話說寧榮兩府，自賈赦、賈珍赦罪回來，復還府第，賈珍仍襲了寧國三等世職，賈政襲了榮國世職。賈璉已將平兒扶了正，管理家事。
瞬屆會試場期，大傢俱忙著給賈蘭進場會試。到了初七這日一早，派了幾個管事家人護送前去。王夫人想起寶玉來了，放聲大哭道：「我的兒啊，你到底在那裡出家去了？要不然，今兒可不爺兒兩個都進場去了么？」李紈、平兒、寶釵忙上前勸說：「太太，不必盡著想了，這都是看見蘭哥兒進場去了，太太請把這件事放過一邊罷。」王夫人道：「我何常不是這麼著，由不得教人不想么。」李紈、平兒道：「姨媽這幾天都沒過來坐坐，叫人過去請過姨媽來，同太太鬥鬥牌，說說話兒罷。」
寶釵道：「媽媽這幾天也沒什麼事，我叫人請去，就連我們家的二嫂子都請過來逛逛。」隨叫鶯兒：「你快去叫打發人請去。」
只見彩雲來回，劉姥姥來了，只見劉姥姥早進來了，笑道：「請太太的安。」各人見了問好，坐下，小霞捧上茶來。劉姥姥道：「巧姑娘呢？」平兒道：「姥姥，他在屋子裡做活呢，我叫他來給乾媽請安。」劉姥姥忙搖頭道：「不用這麼著，我橫豎還要到你們屋子裡去呢，這會子忙什麼？我來者是為我們那裡周奶奶說，既給府上仰攀了親，為的他家裡只一個兒子，又沒什麼外人，意思要打算娶巧姑娘過門，叫我過來通知一聲，送日子來的。」王夫人道：「這麼著，也要告訴他爺爺、奶奶一聲兒，好早些預備的。」又向平兒道：「外頭的嫁妝我不管。那內里的妝奩，鞋腳針線只怕一點兒也還沒打算呢！」平兒笑道：「太太，這倒可以放得心，我早就陸續的給他料理下來了。
現在出了三四個大箱子給他收的好好兒的在那裡呢。」王夫人笑道：「這就很好，你這個姨娘比他的娘強多著了。可憐鳳姐兒，要了一輩子的強，到了今兒..」說著，早又淌下眼淚來了。半晌又道：「到底還是你好。」寶釵笑道：「誰不曉得平丫頭比鳳丫頭好，早就有了這個名兒的了。」說的王夫人也笑起來了。
人回姨太太、薛二奶奶來了，只見薛姨媽、邢岫煙早已進來。李紈、平兒、寶釵忙迎了出去，大家一同進了王夫人上房坐定。李紈道：「姨媽在家也沒什麼事，特請你老人家過來和太太鬥牌呢。」薛姨媽道：「我在家裡也沒什麼事，就是我們媳婦香菱已經臨月，早晚要人照應著些兒。」寶釵道：「我曉得大嫂子臨月，故此我沒接他去呢。」李紈道：「他臨月，你呢？」寶釵紅了臉道：「大嫂子，這是什麼話？」李紈笑道：「我是正經話，是什麼話？誰家養孩子有什麼避諱的么，正經該早些把那《達生編》看看，該料理的料理著些兒。」薛姨媽道：「你大嫂子這話很是。」因向李紈道：「大奶奶，你不曉得我們姑娘總還有些孩子氣。」李紈道：「姨媽，這也怪不得他，他還沒生長過呢。」因叫彩雲拿出牌來，薛姨媽、王夫人、邢岫煙、李紈四人坐下抹點子花湖，旁邊放下算盤。來了一天三家皆輸了，只有邢岫煙一個贏家。晚上請過劉姥姥來，一同吃飯。飯後，各自辭別，回家去了。李紈、平兒、寶釵也各自回了房。
賈政進來，到了上房坐定。王夫人便告訴他，劉姥姥來說周家要娶巧姐兒過門的話。賈政道：「該打發人告訴大老爺、大太太去才是，我們一個人也不能作主。」王夫人道：「我也是這麼說呢，明兒早上叫人過去說罷。」賈政道：「今兒馮紫英也來作媒，說的是治國公之孫馬尚，現今世襲三品威遠將軍，有個姑娘今年十七歲了，說是人材很好，來給環兒說親。我想環兒這個東西，雖然不成材料，年紀也不小了，卻也該給他說親了。」王夫人道：「門第呢，可以配得上了，只是不知姑娘怎麼樣？雖不講十分人材，也要走得出去，見得人才好呢。」
賈政道：「他說給臨安伯是親戚，你們在臨安伯那裡可看見過沒有？」王夫人道：「我的記性兒平常，那裡還記得了，明兒問媳婦們，他們或者倒還記得些，也不可知。」賈政道：「只也大概不離，也就定了罷。」於是，歸寢不題。
且說薛姨媽、邢岫煙回到家中，香菱迎接進去，大家在房內坐著，說了一會兒閑話。薛姨媽道：「你們都去睡罷，我也要睡了。」於是，香菱、岫煙俱各道了安置，各自歸房。
岫煙回到自己房內，只見薛蝌在那裡坐著，燈下看書呢。
見了岫煙進來，笑道：「今兒姨媽那邊請了過去，做什麼呢？
「岫煙道：「給姨媽鬥牌的，我悄悄兒的問平姐姐，他告訴我說，因為姨太太想起寶玉來了，傷心的很，故此請了過去鬥牌，給姨媽散散悶兒。大家教我來牌，我又不好不來的，生恐怕要輸，誰知倒是我一個人贏了來了。」因叫笑兒把錢拿過來，只見笑兒笑嘻嘻的提了四吊錢過來，道：「我提不動了，還有四吊在那裡呢。」薛蝌道：「都放在裡邊去罷，不用拿過來了。 」
因道：「他們寶二爺那個人，就和我們的柳二爺一樣的，不曉得怎麼憑空的就出了家了。他們兩個人原本就相好的很，這會子兩個人總出了家，卻又在兩處呢！」因又嘆了一口氣道：「嗐，真是『兩地情懷嘆索居』了。」岫煙聽見，便笑著慢慢兒的說道：「『同在泥塗多受苦，不知何日向清虛』呢？」薛蝌忙道：「這兩句是那裡來的？」岫煙笑道：「你問我是那裡來的，我還要問你是那裡來的呢？」薛蝌紅了臉道：「那是我從前聽見你在姨媽那裡住著，日用起居艱難不足，我又因家下哥哥、嫂子的事情總不遂心，故此混寫出來，出出悶氣的。本打量粘在壁上，又恐怕被人看見笑話，故此夾在書里的。你是多早晚在書里看見了的？這裡頭有什麼使不得的字眼兒，和那要改的地方兒，你可教給我怎麼改罷。」岫煙只是嘻嘻的笑而不言，薛蝌道：「這有什麼呢，你就做我的師傅罷了，當真還要我磕頭嗎？」岫煙道：「我也不大很會講究埃」薛蝌道：「我知道你的學問同寶妹妹他們都不相上下，比我們高多著呢。天也不早了，我們睡罷，明兒拜師。」於是，雙雙歸寢。
由是邢岫煙無事，便教導薛蝌作詩為文。薛蝌也肯用功，悔恨從前無人指點。因此兩人情投意合，互相體貼，便百般恩愛。況當先苦而後甜的，自與他人大不相同矣。
王夫人隔了一日，便告訴李紈、平兒、寶釵說馮紫英作媒的話，因說道：「你們在臨安伯府里，可曾看見過有這個姑娘沒有？」李紈道：「有一回臨安伯府里老太太生日，我們跟太太去拜壽，他老太太有個外孫女兒說是姓馬，這會子有十六七歲了。我還記得那模樣兒有些兒像彩雲似的呢，不知是他呢不是？」寶釵道：「我也想起來了，那天子人也太多，我們都沒和他說什麼話，惟有史大妹妹他很熟。我記得他們兩個人倒時刻的說話兒呢。太太打發人把史大妹妹接來，問問他就明白了。
「王夫人道：「可憐你史大妹妹年輕輕兒的倒守了寡了，還虧這孩子從來的脾氣洒脫，說話也有口無心，要不然可不就熬煎的不成樣兒了么。他來了，留他在這裡多住些日子再去。」隨即叫人說給外頭，叫來旺家的套了車接去。
不一時，史湘雲果然來了，先給王夫人請安，然後大家問好，坐下喝茶。王夫人便問：「治國公馬府里的姑娘，說姑娘認得么？」史湘雲道：「世襲三品銜馬尚的夫人，是臨安伯的女兒，我在臨安伯那裡常會的。」王夫人便告訴他，給環兒說親的緣故，因道：「臨安伯老太太的外孫女兒姓馬的，有幾個人呢？」湘雲道：「馬姑娘只得一個，並沒姊妹，今年十七歲了。人倒很好，說話也和平，我在臨安伯府里的時候，我們倒都說得來。他那模樣兒雖沒十分，也還很去得，些微彷彿就像彩雲姐姐的樣兒。」李紈笑道：「可不是，我早就這麼說了。」
王夫人道：「既這麼著，等老爺回來，擇了日子就定下罷。
「史湘雲道：「明兒過了門，我是頭一個熟人。我也曾問過他，他也是讀過幾年書的，雖不能才貌雙全，大約總還算有一點兒。」
王夫人道：「這就很好。」湘雲道：「四妹妹呢？」王夫人道：「他如今在櫳翠庵里修道呢，無事總不到外邊來的。」湘雲道：「我瞧瞧他去。」
於是，同了平兒到櫳翠庵來，打從園裡經過，只見草青遍地，到處塵封，燕泥蛛絲，甚是冷落。到了庵門首，只見門兒緊閉。平兒自己上前敲門，裡面答應，紫鵑出來開門。湘雲便問：「姑娘呢？」紫鵑道：「在裡面打坐呢，姑奶奶同璉二奶奶請裡邊坐罷。」二人進去，到了禪堂，惜春見了忙站起身來，兩下問好讓坐，紫鵑沏了茶來。湘雲道：「我因惦記著四妹妹，所以來瞧瞧你的，誰知倒做了個俗人攪擾清靜，這可怎麼好呢？」惜春道：「姐姐說那裡話呢，我自己靜坐，不到別處去，可以由我；人到我這裡來，自然要由人，我那裡有個拒絕人的道理。況且，都是自家姊妹，也不至逾垣而避之，閉門而不納呢。多謝姐姐記念著我，我反怪姐姐不該這麼樣么？俗家尚不能如此，僧家復不能如此了埃」湘雲道：「妹妹無事，可還畫畫沒有？」惜春道：「心