話說賈桂芳、賈蕙自科場考試已畢，匆匆八月已過，又早已是九月了。到了初九日這日，乃是重陽佳節，又是賈蕙生日。
秋爽齋菊花正開，王夫人便叫在秋爽齋賞菊吃螃蟹。蕙哥兒先到王夫人上房磕了頭，又到各處都讓過，下午便都到秋爽齋來賞菊。寶釵道：「頭裡吃螃蟹，作菊花詩的時候，到如今倒不覺將近二十年了。」李紈道：「桂哥兒今年倒十五歲了，可不該有二十年了么。」平兒道：「那會子，老祖太太興頭，還有鴛鴦、琥珀姐姐他們鬧的才有趣兒呢。」蕙哥道：「是怎麼個鬧法子，也說給我們聽聽呢。」李紈笑道：「那會子，你娘還算是丫頭呢，鴛鴦、琥珀兩個是老祖太太的丫頭，他們在一塊兒玩慣了的。你娘剔了一殼螃蟹黃子，要擦那鴛鴦的臉上，鴛鴦閃過了，你娘把一殼螃蟹黃子倒擦在你前頭王氏娘的臉上了。他們都笑說是主子奴才為吃螃蟹打架呢，連老祖太太聽見了，都笑起來了。」桂芳道：「這也不過是錯誤，卻原好笑呢。我們如今人也不少，怎麼倒沒有頭裡熱鬧么？」李紈道：「那會子，還有林、史、薛、邢、李五家姑娘們在這裡，故此人多熱鬧。那一天菊花詩、螃蟹詩都是你娘做的好，你明兒教你娘拿給你看就知道了。」
說著，已擺下酒席，請大家入坐。周圍一轉盡擺了菊花，高低重疊，顏色參差，大家飲酒賞菊。酒過兩巡，王夫人便教拿螃蟹來吃。不一時，掇上幾大冰盤螃蟹。平兒道：「這螃蟹雖不叫怎麼大，卻倒還老，都是頂殼的黃子。」李紈道：「教他們換熱酒上來，這東西最怕吃冷了。」於是，大家都用姜醋蘸著剝蟹。
正在吃的高興，忽然外面有人進來回說：「恭喜老太太，太太們大喜，蕙哥兒中了，外面頭報來了。二太爺、三太爺都在外頭呢。」王夫人笑道：「好，這螃蟹就是聯登黃甲的吉兆，你們再打聽去，是中了多少名數呢？」外面人答應出去了。王夫人道：「桂小子倒沒有名字么？」李紈道：「他們都說他的文章好，要中的名數高呢，這前五名總是在後填的，想來必定是五經魁首，也不可知呢。」說著，外面人又進來回說：「蕙哥是第一百二十二名舉人。」不一時，又有人來回說：「史遺哥中了第九十名舉人，也有報子來了。」寶釵道：「他們五個人同著考去的，倒中了兩個了，只怕那三個人未必能僥倖了呢。」
說著，又有人來回道：「甄府芝哥中了第二十名舉人，也報到這裡來了。」說著，賈政、賈蘭都下了衙門，回來聽見賈蕙中了，便教人進來叫他們出去。桂芳因為沒中，不肯出去。寶釵道：「爺爺叫你們出去，為什麼不去呢？這科不中還有下科呢，你要知道巴結就是了。」桂芳、賈蕙等正打量一起出去，只見又有人進來回說：「老太太、太太們大喜，桂哥兒中了第五名舉人了。」大家都笑說：「果然是中的高呢，恭喜，恭喜！快些出去罷。」於是，到了外面，早有各親友都來道喜。只有薛孝哥沒中。
到了次日，桂芳、賈蕙兩人便同著拜座師，謁見主考，赴鹿鳴宴。原來房師就是賈藍，是從長安縣奉調入闈的同考官。
桂芳、賈蕙會著了，說本是一家的弟兄，如今倒做了師生了。
賈藍道：「我只以朱卷秉公薦的，又並無關節，誰知道就是你們呢！到底是兄弟們的才學好，都是萬選青錢，難得又恰恰的出在我房裡，真是家門有幸。彼此都可喜的很呢。。」這科的大主考就是甄寶玉，謁見時老師又是年伯。甄寶玉又著實獎勵說道：「我給你家寶二兄是同年，又給你們令兄是同榜，今兒房師又是令族兄，可見是世代科第，學有淵源的了。」當下赴了鹿鳴宴，迎舉回來，先到宗祠里祭拜過了，然後到各處磕頭。
各衙門及親友們都送賀禮，擺了兩天酒席，大家歡喜，甚是興頭。
到了九月半間，因會試尚早，賈環見他們兩個都中了舉了，便不十分查他功課，隨他們在園子里閑逛，或是下棋、唱曲、釣魚、澆花等類。賈環道：「你們閑玩，我並不禁止，就是前兒斗促織兒等類，雖然是玩，到底總覺無益，須要揀那有益的玩兒才好。我們家裡世襲原是武的，這弓馬總是該講究的。我們頭裡誰沒習過？到了今兒都忘不了。我想你們都還沒學過呢，明兒園子里立個鵠子，你們都來學射。璉二太爺沒什麼事，便請他過來教導你們。我也可以帶著指點指點。」桂芳、賈蕙聽見了，齊答應道：「是，又學了弓箭，又當是玩意兒，況且原是該學的呢！」於是，便去回了賈璉，賈璉道：「好。」便吩咐人去外面備了鵠子進來，又備了十張弓，一百枝響箭，親自到園子里來，先教桂芳、蕙哥弔膀子，拿架式。除了禧哥尚小，還不能拉弓，那薛孝哥、松哥、祥哥也一起來跟著學射。先吊了三四天膀子，便學拉弓的架式，然後搭箭講撒放，這才講究準頭。一連學了十來天，漸漸兒的便可以了。賈璉、賈環都在旁邊指點。五個人挨次而射，先立定架式，搭箭開弓，便要膀子平正，講究高低上下，先要忍而不發，然後再講撒放，那箭一離了弦，嗡然有聲，那?b頭中了鵠子，便把中心套子摧了下來，旁邊小廝們便在地上拾起來，連忙照樣合上，以便挨次再射。先是十枝裡頭只能中一兩枝，又過了幾天，便十枝裡頭能中三四枝，弓也漸漸長了一個勁兒了。倒是杜若的弓箭很好，十枝能中八九枝，不但有準頭，而且撒放也好。賈璉道：「他才得十四歲啊，明兒再過一兩年就很有長進，倒不如將來習武罷，也好承接世襲的職銜的。」賈環道：「我看他讀書也還可以呢，且等下科給他考了看，如不得中，再棄文習武也不遲。
到底是文的好些，這射鵠子的弓箭，原算不得什麼。」於是，大家又學了幾天，漸漸兒的十枝裡頭能中六七枝了，架式撒放也好了。不覺已交十月中旬，天也冷了，便收起弓箭鵠子來，等明年春天再射罷。
光陰迅速，又已冬盡年底。到了除夕這一日晚上，賈政率領子侄兒孫先到祠堂里祭拜過了，便到寧府里來展拜影像，女眷自邢、王二夫人起，至傅秋芳止；外面自賈政起，至禧哥止，一同祭獻，跪拜已畢，便回到榮府。早有賈珍、尤氏等過來與賈政、王夫人辭年磕頭，然後是桂芳、賈蕙、杜若、福哥、祥哥、禧哥、明珠、月英、綠綺等上來磕頭。王夫人教丫頭們取了一盤金錁子出來，散了壓歲錢。丫頭們的，都是一般的銀錁子。邢夫人與尤氏等俱各帶了孩子們回去了。賈政、賈蘭與賈璉等在榮禧堂家宴之後，便料理出門朝賀去了。
榮國府中，其時到處燈火輝煌。大觀園內，一路槊燈明亮，園內之人花枝招展，到處歡笑。桂芳等與月英、綠綺等都在大觀園內睹放爆仗，只見李紈、馬氏、秋芳、秋水一群人都到怡紅院來。李紈看見他們放爆仗，便說道：「你們看仔細燒了衣裳，都隨我們到這兒來玩罷。」於是，一起到了怡紅院中，寶釵接著，大家坐下。李紈道：「年下放爆仗這件事，頗覺無味，況且怕燒了衣裳，以及跑跌倒了，這又何必呢？你們怎不尋個別的玩意兒，總比這個好呢。」秋芳道：「今兒大年節下，何不就以除夕即景為題，算起一社做詩，總比別的玩意兒好了。」
李紈道：「也不用多作，倒是大家聯句的好。」寶釵道：「說起聯句來，有十六七年都沒做了。還是那年，在蘆雪亭賞雪，大家玩的。那會子，鳳姐姐還說了一句『一夜北風緊』，就拿他這句做了起句呢。光陰荏苒，真是往事不堪重提起了。」李紈道：「不用說了，拿過筆硯來，我先起一句罷。」紫蕭便忙取紙筆過來，桂芳便接過來道：「我寫罷。」說著便提筆寫道：《除夕即景聯句》。李紈道：「我起一句。」是：今夕知何夕，桂芳寫了，便說道：「我便接了下去罷。」因又寫道：良宵歲盡時。松盆香馥郁，秋芳道：「你寫著罷，我接這一聯了。」因說道：紅燭影參差。殘雪無心盡，祥哥兒道：「這一聯讓我聯罷。」因念道：東風有意吹。桃符新鬱壘，綠綺見了，便說道：「叔叔你寫著，這一聯讓我聯罷。」因念道：圖畫舊鐘馗。爆竹聲千里，秋水便道：「我接這一聯罷。」因說道：屠蘇酒一卮。詩猶詠雪句，杜若道：「這聯的句法很好，我要接這一聯呢。」因想了一想，便念道：松本歲寒姿。家慶團圓宴，桂芳寫了，便說道：「你們都接著聯了去了，到底還讓我聯兩句呢，這一聯可要讓我了。」因提筆便接寫道：群歡令節儀。斗杓回禹甸，寶釵道：「這一句轉的還莊重，這一聯我接罷。」因念道：?q莢轉堯墀。馬齒行年長，賈蕙聽見，便說道：「二嬸娘這一句倒難對呢，讓我想一想，你們不要搶了我的去。」因點了點頭道：「有了，桂哥哥你寫著。」因念道：牛毛義理知。光陰彈指過，月英道：「桂哥哥，你寫著，我接這一聯罷。」因念道：歲月隙駒移。筆墨有閑意，秋芳道：「這一句卻很有些意思，我先對這一句。」因念道：梅花無丑枝。
眾人都說道：「對的好。」李紈道：「我又接起一句罷。」因說道：栗為消夜果，綠綺道：「二叔叔，你寫罷，我又有一聯了。」因念道：書是睡魔醫。試寫宜春字，杜若道：「這一聯我倒有了，你就接著寫罷。」因說道：還聽響卜詞。燃