話說當下元妃詩已先成，大家都說道：「娘娘是天縱之聰，英才敏捷，臣妹等萬不可及的。」因接過來，大家念道：
曾聞花發滿秋江，何事移栽近帝鄉。
羅?e裁成隋苑彩，輕脂染就漢宮裝。
妖嬈人面天然色，嫵媚枝頭別樣芳。
試問芙蓉城內主，何如宛在水中央？
大家念完，齊聲說道：「有溫八叉之敏捷，更有韓冬郎之清麗，定然以此首壓卷的了。」元妃笑道：「我這原算不得什麼，君等少不得總有元白佳作在後呢！等交卷齊備之時，我再妄為君等品第甲乙罷了。」於是，大家仍復入坐，弄筆揮毫。少頃之間，香菱的早有了，正交卷上去，妙玉的也有了，便也交卷上去。元妃便先接過香菱的來看時，只見上面寫道是：
秋風裊裊盪嬌容，天半朱霞漾碧空。
畫閣愁多風露重，秋江腸斷月明中。
千枝濃艷才輕浣，一片凝酥旋欲融。
最是年年風景好，錦官花發滿城紅。
元妃看罷，點頭道：「甄妹詩才典雅清新，自是不同的。」又取過妙玉的來看時，念道：
何年海上赤瑛盤，浣化輕紅花萬攢。
含露含鳳形冉冉，疑非疑是影姍姍。
輕盈欲語嬌無限，清瘦多愁淚不幹。
江上秋風花景重，扁舟好去弄漁竿。
元妃念完道：「妙師的詩真是清新俊逸，起句突兀，結句悠揚，又比甄妹的較勝一籌了。」說著，警幻仙姑、黛玉、寶玉三人都也完了，便也交卷上來。元妃便接著看警幻仙姑的，見上面寫道：
芙蓉艷質殿群芳，媚壓金釵十二行。
露浥輕紅濃欲滴，風含葉翠靄如狂。
誰方脂肉誰方鏡，竊比嬌容竊比裳。
大抵詩人工說謊，翻言不及美人妝。
元妃看完，笑道：「仙姑大才，只用芙蓉『不及美人妝』一句，便一意翻轉到底了。佩服！佩服！」因又把黛玉的取過來看時，念道：
芙蓉千朵正悲秋，一片紅雲壓碧流。
淚濕閨中方錦褥，懶登花外夕陽樓。
城頭明月傳哀角，江上秋風送別舟。
弱質那堪風露重，不禁為爾發清愁。
元妃念完，點頭道：「妹妹一往情深，不減太白烏棲之曲矣。」
因又看寶玉的道：
花里芙蓉分外嬌，淡紅染就剪輕綃。
千重艷冶依香陌，一片溫柔近畫橋。
殘月枝頭光歷亂，秋風江上影逍遙。
芙蓉城畔新栽柳，為與芳卿伴寂寥。
元妃看完道：「寶玉這詩，也風韻自然，頗有別緻。」因問迎春、惜春道：「二妹，四妹，你們怎麼還沒完卷么？過遲了，是要罰的。」迎春、惜春道：「臣妹原說過久矣荒疏的，這會子是抱佛腳，也只好勉強塞責罷了。」說著，便一齊交卷上來。
元妃便先看迎春的，念道：
花開嬌媚剪秋羅，萬點輕紅映碧波。
帶露好看容偃仰，臨風時見舞婆娑。
濃霜拂面迎青女，皓月當頭問素娥。
誰染楓林如中酒？秋江一樣醉顏酡。
元妃念完，遂接著念惜春的道：
遍種芙蓉待發花，高低重疊艷橫斜。
嬌容對鏡疑金谷，瘦影臨流擬若耶。
葉際潑翻天水碧，枝頭洗淡赤城霞。
也知開落秋江晚，不怨東風只自嗟。
元妃念完，點點頭兒道：「你們兩個雖不叫怎麼好，也都還去得。四妹的『葉際潑翻天水碧，枝頭洗淡赤城露』這一聯就好，竟比二妹的強些呢！一總品第起來，我看是仙姑、妙玉、林妹三人是超等，甄妹、寶玉是特等，二妹、四妹算是一等。你們都大家看看，是不是呢？」
於是，大家把各人的詩，都互相看過。香菱、寶玉道：「妙師的『含露含風形冉冉，疑非疑是影姍姍』，仙姑的『誰方脂肉誰方鏡，竊比嬌容竊比裳」，林妹妹的『城頭明月傳哀角，江上秋風送別舟』，這幾聯實是絕好的警句。我們看了，實是『眼前有景道不出，崔顥題詩在上頭』了。」黛玉道：「那『最是年年風景好，錦官花發滿城紅』與那『芙蓉城畔新裁柳，為與芳卿伴寂寥』，這兩個結句都典切而搖曳有致的很，我們都不及的。」元妃道：「我們只得八個人，他們倒有一半人都不能詩，豈不可恨的很么！怎麼就有這些曾子固呢？他們那些不能詩的，然而也不可使之向隅。」便吩咐了宮女，都一起分頭去請了來，大家聚會。
不一時，鳳姐、尤二姐、尤三姐、秦可卿、鴛鴦、晴雯、金釧、紫鵑、瑞珠都到了，先見元妃請安。元妃又諭令不必拘禮謝坐。於是，擺了五席筵宴，元妃在中，寶玉在旁陪坐，其餘眾人分坐了四席。大家猜枚行令，盡歡而散，暫且按下一邊不題。
再說光陰荏苒，日月如梭。那小周姑爺學差已滿，回京陛見之後，升了鴻臚寺少卿。接著，又是大周姑爺之父周瓊大拜了，由兵部尚書升了內閣大學士。於是，榮府的人都忙著到兩處賀喜。鬧了幾天，早到了五月中旬，乃是賈政七十生辰。榮府搭篷挂彩，派了五天戲筵。頭一天請的是南安郡王、東平郡王、西寧郡王、北靜郡王、永昌駙馬、安國公、慶國公、鎮國公、治國公、平原侯、襄陽侯、錦鄉侯、錦香伯、壽山伯等客，並請了大學士周瓊相陪。第二日請的是六部、翰詹、科道各官員。第三日請的是鴻臚寺、大理寺、太僕寺、太常寺、光祿寺及本城各官員。第四日請的是各親友並族中的人等。第五日乃是家宴。那內里是薛姨媽、傅太太、邢岫煙、李紋、李綺、史湘雲、薛寶琴、探春、巧姐、小紅、青兒、鶴仙、椿齡等都來了。外面各家送禮絡繹不絕，都派定了家人，大小男女各有執事，不得紊亂。榮禧堂上屏開孔雀，褥隱芙蓉，歌喉宛轉，舞態翩躚。到了晚上，一路燈球照耀，如同白日。堂上貂蟬滿座，門前車馬成群。
到了第五日家宴，只有賈赦、賈政、賈珍、賈璉、賈環、賈琮、賈蓉、賈蘭、賈薔、賈芸、賈藍、賈芹等，並無外人。
內里是薛姨媽、邢岫煙、薛宛容、李紋、陳淑蘭、李綺、甄素雲、史湘雲、薛寶琴、梅冠芳、探春、周照乘、巧姐、小紅、青兒、椿齡、鶴仙，邢、王二夫人、尤氏、李紈、平兒、寶釵、馬氏、蔣氏、傅秋芳、胡氏、明珠、月英、綠綺等都在大觀園內榆蔭堂上，另有一班小戲兒預備伺候。那時桂芳已十四歲了，便同了蕙哥、薛孝哥、遺哥、甄芝哥、杜若都到外邊聽聽戲去了。那周瑞哥、梅春林、周安哥、薛順哥、祥哥、福哥、祺哥、禧哥都還小些的。便在園子里聽戲。
薛姨媽本懶待聽戲，邢、王二夫人也都上了年紀，都不愛聽戲。薛姨媽道：「我們在那邊坐坐去罷，戲也沒什麼聽頭，白鬧的慌，天氣又熱，咱們鬥鬥牌去罷。」邢、王二夫人道：「很好，戲都聽厭了，也沒什麼趣兒，倒是換個地方坐坐兒涼快些。」因說鬥牌，還少著一家子呢，便叫了尤氏過來，一起到紅香圃那邊，四家子鬥牌去了。
探春道：「老太太們都愛靜，不歡喜聽戲都去了，單剩了我們這些人亂鬧了。這會子，就算大嫂子有年紀些了。」傅秋芳道：「我們太太這幾天也鬧乏了，連璉二嬸娘、寶二嬸娘、環三嬸娘都有些乏了，多少事情都是這四位照應指點，多早晚才得睡，天一亮就起來了，就算今兒沒有外客，事情還少些。這會子，只算在這兒坐著歇歇兒罷了。」史湘雲道：「你們太太自來有限，還虧著這會子有大奶奶你可替他的勞了。這裡頭只有兩個二嫂子的事多，卻也只是他兩個人才能夠辦。」平兒笑道：「你們看著好戲不聽，只管說張說李的做什麼呢？」大家都笑了，正待再要說時，只聽那戲場上轉了《蘆花盪》，張飛上場，鑼鼓喧闐，說話也聽不見了，於是大家看戲。
到了晚上，薛姨媽等歇了牌，都請過來坐席。榆蔭堂上擺了八席，又唱了兩折戲下來，便放了賞。席散之後，都歸到王夫人上房裡來。薛姨媽便先回去了，只留下邢岫煙來沒去。薛寶琴、李紋、李綺也各自帶了哥兒、姐兒告辭去，單留下史湘雲、探春、巧姐兒來。接著小紅、青兒、椿齡、鶴仙也去了，邢夫人也帶了蔣氏過去，尤氏也帶了胡氏各自回去了。巧姐便在平兒屋裡住了，湘雲、探春在稻香村內李紈屋裡住了。邢岫煙便在寶釵怡紅院里住了，孝哥已跟了薛姨媽回去了。
桂芳與薛苑蓉、薛順哥在岫煙、寶釵旁邊燈下，大家說笑。
桂芳便問宛蓉、順哥道：「你們在園子里，今兒聽的是些什麼戲？我今兒一天通沒在裡頭呢，也沒知道這個小班子兒唱的好不好？」宛蓉道：「今兒開場唱的是《郊射》、《迎舉》、《滿床笏》的八出，後來唱的是《西川圖》一折，晚了席上唱的是一折《永團圓》、一折《兒孫福》，倒還是晚上的戲有趣些兒呢！」薛順哥道：「桂哥哥，你們外頭今兒聽的是些什麼戲？也說給我們聽聽呢。」
桂芳道：「今兒外頭唱的是《遂人願