就分了家。五房裡一點也沒拿到什麼，因為景藩歷年在公賬上挪用的錢已經超過了他應得的部分。五太太從老宅里搬了出來，便住了個一樓一底的小房子，帶著前頭太太生的一個寅少爺一同過活，每月由寅少爺到景藩那裡去領一點生活費回來，過得相當拮据。五太太卻是很看得開，她住的一間屋子收拾得乾乾淨淨的，擺著幾件白漆傢具，一張白漆小書桌上經常有幾件小玩意陳列在那裡，什麼小泥人，顯微鏡，各種花哩胡哨的卷鉛筆刀，火車式的，汽車式的。她最愛買這些東西，又愛給人，人家看見了只要隨便贊一聲好，她就一定要送給他，笑著向人手裡亂塞，說：
「你拿去拿去！」她實在心裡很高興，居然她有什麼東西為人們很喜愛。她仍舊養著好些貓，貓喂得非常好，一個個肥頭胖耳的，美麗的貓臉上帶著一種驕傲而冷淡的神氣忍受著她的愛撫。
她也仍舊常常打麻將。她在親戚間本來很有個人緣。雖然現在窮下來了，而人都是勢利的，但是大家都覺得她不討厭。她頭髮已經剪短了，滿面春風的，戴著金腳無邊眼鏡，穿著銀灰縐綢旗袍，雖然胖得厲害，看上去非常大方。常有人說：「不懂五老爺為什麼不跟她好。」
景藩有時候說起她來，總是微笑著說「我那位胖太太」，或是「胖子」。他現在的境況也很壞，本來在上海做海關監督，因為虧空過巨，各方面的關係又沒有敷衍得好，結果事情又丟了。漸漸的到了山窮水盡的地步。他現在的一個姨太太叫做秋老四，他一向喜歡年紀大一點的女人，這秋老四或者年紀又太大了一點，但是她是一個名人的下堂妾，手頭的積蓄很豐富，景藩自己也承認他們在銀錢方面是兩不來去的，實際上還是他靠著她。所以他們依舊是洋房汽車，維持著很闊綽的場面。大概每隔幾個月，遇到什麼冥壽忌辰祭祀的日子，景藩便坐著汽車到五太太那裡去一次，略微坐個幾分種，便又走了。
寅少爺若是在家，就是寅少爺出來見他，五太太就不下樓來了。難得有時候五太太下來和他相見，雖然大家都已經老了，五太太也不知為什麼，在他面前總是那樣堖坼不安，把脖子僵僵著，垂著眼皮望著地下，窘得說不出話來，時而似咳嗽非咳嗽的在鼻管和喉嚨之間輕輕地「啃！」一聲，接著又「啃啃」兩聲。
每回景藩來的時候，小艾當然是避開了。好在他也不是常來。小艾的病雖然已經好了，臉色一直有點黃黃的，但是倒比小時候更秀麗了。她的年齡是連她自己也不知道的，假定當初到南京去那時候是十四五歲，這時候總也有二十三四了。一直也沒有誰提起她的婚姻的事情。五太太是早已聲言「不管她的事了」。不過這句話的意思，當然也並不是就可以容許她自由行動。
陶媽有一個兒子名叫有根，一向在蕪湖一爿醬園裡做事，因為和人口角，賭氣把事情辭了，到上海來找事。陶媽的丈夫死得早，就這樣一個兒子，自然是非常鍾愛。他到了上海，便住在五太太這裡，在樓下客廳里搭上一張行軍床，睡在那裡，白天有時候就在廚房裡坐著，吃飯也是在廚房裡大家一桌吃。他和小艾屢次同桌吃飯，也並沒有交談過。有一天下雨，有根冒雨出去奔走著，下午回到家裡來，陶媽炒了碗飯給他吃。他們那扇後門上面空著一截，鑲著一截子暗紅漆的矮欄杆，她便把他那把橙黃色的破油紙傘撐開來插在欄杆上晾著。有根坐在那裡吃飯，她坐在一旁和他說著話，問他今天出去找事的經過。忽然小艾捧著個貓灰盆子走了來，要出去倒在外面的垃圾箱里，有根馬上放下了飯碗搶著上前去把那把傘拿了下來，讓她好走出去。他這種神氣陶媽卻是有點看不慣。她本來早就覺得了，他對小艾是很注意。陶媽也是因為小艾過去有那段歷史，總認為她不是一個安分的人，因此總防著她，好像唯恐自己的兒子會被她誘惑了去。他們母子二人的心事，小艾也有點覺得了，所以有根在那兒的時候，她總是躲著他。
有一天她一個人在廚房裡洗抹布，有根忽然悄悄地走了來，把兩個小紙包遞給她，囁嚅著笑道：「我買了雙襪子……
還有一瓶雪花膏，送給你搽。」小艾忙道：「不要，你幹嗎那麼客氣。」她一定不肯接，有根便擱在桌上，笑道：「你不要見笑，東西不好。」小艾把兩隻手在圍裙上一陣亂揩，便把紙包拿起來硬要還給他，道：「不不，我真不要，你留著送別人。」
有根笑道：「你就拿著吧，你不拿就是嫌不好。」一面說著，已經一溜煙從後門跑了。
小艾拿著那兩樣東西，倒沒有了主意，想拆開來看看，躊躇了一會，也沒有拆開，依舊擱在桌上，希望他自己看見了會收回去。她草草洗完了抹布，自上樓去了，不料有根這一天直到吃晚飯的時候方才回來。劉媽在桌上擺碗筷，看見那紙包，隨手打開來一看，卻是一雙肉色長統女式線襪，便道：
「咦，這是誰的襪子？」陶媽也覺得詫異。小艾在旁邊就沒有做聲，有根也沒說什麼，臉色卻很難看，隔了一會，方才說了聲「是我買的。」拿過來便向衣袋裡一塞。陶媽狠狠的向他瞅了一眼，當時也沒有說什麼。
那天晚上，五太太有一隻貓不知跑了哪兒去了沒有回來，叫小艾出去找去。她走下樓來，看見客廳里點著燈，房門半掩著，大概陶媽已經給有根鋪好了床，坐在床上跟他說話，只聽見她一個人的聲音，有根似乎一直不開口。陶媽雖然把喉嚨放得低低的，顯然是帶著滿腔怒氣，漸漸的聲音越說越高，道：「你趁早死了這條心吧！你當她是個什麼好東西，我娶媳婦要娶個好的！」小艾也沒有再聽下去。其實她一點也不是屬意於有根，但是這幾句話實在刺心。她走到廚房裡，把後門開了，走到弄堂里去，但是並沒有馬上開口喚貓，因為怕自己一張開口來，聲音一定顫抖得厲害，聽上去很奇異。因此只是悄悄的在暗影中走著。
她出來的時候是把後門虛掩著的，後門那扇門被風吹著一開一關，訇訇地響，卻被有根聽見了，他本來已經睡了，陶媽也已經上樓去了，他心裡想著：「這是誰忘了關門，萬一放了個賊進來，剛巧這兩天我住在這裡，丟了東西不要疑心我嗎。」便又披衣起床，到後面去把門關上了。
等到小艾把貓找了回來，推門推不開，只得在門上拍了幾下。又是有根來開門，他卻沒有想到是小艾。她穿著一件藍白蘆席花紋的土布棉襖，臉上凍得紅噴噴的，像搽了胭脂一樣，燈光照著，把她那長睫毛的影子一絲絲的映在面頰上，有根不由得看呆了。她一看見有根，卻是馬上就想起陶媽剛才說的那話，心中實在氣忿不平，忽然想小小的報復一下，便含著微笑溜了他一眼，道：「還沒睡呀？不冷哪？」有根越發獃住了，一時也想不出什麼話來說，小艾倒已經抱著貓走了。
小艾後來想想，倒又覺得懊悔，不該去招惹他。有根已經找到了事情，是陶媽託人把他薦進去的，在法大馬路一爿南貨店裡，離這裡很遠，他搬出去以後，卻差不多天天晚上總要來一趟，乘電車只有很短的一截可乘，所以要走非常長的一段路，陶媽又是心疼，又是生氣，卻也無法可施。他來了也不過在廚房裡坐一會，有時候並也見不到小艾。後來他忽然絕跡不來了，小艾還以為是她對他的態度太冷淡的緣故。
隔了有一兩個月光景，有一天忽然又來了，卻已經把頭髮養長了，梳得光溜溜的，大概前一向他因為頭髮剛剛養長，長到一個時期就矗立在頭上，很不雅觀，所以沒有來。
日子一久，小艾心裡也就有點活動起來了。因為除了嫁人以外也沒有別的方法可以離開席家。從前三太太有一個丫頭，就是和她同時買來的，比她大幾歲，很機靈的那個，名叫連喜，後來逃走了，小艾那時候還小，但是對於這樁事情印象非常深。後來卻又聽見說，有人碰見連喜，已經做了沿街拉客的妓女，她是遇見了壞人，對她說介紹她到工廠里去做工，把她騙了賣掉了。小艾聽到這話，心裡非常難受，對於這吃人的社會卻是多了一層認識。
她因此打消了逃走的念頭，這許多年來一直在這裡苦熬著。現在這有根倒是對她很好，別的不說，第一他是一個知道底細的人，總比較可靠。但是小艾對於他總覺得有點不能決定。倒並不是為了她對他有沒有感情的問題。她因為從來沒有愛過任何人，根本不知道愛情是什麼，所以也不知道重視它。她最認為不妥的，還是他是陶媽的兒子這一層。即使陶媽肯要她做媳婦，她也還不願意要陶媽這樣一個婆婆——難道受陶媽的氣還沒有受夠。同時她也覺得有根這人不像是一個有作為的人。怎樣才是一個有志氣有作為的人，她也說不出來，然而總有這樣一個模糊的意念，在這種社會裡，一個人要想揚眉吐氣，大概非發財不行吧。至於怎樣就能夠發財，她卻又是很天真的想法，以為只要勤勤懇懇的，好好的做人就行了。
他們住的這弄堂，是在一個舊家的花園裡蓋起幾排市房，從前那座老洋房也還存留在那裡，不過也已經分租出去了，裡面住了不知道多少人家，樓下還開著一爿照相館。那幢大房子也就像席