話說當下鴛鴦席上，先是鴛鴦擲了個「花園念經」出來。迎春便笑道：「杜將軍不是念經之人，花園又不是念經之地，該罰三大杯。」鴛鴦笑道：「將軍就不可以念經的么？放下屠刀還立地成佛呢么！」迎春道：「才擲起不要講究，你喝了，好讓下家擲的。」於是，鴛鴦喝了三杯。下該迎春，擲的是「西廂燒香」，因道：「老夫人原可以燒香，但西廂不是燒香之地，我罰兩杯就是了。」下該秦可卿，擲的是「僧房寄柬」。迎春道：「崔鶯鶯不是寄柬之人，僧房寄柬更大不該了，要罰五大杯。」尤二姐笑道：「鶯鶯都跑到僧房裡去寄柬，真不成個鶯鶯了，五杯還罰的少呢！」秦可卿喝了五杯。下該金釧，擲的是「僧房念經」。迎春道：「你是老和尚,啊！擲出本色來了。」
大家公賀了一杯。下該晴雯，擲的是「西廂操琴」。迎春道：「操琴不是紅娘的事，罰兩杯罷。」下該尤二姐，擲了個「蕭寺賴婚」。迎春笑道：「賴婚是老夫人，怎麼張君瑞倒自己賴婚來么？要罰三杯。」
下又該鴛鴦，擲了個「僧房滅寇」。迎春道：「僧房到底與蕭寺有別，只罰一杯罷。」下又該迎春，擲了個「中堂操琴「，因道：「我再罰兩杯罷。」下又該秦可卿，擲了個「花園燒香」。迎春道：「這回擲了個本色出來了。」秦可卿笑道：「我先一個人喝了五杯，這會子你們五個人只喝五杯，還是我不上算呢。」下該金釧，擲了個「花園滅寇」。迎春笑道：「花園不是滅寇之地，老和尚又不是滅寇之人，罰三杯罷，還便益了你呢！」下該晴雯，擲了個「僧房賴婚」。迎春笑道：「紅娘不是賴婚的人，況在僧房裡，越發大不合了，也要罰五杯呢！」晴雯笑道：「小蓉大奶奶他做鶯鶯，偏生我又做紅娘。總是不該做這兩個人的好，做了這兩個人就罰的酒多了。」迎春道：「『老和尚花園寄柬』，也是要罰五杯的。擲的好，就罰的少了。」晴雯喝了五杯。下該尤二姐，擲了個「西廂操琴「。迎春道：「這個就好了，雖然不是本色，卻不罰酒呢。」
說著，只聽那邊席上，一齊喧笑起來。迎春忙問：「你們那邊怎麼了？」香菱道：「璉二嫂子他擲了個『美人靈鷲放舟『。那美人不是放舟的人，靈鷲又不是放舟之地，況且，美人也不應到靈鷲去，該罰五杯酒。他說連地府里他都去過了，為什麼靈鷲就去不得呢？他要往那裡去，不走旱道兒，叫個船去有什麼使不得呢？林姑娘說靈鷲是山名，那山上怎麼行船啊？這一句把璉二嫂子問住了，所以我們都笑起來了。你們這邊倒沒人賴呢！」迎春道：「也有人要賴呢，理上說不過去，就賴不成了。」因道：「酒也夠了，大家吃飯罷。」
於是，都吃了飯，瀨口已畢，散坐吃茶。大家又說了一會閑話，鴛鴦、秦可卿、瑞珠三人歸到「痴情司」住去，鳳姐、尤二姐、尤三姐三人歸到「薄命司」住去，妙玉還到警幻宮裡住去，迎春還回赤霞宮住去，香菱、黛玉、晴雯、金釧仍在絳珠宮住，暫且不題。
卻說探春在江西布政司署內，生了一女取名照乘。這邊巧姐生了一子名喚瑞哥。兩個恰是一天生的。其年賈蘭也生了一子取名祥哥，邢岫煙也生了一子名喚順哥，薛寶琴也生了一子名喚春林。賈琮娶了平原侯之孫、世襲二等男蔣子寧之女為妻，還在賈赦那邊居祝甄寶玉升了翰林院侍讀學士。賈蘭升了邢部員外郎。這年鄉試發榜，賈藍中了第九十六名舉人，李嬸娘子中了第一百二十三名舉人，兩處皆有報子到來。
賈藍迎了舉回來，先到宗祠內磕了頭，然後到榮寧兩府拜了眾人，又磕頭，定然請了賈璉、賈環、賈蓉並平兒等家去。
他家裡內外也擺了幾席酒筵，乃是賈琮、賈薔、賈芸、賈芹、賈菌並各親友等人，熱鬧了一天。平兒等至晚方回。
一日，賈蘭下了衙門回來，便來回賈政、王夫人道：「今兒衙門裡有信，三姑老爺內升了刑部侍郎了，大約不過三四十天，就可以到京了。」賈政道：「周姑爺的官運就很好，通共幾年的工夫，倒升了侍郎了。」王夫人道：「可憐三姑娘，自從嫁出門去，多在外少在家。這會子，又快回來了。明兒還是內升罷，不做外任就好了。」賈政道：「做官是在皇上的意思，這說不定的，明兒再放了督撫呢，能夠不出去嗎？探丫頭雖然這麼樣，到底是他的福命好，還有什麼說呢！你都不知道為國忘家嗎？」於是，家中總盼望著探春回來。%瞬息光陰，早到了十一月初間。這日午後，周姑爺到了家中。沖早陛見之後，便拜了本部同寅，然後到賈府拜見賈政、王夫人等，談了半天別後事情，留了晚飯方回。次日，賈政等回看賀喜，並接探春回家。又過了一日，探春方才回來，先見了王夫人請了安，然後與眾人相見。傅秋芳也來拜見磕頭，探春忙拉住了，隨教取出一對金花，一套刻絲尺頭答賀侄媳。傅秋芳過來謝了。奶子抱了妞兒照乘過來，王夫人問道：「他是七月幾時養的？」探春道：「是七月初一日養的，這會子四個月了。」平兒道：「這不同巧姑娘的瑞哥兒，是一天生日了么。他是早上養的，姑奶奶是什麼時候生的呢？」探春道：「是辰時。」平兒道：「這也差不多的時候兒。我們小蘭大奶奶也養了一個哥兒了。明兒這些親戚家的人都來齊了，哥兒、姐兒有十四五個了，做個『孩子會兒』倒有趣兒呢。」說著，桂哥、蕙哥、松哥都來了，一齊跪了給探春請安。探春笑著，連忙拉起他們來，道：「好孩子，一個賽似一個兒的，都很好。」奶子又抱了祥哥兒來了，探春便抱了祥哥兒過來，又說：「桂哥兒都長了恁么長了，他們都是四歲的了，松哥兒小一歲呢。我倒去了三年了，日子也快的很呢。」
王夫人因探春又去了幾年才得回來，要留住到年才許回去，便搬在園子里怡紅院，與寶釵同祝晚上探春說起，「去年薛大哥在揚州運司衙門，帶了老爺書來，我問問他才知道些家裡的事情，留薛大哥住了沒幾天，恰恰又升了，要往江西去了，就不能多留，趕著寫了這裡的稟啟，就料理要動身了」。寶釵道：「我哥哥回來說，多謝妹妹、妹夫的情義是了不得的，又給他脫銷了貨，又多賺了錢，又省了力。他還沒知道妹妹回來呢，我明兒教他到府上去道謝。」探春道：「親戚家，這算什麼了，又值得道謝。」
寶釵道：「誰稀罕謝嗎？不過各盡一點兒心罷了。我哥哥回來的時候，離家沒兩三天路，路上又鬧出個大亂兒來，性命又幾乎送掉了呢！」探春道：「那是怎麼著了？我看薛大哥近來比頭裡好了許多了。」寶釵道：「這回雖然不像上回是他胡鬧，鬧出大禍來，到底也還是他自己不好的緣故。他未出門之先，把這裡頭的家人鮑二復娶的女人多姑娘，弄了家去做校這鮑二因頭裡攆了出去，便勾合了周瑞的乾兒子，約了一起強盜，趁老太太出殯的時候，弄了上房多少東西去。周瑞的乾兒子被包勇打死了。報官緝捕，這鮑二雖沒露出贓證，卻懼禍遠了好幾年了。所以他女人流落為娼，我哥哥是在錦香院里娶來的。想必這鮑二又私下回來了，因不見了他女人，察訪出來是在我哥哥家裡，又打聽實了我哥哥在外做買賣的路徑。故此又約了幾個強盜，在路上坊子里劈門進去，那伙人叫出鮑二的名字來，他拿刀就要殺我哥哥。那時虧了坊子里柳二爺在那裡，他把這幾個強盜都殺了，才救了我哥哥。柳二爺是和你二哥哥一起來的。你二哥哥還在旁邊看著傻笑呢！」
探春道：「這麼說，薛大哥會見二哥哥的了！」寶釵道：「那時我哥哥都嚇死了。我們張夥計出來，他原認得他們兩個人的，便與柳二爺作揖；那柳二爺他說並不姓柳，我們還有事去呢，趕忙就和你二哥哥連夜走了。我們張夥計不能強留，及至我哥哥醒了，他們都去了好遠了，急的我哥哥跳腳大哭了一常這是他回來告訴我的。」探春道：「我記得薛大哥頭裡在路上也聽見是遇了強盜，虧了柳二爺救的。後來柳二爺因尤三姑娘抹了脖子就出家去了。原來我二哥哥出家，也是和他在一塊兒的。這會子又是他來救了薛大哥，雖然是他們生死有緣，這麼看起來，他們竟有些道理呢！若論出家人就不該殺人，二哥哥在旁邊傻笑，也不是出家人的行為。況且，出家人怎不在庵觀寺院里住，反到坊子里來歇宿，殺人之後又連夜走了，這可不是事非無因么！」
寶釵道：「我也曾問來，都說是俗家打扮並非僧道呢！我聽見了我哥哥告訴了我這一番話，第二天襲人便回來了，他上年錯把甄寶二爺認作你二哥哥，那甄寶二爺是因趕不進城，又值下雪，在他那裡借住的。後來他想起你二哥哥是做了和尚的，怎麼錯認了人呢？他也回來告訴過我的。不想前兒，甄寶二爺又同了個姓柳的到他那裡去，說上年給他那裡借宿，今兒特來道謝的，送了襲人兩把扇子。襲人便拿來給我看，原來這甄寶二爺，又是你二哥哥了，襲人又錯認了。你二哥哥和柳二爺是救了我哥哥，就同到襲人家去的，總是在那一兩天裡頭的事。那兩把扇子，一把是給襲人的，一把是給我的。」因叫紫雲把扇子取來，道：「三妹妹，你是個明白人，看看這扇子評論評論。」
探春打開扇子，細細看了一遍，道：「他說『