話說平兒自鐵檻寺中回來，過了幾天，便依然搬過榮府這邊來祝時已九月初旬，一日桂芳在秋爽齋家塾中念書，驚鴻來請吃午飯，兩個便同回怡紅院來。行至沁芳橋邊，只見塞鴻躲在那太湖石背後，蹲在那裡瞧什麼呢？桂芳看見了，指著問驚鴻道：「他怎麼在那個地方就解手么？」驚鴻笑道：「他那裡是解手，他在那裡掏促織兒呢！」桂芳笑著搖手道：「你不用說話，待我去嚇他一嚇。」說著，便躡著腳步悄悄兒的走了過去。
驚鴻笑道：「那是何苦來呢，又嚇他作什麼呢？」因叫道：「塞鴻姐姐，桂哥兒來了。」塞鴻聽見，回過頭來，看見桂芳兩個，說道：「你們還不吃飯去，又跑到這兒來做什麼呢？」驚鴻笑道：「你怎麼不吃飯去，就跑到這兒來做什麼的，你可掏著了幾個好的沒有？拿出來給我看看呢。」塞鴻道：「才剛兒掏著了個上好的黃麻頭，送到家裡養著呢！我聽見這裡還有一個叫，故此又到這兒來掏的，誰知掏了半天總掏不出他來么。」
桂芳道：「你掏著了的，放在那裡呢？我先和你瞧去，等吃了飯，再來掏這個罷。」
於是，三人一起回到怡紅院中，桂芳就要先瞧促織兒。驚鴻道：「你先吃了飯，慢慢兒的再瞧罷，我們有好幾個呢！」
於是，桂芳忙忙的吃了飯，便下來催著驚鴻等吃飯，道：「你放在那裡呢？你們吃你們的飯，等我自家先瞧去罷。」塞鴻道：「你莫去，我們都收著呢。你看不打緊，不要給他都跑了呢。我們吃了飯就拿出來給你看就是了。」桂芳道：「既這麼著，你們就快些吃罷。」玉簫笑道：「你催狠了，把他還噎死了呢。」
桂芳笑道：「我給你澆上些湯就吃的快，又不得噎了。」說著，把一碗雞筍湯給他兩個倒在飯上，驚鴻等笑著，二人吃完了飯，嗽口喝茶，婆子們收去傢伙。
塞鴻便搬出四個盆子來，一個一個的揭開了看。玉簫道：「叫驚鴻姐姐把他的也拿出來，兩下鬥了看那才有趣兒呢！」
驚鴻便也去掇了四個盆子出來，道：「這裡頭有紫簫兩個呢。
「遂也揭開了看過，驚鴻便揀出一個紅頭黃牙的來，給塞鴻兒剛兒掏出來的黃麻頭兩個去斗，都放在斗盆里，拿草椣子輕輕撥轉，兩下對頭，鬚眉豎起，張開兩牙便鬥起來了。兩下咬了一二十口，驚鴻的紅頭掇轉身子敗走了。塞鴻的黃麻頭便站住不動，「趨趨」的一連叫了三聲。桂芳道：「有趣，有趣！你再放兩個下去鬥鬥看呢！」驚鴻道：「我這是揀了個好的出來的，還輸掉了呢！那幾個越發不配了，後邊的傾城們，秋爽齋的荷珠們，蘅蕪院的彈棋們，他們都養著呢，明兒叫他們都拿到這兒來斗。」桂芳道：「我也要養幾個呢，你們就替我先弄兩個，再教他們外頭也弄幾個來。我給蕙哥兒、松哥兒他們說了，他們也是要弄的，等多弄他些，我們大家來斗，那才有趣兒呢。」塞鴻道：「你到學裡去罷，等我們給你養下幾個就是了。」
於是，桂芳到家塾里去了，便告訴蕙哥、薛孝哥等養促織的話。大家聽見了，都說有趣，我們都弄他幾個，大家玩兒。
到了晚上，各自回家都弄了盆子，大家養起來了。桂芳又教外頭小廝們弄了好些進來，挑選了幾個用雕花戧金的舊盆子，養了七八盆，教驚鴻等照應餵食。早晚自家瞧看，放出來自家挑鬥，斗敗了的就撂掉了，一連挑了五六天，共挑了四盆出來。
總起了名字，安上牌子，約了大家，明日在怡紅院中來斗。原來薛孝哥、順哥兩個也養了七八盆，蕙哥、松哥、祥哥、月英都各人養了幾盆。這日賈環知道他們斗促織兒玩，因他們平日讀書做文都還用心，便由他們玩去，反放了他們半日的假。
於是，各人的丫頭都把盆子掇到怡紅院來，平兒、馬氏、秋芳也都到這邊來看。寶釵接著說道：「我們從前倒都沒弄過這個玩意兒，不知道他們怎麼著就知道的。」馬氏道：「嫂子，你不知道，外面專養這個的人開個閘兒，鬥上百上千的輸贏呢。
到了臨末了兒，將軍圓盆還唱戲賀喜呢！」秋芳道：「我們哥哥他就好養這個東西，三嬸娘家裡自然也是常養的。馬氏道：「我們哥哥頭裡一年要養兩百盆呢，到了臨了也不過只得一兩盆圓盆。他在這個上頭也花掉了好些銀子呢，這些年來久沒養這個東西了。」寶釵道：「怪不得，他們怎得知道的呢，原來有你們這兩個行家在這裡呢。」馬氏道：「你們把盆子搬過來，秤過了分兩，配起來才好鬥呢。」於是，用戥子逐一秤了，號上分兩，配勻了。
先是薛孝哥的給蕙哥的鬥起，兩下都放在斗盆里，孝哥的是個紫頭黑翅，蕙哥的是個黑頭灰翅。兩個張開黃牙咬起來了，一連鬥了二三十口，那紫頭回身就走，黑頭追上，紫頭復又張口來斗，又咬了幾口，那黑頭兩牙鉗住紫頭往外一提，把那個促織兒直拋出盆外，那盆里的黑頭便「趨趨」的叫了。大家都笑說道：「好利害，你看他得了勝就自鳴得意了呢。」平兒笑道：「他叫的也不過是『誰敢來』的意思。」於是，又挑了祥哥的一盆上來，與月英的鬥了一回，卻是月英的贏了，那祥哥的促織兒連腿都迸掉了一隻了，大家大笑。又該是桂芳的與薛順哥的兩個鬥了，這兩個鬥了半天，卻是桂芳的贏了。又輪松哥的給薛孝哥的兩個斗，卻是孝哥的贏了。
一連鬥了二三十場，打敗了幾十個，只剩下孝哥一盆、順哥一盆、蕙哥兩盆、桂芳兩盆、月英一盆，松哥和祥哥的七八盆都敗了。孝哥的一盆給蕙哥的又鬥了一場，孝哥的也輸了；又給順哥的兩下一斗，順哥的也輸了。桂芳的又要給他斗，蕙哥道：「我這個一連鬥了五六場了，我不教他鬥了，我拿那一盆給你斗罷。」遂將這盆收過，又把那一盆放下去，與桂芳的去斗，仍是蕙哥的贏了。桂芳又把那一盆放下去斗，卻是桂芳的贏了。桂芳又給月英的鬥了一回，月英的也輸了。桂芳道：「我這個算是個將軍了，蕙兄弟的也是個將軍，咱們兩個將軍來拼他一拼罷。」蕙哥道：「使不得，這會子都是強弩之末了，自古說『兩虎相鬥，必有一傷』，這會子算是疲憊之際，不要弄的兩敗俱傷，那又何必呢？總是給他養兩天再斗的好。」
正說著，只聽玉簫在外說道：「蔣奶奶來了。」寶釵等回頭看時，只見襲人帶著兩個孩子，還跟了一個丫頭進來，逐位的請了安。平兒笑道：「你早來這麼一會子就好了，我們這些促織兒才剛兒斗完了呢。」襲人笑道：「這個玩意兒倒很有趣，我們頭裡都沒有大弄過，只有他們小丫頭們弄一兩個玩玩就是了。」寶釵便教他到上房裡面，和平兒、馬氏、秋芳等一起坐著說話兒去，教兩個孩子和哥兒、姐兒們在外面玩罷。原來襲人生了一個女兒叫做綠雲，今年十一歲了，生的比襲人更加嬌媚；一個兒子叫做瑤華，今年八歲了。蔣玉函已經死了三四年了，襲人這幾年以來，常到榮府出入。因蔣玉函已死，遺留下有兩三千金，家內無人，把要緊的東西都寄在寶釵這裡，遇有事情，俱要榮府照應一切。適才先見過了王夫人，便到怡紅院里來的。平兒等坐著談了一會，便各自帶了孩子們回去了。
這裡寶釵便留襲人在怡紅院里住了，晚上孩子們都在面前說笑玩耍。寶釵道：「你家兒子今年八歲了，也念了三四年書了，我們桂哥兒可問問他讀的什麼書，寫的什麼字？你又可以教教他了。」襲人道：「他能念個什麼書，我又沒知道書的人，也只好由他瞎胡鬧去罷了。」寶釵道：「你家綠雲姑娘，長的越發很好了。」襲人道：「這是托太太的福，他倒還罷了。」
寶釵道：「他倒也還像你這麼性格溫柔，言語沉靜，將來倒很好的呢。」襲人道：「太太既說他好，我明年叫他來在這裡伺候，想諒太太也不能叫他當粗使的丫頭，只學著做些細事罷了。」
寶釵笑道：「那是什麼話呢？」襲人道：「我是實心實意的話，跟著太太才學的出人來。太太凡事指點教導他，我就感恩不盡了。」寶釵笑道：「你這個
話說在那裡，真是笑談的話了。」
襲人道：「連就是太太肯教他伺候，不過算賞我的臉了，到底還沒盡我報效的心呢！」寶釵笑道：「等明年沒事的時候，常時給他在這裡來住著玩玩，沒事我還可以教他做做針線，這原可以得的，若說做丫頭，那卻使不得。」襲人道：「那粗事原不要他做，不過倒茶裝煙，那原算不了什麼事。」因叫：「綠雲，你聽見了沒有？」綠雲走過來道：「我聽見了，明年過來伺候太太，倒茶裝煙我都會的呢。」襲人道：「今兒先給太太磕了頭，太太才收你呢。」綠雲答應，便過來給寶釵磕頭。
寶釵忙拉住了，笑道：「你這孩子就很好，我倒是疼他的，做丫頭斷乎使不得。瑤華呢，我不要他姐姐做丫頭，我倒要他做丫頭呢。瑤華，你肯不肯？」瑤華笑道：「我又不是個女人，怎麼做丫頭呢？」說的大家都笑了。於是，襲人在園子里又住了幾天，才帶了孩子們回去了。
光陰捻指，早又到了臘月中旬。賈璉在南京安葬事畢，迴轉京都，到了家內。先見了邢夫人回稟一切，然後過這邊來，見了王夫人。大