這兩句話，語出《淮南子》。《淮南子》上說「聖人不貴尺之璧，而重寸之陰」。璧的本義是平而圓、中心有孔的玉環，後世將上等的美玉稱為璧。直徑一尺長的璧是非常寶貴的，古有「和氏之璧，價值連城」的故事。但是這裡卻說「尺璧非寶」，這是與光陰比較而言的。與光陰（時間）相比，一尺長的美玉也不是寶貝，但是片刻時光卻值得珍惜。
古人為什麼將時間叫做「寸陰」呢？時間可以用尺子計量嗎？古代的計時工具中有一種叫日晷，是石頭製做的上面帶有刻度的盤子，盤面上有一根垂直的鐵針。日晷盤面上的刻度非常複雜，分為好幾層。因為地球繞太陽公轉的軌道是橢圓的，地球自轉的地軸又是歪的，所以四季的日照高度不同，落在日晷上的陰影也長短不一。當夕陽落山的時候，陽光在日晷上的陰影只有一寸長。夕陽落山是瞬間的，一下就落了，如不抓緊時間寸陰就沒有了。所以才有「一寸光陰一寸金」的成語。「競」字的甲骨文字形是二個人在競逐、奔走，競字的本義是爭競、角逐和比賽的意思。
這兩句話的白話文意思是：
一尺長的美玉不能算是真正的寶貝，
而即使是片刻時光也值得珍惜。