這兩句話引出了中國上古的「三王」，也就是禹王、湯王和武王，他們是夏商周三代之王，也是三個時代的代表。禹王的事迹將在第三部分談，此地只講湯武二王。
周武王姓姬，名字叫發，所以稱周發。他討伐暴君商紂，建立了周朝，是周朝的第一位君主。他的父親姬昌是商朝的西伯侯，曾被商紂囚禁七年，並沒有對商朝採取軍事報復行動。姬昌著易經，攬人才，使他的屬地周，國富兵強，為武王伐紂積累了本錢 。周朝建立以後才被尊封為周文王。
殷湯說的是成湯，成湯姓子，名履，他討伐夏朝暴君桀，建立了商朝。因為他是商朝的第一個君主，年號成湯，故此又被稱作商湯。商湯建都亳（今河南商丘），在位13年。十代以後的商王盤庚遷都殷（今河南安陽），因此商朝的後期也稱為殷商。這裡不稱商湯而稱殷湯，有指整個商朝600年歷史的意思。
「湯武革命」，以暴力手段推翻暴君的統治，打的旗號都是「弔民伐罪」。吊的意思是慰問，「弔民」就是安撫、慰問無辜的苦難百姓。伐是討伐，是上對下、有道對無道的一種暴力行為。討伐罪惡的統治者，就是「伐罪」。
兩句話的完整意思是：
安慰無辜的百姓，討伐有罪的統治者，領頭的是周武王發和殷成王湯。
中國文化歷來講究以培養道德來「漸變」，以暴力相加的「突變」必引起一段時間的天下大亂，到時候受害最深的還是老百姓。所以孔子推崇文王的品德，對武王只是承認他劃時代的革命作用。
注意這裡 「吊」一字，吊的本義是悼念死者，引申義是安撫活著的人。這個字的甲骨文形義是弓箭。因為遠古人死而不葬，只是放在野地里用柴薪一蓋，因怕禽獸來吃，所以送喪的親友就要帶弓箭，也是對死者家屬的安慰。