話說賈蕙娶親之後，過了兩月，早是八月中秋了。賈政、賈蘭、桂芳到了晚夕，都下了衙門回來。賈政便率領了子侄賈璉、賈環、賈蘭、桂芳、賈蕙、杜若、賈祥、賈禧在凸碧山莊玩月家宴。王夫人便帶了平兒、李紈、寶釵、馬氏、秋芳、宛蓉、冠芳、月英、綠綺、秋水、綠雲在凹晶館擺席。時桂花正開，大家賞桂玩月。秋芳道：「這花與月倒是個好詩題呢，咱們妯娌們就唱和兩首罷。」宛蓉、冠芳都笑著不好答應。李紈聽見了，說道：「你們且先議定了是那幾個做，今兒已遲了，明兒早些做罷。」寶釵道：「明兒十六，一樣好月，再遲了月就不圓了。你們都沒見填過詞，何不就把這「花月即事」，各填小令一闋也好。就是你們六個人罷，也不必要他們來做了。我們老妯娌兩個做主試，好不好？」李紈道：「就是這麼著，也還就在這凹晶館裡頭，這月亮、桂花映著水，分外有趣些。」
於是，大家猜枚行令，直到三更天方散。
到了次日，晚上月色剛上，王夫人睡得早，也不喜鬧，都不敢請。單約了平兒、馬氏過來賞月，備了兩桌碟子擺在凹晶館檐前，臨水月光正照兩旁，桂花香氣襲人。大家坐下，各有筆硯在旁，都擺在各人面前一張花梨茶几之上，一面喝酒，一面拈筆起草。
李紈道：「倒是這麼樣很好呢，原是即席賦詩。況且，不做詩的一樣喝酒，也不見向隅，可不是雅俗共賞的有趣么。」
平兒向馬氏道：「我們不會做詩的，只會喝酒。他就笑我們是鄉愚了，我們要罰他呢。」馬氏道：「可不是，這可不要依他，要罰他三大杯呢。」李紈笑道：「我說的是『向隅』，你不懂得，錯認了是『鄉愚』。你罰不得我，我倒要罰你呢。」平兒笑道：「寶二太太在旁邊聽得明白，可不是他說的是鄉愚，這會子他還要賴呢，你說句公道話罷。」寶釵笑道：「他原說的是『向隅』，你們不懂得就認做是『鄉愚』了，兩下都不用罰酒就是了。」平兒笑道：『向隅』是怎麼說呢？」月英道：「『一人向隅，滿座不樂』，大娘說的，這原是現成的一句話。媽媽不知道就認錯了。」寶釵笑道：「可見該罰你的，倒還不如你女孩兒明白了。這向隅的話，是說一桌子的人坐著喝酒，人人都對著席上坐的，這一個人倒背過臉去，對著牆角兒淌眼淚去了，所以滿座的人見了都不樂了。大嫂子他說你們不會做詩的，又吃不著東西，就氣的躲在牆角兒那裡哭去了。」說的大家哈哈大笑起來。
不一時，秋芳、宛蓉、冠芳、月英、綠綺、秋水六人的詞都做起來了，一齊呈上，李紈與寶釵兩個同看。開先卻是綠綺的，只見上面寫道是：《凹晶館玩月賞桂即景》下寫著《調寄搗練子》：花在眼，月當頭，喜煞平分一段秋。金粟如來香世界，玉京宮殿水明樓。
李紈道：「氣派雄麗，將來要成老手的。他今年才得十三歲，算他至小呢。」寶釵道：「他自來的聰明就比別人好些，這也在乎各人呢。」遂又拿起一張來看，卻是月英的，只見上寫著《調寄如夢令》是：徙倚桂陰香靄，人在清虛世界。疑向廣寒游，萬里清光一派。堪愛，堪愛，飄落天香雲外。
寶釵道：「他這首的意思也好，單就『桂子月中落，天香雲外飄』兩句裡頭翻出來的。」李紈點頭，遂又取過一張來看，卻是秋水的，寫著是一調《減字木蘭花》：可人良夜，一個素蟾窺樹罅。秋色平分，黃雪盈盈欲斷魂。秋風裊裊，聲起梧桐吹綠筱。池面蕭疏，客亦知夫水月乎。
李紈看了道：「現成之句，巧湊的有趣呢。」寶釵道：「前半調句法意思也就很清麗，後半調除了現成之句，還不及前半調呢。」因又取起一張來看，卻是宛蓉的，乃是一調《菩薩蠻》秋風裊裊吹青桂，移時明月生衣袂。花月最多情，冰壺濯魄清。香飄金粟蕊，池館閑臨水。秋色凈無塵，銀河沒點雲。
李紈道：「這首更好，真是辛、蘇之筆了。」寶釵道：「這《菩薩蠻》與《減字木蘭花》兩調皆是換韻的，頓挫鏗鏘聲調流麗，易於動聽，再能句法清新，就格外見好呢。」秋芳道：「這換韻的詞，就猶如曲中的北曲一樣。詩中的七古也是因換韻，而聲調頓挫有致。曲中北曲流麗鏗鏘，其最易動人者，亦全在犯調、出調之字，抑揚好聽。可見是同一理也。」寶釵笑道：「你這不是舉一隅以三隅反，竟是告諸往而知來者。可謂：芳也，始可與言詞已矣。」李紈、秋芳等大家都笑了。因又看底下的，卻是冠芳的，乃是一調《望江南》小令：秋光好，花月總奇觀。十里桂香金?匝，一輪月滿玉團圓，良夜覺清寒。
李紈道：「這首詞，句雖短，卻句法老練，有咫尺千里之勢。」
寶釵道：「這正所謂：『寸鐵殺人』呢。不見那『傷易則誕，傷繁則支』么。」因看還有一張，便拿起來看時，卻是秋芳的，上寫《調寄西江月》，念道：金粟盈盈香滿，玉盤影影光寒。算來何處可盤桓，第一凹晶之館。
寶釵念到這裡道：「好啊，這本地風光的有趣。所謂：「隨手拈來，頭頭是道』呢。」因又念那下半調道：良夜月明有約，秋風蹴水無端。可人領略且憑欄，秋色三分在眼。
寶釵念完了，道：「這後半也好，到底是老手不同，要算後來居上了。」李紈道：「他們的也都還強，沒有什麼過弱的呢。」
說著，月光照滿，舉室皆明。李紈便教折一枝桂花來，「咱們傳花飲酒，花到誰手中，誰唱一支曲子，不會唱的便說一個笑話兒，兩宗俱不能的，喝三大杯就是了」。於是，雙命丫頭們取了笙笛鼓板過來，又拿了一面花腔小鼓，命丫頭在屏後起鼓。
那鼓聲忽緊忽慢，前面花恰恰傳到馬氏手中，那鼓聲忽然住了。秋芳便取過笛子來，道：「三嬸娘唱什麼呢？」馬氏道：「我這兩天嗓子很不好，唱個『強對南熏』罷。」秋芳道：「單唱這一支么？」馬氏道：「這還是勉強呢，唱出來你就知道了。」於是，秋芳吹著，馬氏便唱了一支《懶畫眉》。令過復又起鼓，這回花到宛蓉手裡，鼓聲住了。宛蓉飲了門杯，便唱了一支《江頭金桂》的「怪得你」。大家都說：「這曲牌名兒，倒很對景。」說著，令過又起鼓,又到了綠綺手中，鼓聲住了。
綠綺便唱了一支《油葫蘆》，《醉打山門》裡頭的「俺笑著」。
大家都說：「他唱的這大喉嚨的曲子，倒很好呢。」
寶釵道：「這《山門》里的曲子都好，開頭兒是『樹木槎??』，那後頭的一支《寄生草》還更好呢。他說『慢?h英雄淚，相隨處士家。謝慈悲剃度在蓮台下，沒緣法轉眼分離乍。赤條條，來去無牽掛。那裡管，煙蓑雨笠卷單行，一任俺，芒鞋破缽隨緣化。』頭裡林妹妹還在的時候，我就說過這支曲子的。那會子還沒人會唱呢。」綠綺道：「這一支『慢?h英雄淚』我也會唱的，等過會子花再到了我的手裡，鼓聲若住了，我就唱這一支罷。」
說著，鼓聲又起，這回花卻到了平兒手中，鼓聲忽然住了。
馬氏道：「你唱什麼呢？」平兒笑道：「你可看見我唱過沒有？少不得說個笑話兒罷了。」李紈道：「說的不笑，是要罰酒的。」平兒笑道：「我還沒說呢，你怎就知道不笑么？」因說：「有一個捐納的官府，坐堂審事，那原告被告上來回話，各人總說的是各人有理，這官府斷不下來，因說道：『你們說的話本縣都不明白，我先據原告的話，把被告的打他二十個板子。
那被告說的話也還有理，再把原告的也打他二十個板子。』這一件事馬上就結了案了。官府正要退堂，那書辦、衙役上來告假。那官府便問道：『為什麼事，要告假呢？』那書辦、衙役回道：『告假回家害眼睛去。』那官府『哼』了一聲道：『我看你們都是好好兒的兩個眼睛，怎麼說是回家害眼睛去呢？』那書辦、衙役回道：『老爺的眼睛看著小的們是明明白白的，小的們的眼睛看著老爺卻是糊裡糊塗的呢。』」說著，大家都笑了。
令過，鼓聲又起，這回卻到秋水手中住了。秋水飲了門杯，便唱了一支「小春香」。令過，復又起鼓，花到月英手中，鼓聲住了。月英道：「我唱什麼好呢？」秋芳道：「你的曲子很多，隨你揀著愛唱什麼，就唱什麼罷了，有誰點戲呢么？」於是，月英飲了門杯，便唱了一支「抵多少煙花三月下揚州」。
正剛唱完了，只聽那高處山上有人說道：「唱的實在很好！我可唱不上來。二哥，你還可以呢。」大家聽見，驚疑不定，都說道：「這時候，怎麼有人在山上說話呢？」忙命丫頭們出去看去。平兒道：「這聲音很像寶二爺說話，大月下，回家來走走，也不可定呢！」李紈道：「我們都出去看看去著，要是他，可不請他下來坐坐呢。」於是，一起走到外邊，只見那先出來的丫頭說道：「我們一出來，就像凸碧山莊的月台上有兩個人坐著似的，看不明白。這會子都不見了。」平兒又叫人走到凸碧山莊裡頭，四處看了一番，並不見有一個人影兒。
月英道：「寶二叔他老人家又說人唱的好，他又不肯給人見見他。我們這裡好些人都沒見過他呢！」平兒道：「頭