話說當下宛蓉向桂芳道：「桂哥哥，你也唱個什麼給我們聽聽呢？」桂芳道：「我唱什麼好呢？也罷，月妹妹才剛唱了《掃花》，我來唱《三醉》罷。」於是，便唱了一套「秋色蕭疏」，秋芳便過來彈著弦子，換過秋水吹笛。祥哥上來唱了一套「裊晴絲」，桂芳便上去接著哺笙。讓蕙哥唱了一套《疑讖》的「論男兒壯懷須自吐」，大家贊好。又換上松哥過來唱了一支「天運有循環」的《大紅袍》。這兩個都唱的是闊音。還有禧哥九歲，唱了一套「莽乾坤一片江山」。大家齊聲說：「他至小的，倒都唱的這麼怪好的，實在有趣兒呢。」
順哥便拉著秋芳寫「蝴蝶呵」的曲子，遺哥、周瑞哥、周安哥、周照乘姑娘都央馬氏、秋水等教唱。於是，馬氏便教了遺哥一支「滿胸臆」，秋水便教了照乘姑娘一支「容瀟洒」，桂芳教了周安哥一支「月明雲淡露華濃」。蕙哥教了周瑞哥一支「頓心驚」。於是，各人寫了篇子，點了板眼，五個人教五個人學，都用手拍著，教了有十幾遍，就上笛子領唱。周瑞哥、周安哥、照乘姑娘都會了，只有順哥、遺哥兩個人還沒會。秋芳道：「我說這曲子難唱呢，通身腔多難唱，都不為奇，只這末了一句『只教恁翅膀兒展，將個春色只這也么鬧場來』，他又唱的快，板眼又太少，腔兒又太多，所以難了呢。這『滿胸臆』是《錦纏道》的曲子，也是難唱的。」於是，又教了十幾遍，再上笛子，將就可以了，還不大熟。宛蓉又要學底下的一支，便一直唱到夜晚才歇。到了次日，便各人又要學唱別的曲子，一連鬧了三四天，也學會了好些曲子。
時已五月將盡，天氣炎熱，大家便都在藕香榭里乘涼。那曲音臨水，更覺好聽。湘雲、探春、岫煙、李紈、寶釵幾人在蓼風軒里坐著乘涼，遠遠聽著藕香榭里管弦之聲，倒也有趣。
湘雲道：「這裡荷花盛開，何不賞蓮呢？弄他幾支小船兒，教丫頭們採蓮，這個玩意兒也還好。」探春道：「很好么，這個玩意兒頭裡都沒辦過，並且可以做詩，也是個好詩題呢！」李紈道：「也給孩子們學著做做詩，比唱曲子總有益些。」寶釵道：「小船也有四五隻呢，也還有幾個駕娘，教幾個丫頭們採蓮，卻倒還有趣。詩就作即景，也不必定詠採蓮。就吩咐他們，今兒先把船收拾好了預備著，就是明兒舉行罷了。」李紈道：「就在藕香榭裡頭坐罷，也請老太太出來逛逛。」原來李紈那裡，也換了幾個丫頭，一個叫玉燕、一個叫紫燕、一個叫輕雲、一個叫輕霞。那裡紫燕、輕霞兩個在旁，李紈便叫他兩個去叫了管園子的婆子們過來，叫他去吩咐駕娘們，把船早些預備妥當了。再叫人把藕香榭擺設停當，預備明日之用。然後，便大家一起過藕香榭來，都對他們眾人說了。
桂芳等聽見了，便說道：「採蓮做詩，這個玩意兒又比唱曲子更有趣了。」蕙哥道：「我們今兒唱唱，要早些兒歇了，好預備明兒的事呢。」秋芳笑道：「可不是，早些兒歇罷，這幾天也夠了，還虧這些兄弟、妹妹們都還聰明，要是教上百十遍還學不會的，可就要把我磨死了呢。」探春笑道：「誰教你樣樣都精通了的，像我們不會寫畫，不會吹唱的倒不快活么！這正是常言說的好，能者多勞呢。」說著，大家都笑了。
李紈道：「明兒都要一早在這兒會齊，連飯也都在這兒擺，遲了天就熱了。」岫煙道：「這荷花全是一早好看，帶露清香，領略那一派清氣，是最妙的。到了太陽將午，天也熱了，花也倦了，連人的精神也比早上起來的時候減了。到了下午，更不消說了。」湘雲道：「果然荷花須是太陽初出的時候才好看呢，原取他『未經日照精神滿』，足可見那『映日荷花別樣紅』的話，尚非定論。最好是『城邊野池蓮欲紅』和那『門外野風開白蓮』這兩句，便秀麗而清潤了。」說著，天已漸晚，便大家散了。
到了次日一早，眾人都到藕香榭會齊，王夫人也請下了。
大家因天熱圖早上涼快，都天一亮便起來了，趕著梳洗齊備，便陸續都到齊了。王夫人也來了，道：「你們今兒倒都起的很早。」湘雲道：「我們也才到齊，天熱的很，就是早上還涼快些兒，遲了太陽高了，就難走的很了。」說著，只見那藕香榭欄杆外頭，早系著四隻採蓮船在那裡。一望蓮葉布滿，真是「接天蓮葉無窮碧」，那荷花含露，分外精神。大家憑著欄杆，只聞得一股清香，令人心醉。探春道：「你看這荷葉上的露珠都遍滿了，再遲一會子太陽高了，被風翻動，那露珠就滾掉了。趁著這會子，叫他們拿些傢伙去都收了來烹茶吃，倒是很有趣的事呢。」寶釵道：「荷露烹茶，那卻很好，勝似古人碧筒勸酒多矣。」李紈、平兒道：「既這麼著，就吩咐駕娘們快些去收了來，再遲了就有限了。」
李紈便叫紫燕去吩咐駕娘們，各帶了盤子碗盞，撐船四下去收。駕娘們領命各把蓮船解了纜，一路盪去，挨著蓮葉上收取，用大碗盛接。不一時，四隻船上都收攏來，傾在一處，卻有一小官窯罈子，碧清香靄。隨教丫頭們將小茶爐子安放在軒子後邊，生起火來，用小茶銱子先烹了兩壺龍井茶起來，大家嘗著，果然不同。寶釵道：「記得那年在櫳翠庵品茶，妙玉把自己帶來收著的從前掃的梅花上的雪，封貯在鬼臉青的瓮內，旋取出來烹茶，那已經是絕妙的了，也還到不得這個清香呢。」
大家喝了，都說：「實在很好，從來沒喝過這個茶，這還是頭一遭兒呢。」王夫人道：「連頭裡祖老太太那麼樣，也還沒嘗過這個新呢。」
湘雲道：「這採蓮也還得派幾個人去才好。」李紈道：「也不用多，一船兩個，派八個人去罷。過小的去不得，挑幾具長大些的去就是了。」探春道：「我給你們挑就是了。」原來平兒屋裡換了素蘭、春蘭、傾城、翠雲四個，馬氏屋裡換了荷珠、綠珠、飛雲、紅杏四個，湘雲帶來的丫頭是香雪、紅雪兩個，探春的丫頭是碧蓮、紫綃兩個，岫煙的丫頭是伴月、停雲兩個，巧姐的丫頭是菱花、雙喜兩個，當下探春挑了一會，便挑了八個出來。一個長挑身材，面容清秀的，是馬氏的丫頭，問他叫什麼名字？那丫頭答道：「叫荷珠。」探春笑道：「好的很，這個名字正合時景，這孩子就長的很好，也不愧這個名字。」又一個梳??頭，眉眼盈盈含笑的，是寶釵的丫頭，問是什麼名字？寶釵笑道：「他叫驚鴻。」探春也笑道：「很好，都是名稱其實的。」那其餘的六個，便挑的是：平兒的傾城、秋芳的彈棋、湘雲的紅雪、岫煙的伴月、巧姐的菱花和探春的紫綃了。平兒道：「已經吩咐擺飯了，等吃了飯再分派他們上船罷。」說著，便在藕香榭里擺了四桌飯，大家坐下，丫頭們在旁邊伺候，添飯打扇。不一時，飯畢嗽口喝茶，伺候的丫頭們都替換下去吃飯。
那荷珠、驚鴻、傾城、彈棋、紅雪、伴月、菱花、紫綃八個人先吃了飯，都換了輕紗短衣上來。探春便吩咐他們，分坐四船，前去採蓮。桂芳、蕙哥、遺哥等見了，便也都要到船上去。李紈道：「這可使不得，不但恐怕掉下水去不好，況且這採蓮原是在高頭看著才有趣的事，又何必定要親歷其境呢！」
湘雲道：「可不是么，這正是做詩的道理，你不聽見說『寫花決不寫到泥』的話么！你們還說今兒作詩呢，且看看他們採蓮，也就料理著誰會做，誰不會做，好預備下紙筆的呢。」
於是，桂芳、遺哥、蕙哥、松哥都說：「我們是做的，不知道再還有那幾個要做呢？」薛順哥、賈祥哥、周瑞哥聽見，便也都道：「我們也要學做呢。」寶釵道：「你們姑娘們，又是那幾個做呢？」薛宛蓉、周照乘二人道：「我們也學著做罷了。」李紈笑道：「一共是九個人，今兒是我的大主考，也沒什麼難題目，你們各人都做一首即景的七言絕句罷，也不用限韻。」隨即教人去取了十副文房四寶過來，鋪設停當。
其時荷珠等八人已各上了採蓮船，駕娘們將船四下盪開。
王夫人等在藕香榭上面都伏在欄杆上看，只見四隻採蓮船都串入荷花叢里去了。湘雲指著道：「這正是『紅蕖向臉兩邊開，蓮葉羅裙一色裁。亂入荷花看不見，聞歌始覺有人來』。可見前人的詩，總說的不錯呢！」寶釵道：「不但是好詩，而且是好畫。」因向秋芳道：「大奶奶，你畫過『採蓮圖』沒有？」
秋芳道：「原有『蓮舟新月』和『柳岸蓮舟』，畫是也畫過的，只是總不及這真的好看呢！」探春道：「畫原不能畫的全，總要得其神妙就是了。詩也不能說的全，也是只要得其雅趣就是了。你們做詩的，看著他們，也就好見景生情的。」李紈道：「領略一番，心境開豁，就下筆自然有神了。你們也就動手做去罷。」
於是，桂芳等九人，便都入坐磨墨拂紙，拈起筆來打稿兒，各人凝思注想。岫煙看著，笑道：「看著他們一個個的拈筆弄硯的，倒還有些趣兒呢！我們今兒都算同考官了。」湘雲笑道：「等他們交了卷，我們先看過了，再薦卷給主考看罷。」說著，桂芳、宛蓉兩個先有了，上來交卷。湘雲接過來，便與岫煙、探春同看。先看那桂芳的，只見上面寫道：臨水人憑亞字欄，藕花香里耐