卻說這年殿試又早過了。賈藍是三甲第一百二十名，朝考後，是即用知縣。過不多時，早選了長安縣知縣，且喜離家不遠，就帶了家眷赴任去了。甄寶玉點了江西學差，小周姑爺升了翰林院編修。李紋生了一女取名淑蘭，傅秋芳又生了一女取名綠綺，小紅生了一子取名祺哥，探春又生了一子取名安哥。
時又早已到了年底，瞬息新年。桂哥已是六歲了。賈環在家無事，因就園裡自己住的秋爽齋裡頭，另外收拾起兩間屋子，做個家塾，以訓子侄。桂哥應該草字排行，因添了一個「芳」字在下，取名桂芳。松哥也就照著排了，改名杜若。蕙哥原是草字，不用改了，還叫賈蕙。薛姨媽聽見了，喜歡的了不得，便把孝哥兒也送來附讀，來往便從園裡角門出入，又近便，又有姑媽寶釵照應。每日讀書寫字，四人都還聰明，就中薛孝哥才料略為差次。桂芳本性聰明，五歲時寶釵便教他念書寫字，已經認得兩千多字了。每日一早便到塾中，晚上回來，寶釵又還教導。
一日，是四月中旬。紫雲接了桂芳回來，不見寶釵在屋子裡，問時知是到王夫人上頭去了。只聽那邊屋內素琴、綉琴兩個在裡頭笑打，桂芳便要瞧去，紫雲遂跟了過來說道：「奶奶不在家，你們就這麼發瘋，教人看見了是什麼規矩？哥兒回來了，都不知道伺候。」素琴道：「哥兒回來了，今兒辛苦。」
便拿了茶杯，要倒茶去。桂芳道：「我不喝茶，你們兩個人，為什麼事這麼吵嚷？」素琴道：「奶奶到上頭去了，叫我們兩個看屋子。我們兩個就說，白坐著做什麼呢，不如一家寫一張字，看誰寫的好，寫不上來的，就打五下手心。他寫了一半多，就不寫了。我說原說過的要打五下手心呢，他又不肯教打。我正要打他呢，你們就來了。紫雲姐姐，你說我該打他，不該打他呢？」桂芳道：「你們寫的字在那裡呢？拿來給我瞧瞧。」
素琴便把兩張字遞給桂芳，桂芳看時，見素琴的寫完了，綉琴的還差著兩行呢。桂芳道：「你們兩個人的底子是誰寫的？」
素琴道：「都是紫雲姐姐寫的。」桂芳道：「紫雲姐姐寫的很好，你明兒也給我寫兩張呢！」紫雲笑道：「我那是什麼字，你要學了我的字，還好么？三爺同奶奶寫的都很好，你只照著他們那樣寫，就是了。」
正說著，只見秋水進來了。紫雲便忙讓坐，綉琴倒上茶來，秋水道：「寶二奶奶那裡去了？」紫雲道：「奶奶在太太上頭去了。姐姐又是帶了詩來，是畫來了呢？」秋水笑道：「那裡有這麼些詩啊，畫啊的。我因今兒還沒見過奶奶呢，特來請安來的。」桂芳便拉住他道：「姐姐，你來給我畫張畫兒罷。」
秋水道：「這裡又沒有顏色畫筆，怎麼畫法呢？等明兒在我那裡，我給你畫兩張來就是了。」桂芳點頭道：「也罷了，姐姐，你就別忘記了。」秋水道：「我知道。」因也拉了桂芳的手，問道：「你今兒在學裡念的是什麼書，可記得了，你念給我聽聽看呢？」桂芳道：「我今兒念的是：吉夢維何？維熊維羆，維虺維蛇。大人占之：維熊維羆，男子之祥；維虺維蛇，女子之祥。乃生男子，載寢之床，載衣之裳，載弄之璋。其泣喤喤。
朱芾斯皇，室家君王。乃生女子，載寢之地，載衣之裼，載弄之瓦。無非無儀，維酒食是議，無父母貽罹。」秋水道：「你倒念第三本《詩經》了么。」說著，寶釵回來了。
桂芳便同了秋水眾人過去，秋水向寶釵道：「桂哥聰明得很，我才剛兒問他念什麼書了？他倒念了第三本《詩經》，念得很熟呢。明兒總要比哥哥高些的，只怕鼎甲總有分呢！」寶釵笑道：「他卻還肯念書，記心也還好。那裡敢望鼎甲呢，將來功名還不愁罷了。」說著，早擺上晚飯，是一盤芥末拌雛鵝、一碗燕窩鮮筍煨雞、一碗火腿燉肘子、一盤東坡大肉。
寶釵便叫秋水在這裡吃飯，寶釵坐了上首，桂芳與秋水對面打橫，綉琴盛上飯來。桂芳向寶釵道：「媽媽，秋水姐姐是***乾女兒不是？」寶釵笑道：「那裡是什麼乾女兒呢，他是我養的親女兒么。」桂芳道：「他大我十幾歲呢么，那裡是媽媽養的呢！」秋水也笑起來了。桂芳道：「媽媽，秋水姐姐他明兒給我畫兩張畫兒來呢！」寶釵笑道：「是了，你吃飯罷，仔細看吃冷了。」桂芳道：「不冷呢。」秋水道：「我給你澆些熱湯罷。」桂芳搖頭道：「我不要湯。」秋水便夾了一塊火腿給他。少頃飯畢，撤過殘肴，漱口喝茶。又坐了一會，秋水去了。寶釵又給桂芳理了一會書。方才歸寢。
瞬息夏秋已過，交冬之後，到了十一月上旬，乃是探春子安哥周歲。平兒、寶釵、馬氏、秋芳都坐了車，過去聽了一天戲，至晚方回。過了幾日，探春的姑爺升了都察院左都御史，隨即謝恩陛見回來，各衙門都來賀喜，車馬填門。於是，一連唱了幾天戲。頭一天請的是郡王、駙馬、各公侯伯、大學士；第二日請的是六部、都察院各官；第三日請的是翰詹、科道各官；第四日請的是國子監、大理寺、鴻臚寺、太堂寺、太僕寺、光祿寺各官；第五日請的是本地方官；第六日請的是各親友。
這日，賈赦、賈珍、賈璉、賈環、賈琮、賈蓉都在那裡聽了一天戲，甚是熱鬧，暫且按下不題。
再說湘蓮、寶玉自從救了薛蟠之後，便同到襲人家裡，見了襲人，寶玉丟下扇子，便和湘蓮兩人脫身走了。回到大荒山青埂峰下茅屋內，見了大士、真人，告稟平安州、紫檀堡兩處之事。大士、真人道：「好，好！又了卻世間兩段因緣。再過一年，你們便該歸還芙蓉城去了。我們又且到山下雲遊，只等到了其時，我們再來引送便了。」
湘、寶二人送出了大士、真人，回來坐下。湘蓮道：「我們弟兄兩個，卻給薛家兄妹兩人皆有夙世因緣。前兒兩處之事，也是分該如此。」寶玉道：「可不是么？我們明兒到了芙蓉城中，無事時盡可遊戲人寰。也還可再來看看未了的因緣，是怎麼樣呢？」湘蓮道；「那卻不然，前兒的兩處事情，也只可偶一為之，不可復行。如此，一則怕被人識破；二則寶兄弟你都不知道神龍見首不見尾的事么？」寶玉道：「二哥說的是，你到底比我的見識高多著呢。我往常見你舞劍舞的風馳電掣，英氣逼人，卻沒見你用過他呢。前兒才看見你的武藝，想古來劍俠，也不過如此罷了。我們在此，除坐功之外，別無消遣。不如你明兒就傳授給我劍術，使得么？」湘蓮笑道：「我的劍術也算不得什麼，這劍術的講究原大。當日黃帝與神女講擊刺之法，要守如處女，出如脫兔。這劍俠一流，原屬陰。故婦人善此者不少，紅線、隱娘最為高手。善劍術者，將雙劍煉為彈丸，藏於腦後，任是銅關鐵壁，障礙全無，來去如飛，不見蹤影。我們師父，原不是此道中人，故我也沒有傳授。寶兄弟，你又何必學呢？你之不能學我舞劍，就猶如我不能學你吟詩的一般。我見你吟詩，又何嘗不羨慕呢？我要學，想量一時也學不會，白可惜了工夫，又何必學呢？」寶玉笑道：「這還是各有所長的好了。」於是，二人每日還是打坐用功，無事時或到山下閑步，看些山花繞徑，古木參天，飛泉瀑布，絕壁橫雲；或到山頂步月，聽些龍吟虎嘯，鶴唳猿蹄，和那妖狐拜月，斑豹藏雲。
這都是司空見慣，不以為奇的了。
由是寒暑又更，寶玉已經離家七年了。一日，二人正在門外閑望，只見大士、真人同了甄士隱、賈雨村一起回來，二人忙上前迎接，同進茅屋內坐下，湘、寶二人獻上茶來。甄士隱、賈雨村道：「柳、賈二兄，恭喜赴任蓉城，我們特來相送。」
大士、真人道：「你們功行已滿，該登芙蓉城主之位，今已屆期，二位道兄有言在先，故來相送。我們就此同行罷。」
於是，大家出了茅屋，湘、寶二人跟隨甄士隱、賈雨村、大士、真人穿雲而去。行了兩個時辰，早遠遠望見一帶淡紅圍牆，裡面隱隱樓台殿閣，只見警幻仙姑，帶領痴夢仙姑、鍾情大士、引愁金女、度恨菩提一群仙子，並妙玉、林黛玉、迎春、鳳姐、香菱、鴛鴦、尤二姐、尤三姐、秦可卿、晴雯、金釧、瑞珠等都來迎接芙蓉城主，一齊在圍牆之外。大家相見已畢，讓甄、賈、大士、真人、湘、寶六人前行，只見圍牆外兩邊，有許多黃巾力士站立。那淡紅圍牆，共有四門，即所謂芙蓉城也。
湘、寶二人由南門進去，行不多遠，只見一座石頭牌坊，上面寫著「太虛幻境」四個大字，兩邊一副對聯：乃是：假作真時真作假，無為有處有還無。
寶玉見了，心下道：「我來了數回，俱是夢裡，到底不大明白。今兒才親歷其境，原來倒是此地的主人，也不枉我學道一番了。」
過了牌坊，便是一座宮門，門上橫書四個大字道：「孽海情天」，又有一副對聯，大書道：厚地高天堪難古今情不盡，痴男怨女可憐風月債難酬。
進了宮門，只見兩邊都是一溜配殿，各處都有匾額。行盡了甬道，只見中間一座正殿，上書「花滿紅城」四個金字。
眾人進了殿中，大家重新施禮。黛玉又拜見了師傅賈雨村，妙玉拜謝了甄士隱昔日