家族
屈原出生於楚國貴族家庭，屈原和楚王一樣，羋姓.該姓出自黃帝顓頊系統的祝融氏；羋姓族群從商代遷徙至南方楚地,當傳到熊繹時，因功受周封於楚，遂居丹陽（也就是現在湖北省秭歸縣境內）。這就是屈原的故鄉。春秋初期，約公元前7世紀，楚武王熊通的兒子被封在「屈」這個地方，稱為屈瑕，他的後代就以屈為氏了。楚王的本家中，和屈氏家族類似的，還有昭氏和景氏，昭、屈、景是楚國王族的三大氏。屈原曾任三閭大夫，據說就是掌管王族三氏的事務。
屈原既是楚王的本家，當時叫作「公族」或「公室」，那麼他和楚國的關係，當然也就不同一般。屈氏子孫如屈重、屈完、屈到、屈建等，在楚國都曾擔任過要職。屈原的父親叫伯庸。到了屈原這一代，屈氏當大官的人不多，只有屈原和後來被秦國俘虜的大將屈丐。屈原楚辭《九章》中的《惜誦》曾說道：「忽忘身之賤貧」。很可能當時這個貴族家庭已經衰落了。
出生
屈原的出生日期，據近代許多人研究的結果，大概不出於楚宣王二十七年（前342年）到三十年（前339年）之間。照甲子推算，那年應該是戊寅年．不遏其巧得很，屈原的出生不但是寅年，而且又是寅月寅日。照中國曆法的老話是「人生於寅」，所以夏正便以建寅之月（即正月）為歲首。屈原既然是寅年寅月寅日生，真正符合於「人」的生辰，所以在屈原著名的作品《離騷》中說：「攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降」。這句是說太歲星逢寅[4]的那年正月，又是庚寅的日子，我從母體降生了。說明這一年是寅年；孟是始，碩是正月，夏曆以建寅之月為歲首，說明這年正月是寅月；庚寅則說明這一天是寅日。屈原出生在寅年寅月寅日，這可是個好日子（據鄒漢勛、劉師培用殷歷和夏曆推算，定為前343年正月二十一日。清代陳瑒用周曆推算定為前343年正月二十二日），目前一般定為前340年。
取名
屈原覺得自己的生辰有些與眾不同，所以他在《離騷》中說：「皇覽揆余初度兮，肇錫余以嘉名，名余曰正則兮，字余曰靈均」。
這4句是說：父親看到我生辰不凡，給我起了個好名字，名字叫做「平」，字名叫做「原」。而東漢王逸在《章句》中解釋屈原的名字時說：「正，平也；則法也」，「靈，神也；均，調也。言正平可法者莫過於天，養物均調者，莫神於地。」
所以名「平以法天」，字「原以法地」。同他的生年月日配合起來，照字面上講，「平」是公正的意思，平正就是天的象微；「原」是又寬又平的地形[7]，就是地的象微，屈原的生辰和名字正符合「天開於子，地辟於醜，人生於寅」[8]的天地人三統。這在今天看來，只是個巧合，原無所謂，可在當時卻認為是一個好兆頭。
初任左徒
屈原是楚國貴族中的傑出人才。精通歷史、文學與神話，洞悉各國形勢和治世之道；人聰明，口才好。司馬遷《史記》說他是「博聞強志」，「嫻於辭令」。20多歲就做了楚懷王的左徒。左徒比楚國的令尹只低一級，他對內和楚王討論國家大事，發布號令，對外接待賓客，應付諸侯。楚王很信任他，還讓他草擬法令，又讓他出使齊國，聯齊抗秦。足見屈原曾是楚國兼管內政外交的重要官員。但他的改革精神和措施，卻招來了楚國貴族大臣們的反對和嫉妒。反對者的代表就是楚懷王的寵妃鄭袖、兒子子蘭和上官大夫靳尚。這批人目光短淺，妒賢害能，只想維護自己的貴族特權，卻把國家的長遠利益置之腦後。可是他們的權勢很大，整天圍在楚懷王身邊，左右懷王的言行。昏憒的楚懷王，聽信了讒言，漸漸疏遠了屈原。
以詩歌抒發心情
從頃襄王六年到十八年，楚國基本上被秦國掌握，俯首聽命，不敢動彈。屈原對此痛心疾首，卻又無能為力，眼看著國勢日弱，民生多艱，只好以詩歌來抒發自己憂國憂民的心情。
經歷時期
屈原一生經歷了楚威王、楚懷王、頃襄王三個時期，而主要活動於楚懷王時期。這個時期正是中國即將實現大一統的前夕，「橫則秦帝，縱則楚王。」屈原因出身貴族，又明於治亂，嫻於辭令，故而早年深受楚懷王的寵信，位為左徒、三閭大夫。屈原為實現楚國的統一大業，對內積極輔佐懷王變法圖強，對外堅決主張聯齊抗秦，使楚國一度出現了一個國富兵強、威震諸侯的局面。但是由於在內政外交上屈原與楚國腐朽貴族集團發生了尖銳的矛盾，由於上官大夫等人的嫉妒，屈原後來遭到群小的誣陷和楚懷王的疏遠。
懷王十五年（前304），張儀由秦至楚，以重金收買靳尚、子蘭、鄭袖等人充當內奸，同時以「獻商於之地六百里」誘騙懷王，致使齊楚斷交。懷王受騙後惱羞成怒，兩度向秦出兵，均遭慘敗。於是屈原奉命出使齊國重修齊楚舊好。此間張儀又一次由秦至楚，進行瓦解齊楚聯盟的活動，使齊楚聯盟未能成功。懷王二十四年，秦楚黃棘之盟，楚國徹底投入了秦的懷抱。屈原亦被逐出郢都，到了漢北。
懷王三十年，屈原回到郢都。同年，秦約懷王武關相會，懷王遂被秦扣留，最終客死秦國，頃襄王即位後繼續實施投降政策，屈原再次被逐出郢都，流放江南，輾轉流離於沅、湘二水之間。頃襄王二十一年（公元前278），秦將白起攻破郢都，屈原悲憤難捱，遂自沉汨羅江，以身殉了自己的政治理想。
時局
春秋以來，許多小國經過長期的戰爭，逐漸被大國吞併。到前403年左右，形成了七個大國〈燕、趙、魏、韓、齊、楚、秦〉並立爭雄的局面。這以後一直到秦統一六國（前221年），歷史上把這180多年叫做戰國時代。這個時代，各國間鬥爭激烈，攻伐連年，政局動蕩。詩人屈原就生活在這個社會大變動的戰國後期。戰國七雄的實力並不平衡，而且隨著各國政治經濟改革的不斷深人，實力不斷消長。戰國初期，趙、魏、韓三國實行了經濟、政治制度的改革，曾一度強盛過。魏國經李悝變法，還曾成為當時最強大的國家。
可惜他們的改革不徹底，又加上所處地勢不利，很快又衰落了。燕國處在偏僻的北方一角，努力開拓東北的疆域。經過燕王噲的禪讓，也算對政治進行了一些改革，但沒有充分地完成，所以「凡天下戰國七，而燕處弱焉」。只是受到戰禍較少，還能偏安一方而已。剩下齊、楚、秦三國，開始還勢均力敵，不相上下。
秦孝公實行商鞅變法以後，努力增加生產，鼓勵人民戰鬥情緒，十年之後，國富民強，連年攻擊各國，成為其他六國的嚴重威脅。由於秦的強大，其他六國中的任何一國都已不是敵手。於是有一批策士提出了「合縱」的主張，就是從燕到楚，南北六國聯合成一條縱線，共同反對西方的秦國。主張合縱的代表人物叫蘇秦，前334年，他說動了燕文侯，資助他遊說六國，建立起合縱組織。前318年，蘇秦約縱六國攻秦，楚懷王曾為縱長，可惜被打敗了。與此對立的，秦國也組織一批策士提出了「連橫」的主張，就是西方的秦國與東方六國中的某一國家結成聯盟，形成一條東西向的橫線來攻擊另一個國家。連橫的代表人物是張儀。前328年，張儀為秦相，推行連橫政策，很有成效。屈原生活的戰國後期，七國爭雄的鬥爭，基本上就是合縱連橫的鬥爭。
楚國的內政外交
在秦、楚、齊三國中，秦和楚又是最有可能統一六國的國家，而且秦佔優勢。所以楚國只有和齊國聯合，才能和秦國相對抗。而秦只有破壞了齊楚聯盟，才能遠交近攻，各個擊破，實現她統一六國的大業。這就是屈原所處時代楚國的外交形勢；就楚國內政方面來說，要想富國強兵，戰勝秦國，就一定要加強法治，限制貴族特權，舉賢授能，發展經濟實力。屈原提倡變法，反對腐敗的貴族統治；主張合縱，堅持聯齊抗秦的外交政策，正是從戰國七雄爭霸的形勢出發，符合楚國長遠利益的正確方針。