歐陽修還待開口辯白，但范仲淹心如明鏡，他知道趙禎今夜召見群臣的目的便是要駁斥這篇文章，基調早已定下，若是歐陽修再爭辯的話，事情會鬧得不可收拾。
在這一瞬之間，范仲淹和韓琦等人忽然心灰意冷起來，特別是當初去秦州請蘇錦共同主持新政變革的幾個人，這時候不免不約而同的想起蘇錦當日所說的話來。
當初蘇錦便說過：「為了變法而扳倒反對變法之人，此舉似有黨同伐異之嫌，雖然幾位大人光明磊落，完全是為了大宋社稷江山著想，但絕對有人會拿此事做文章，皇上那裡難免不受影響。」
當時還以為是蘇錦的搪塞之詞，但現在看來，蘇錦當初的話乃是金玉良言，今日之事與其說是歐陽修寫的朋黨論惹了麻煩，還不如說是有人暗中興風作浪，逼得歐陽修憤懣難平寫了這篇文章。
歐陽修也是氣糊塗了，寫了這篇文章，便是自承朝中有朋黨，自承王拱辰錢銘逸等人所奏為實，而文章中的替朋黨辯駁之意，更是會成為結黨的死證。
「歐陽大人，別說了。」范仲淹輕聲道：「皇上說的對，在此事上，或許……或許我等的識見有誤了。」
歐陽修長嘆一聲，只得閉上嘴巴，他後悔了，當初不該踏上新政這條船，更不該一時意氣寫了這篇文章，更不該高估皇上的信任和決心，本以為已經將皇上的心思揣摩的差不多了，但此刻才發現，皇上的心思如海，自己其實根本就沒有把握住上意。
趙禎靜靜道：「歐陽修，你寫這篇朋黨之論是出於何種目的，受何人指使，此事必須說清楚，若說你不懂朋黨之禍的危害，朕決計不信；而你既知其危害，卻又一力辯護，其中必有動機，朕希望你能坦明心跡，你回去之後，三日內寫上奏摺將此事說清楚。」
歐陽修磕頭道：「臣遵旨！」
趙禎眼光移向群臣，冷然道：「針對今日之事，諸位愛卿也要說說看法，自今日始，連續三日早朝他事不議，只談朋黨之事，理不辨不明，此事須得有個結果，否則何談他事。」
群臣道：「臣等遵旨！」
趙禎站起身來，如釋重負的長嘆一聲負手道：「諸位大人請回吧，朕也累了，咱們明日早朝上見吧。」
眾人恭送趙禎疲憊的身影消失在偏殿之後，這才悄無聲息的紛紛退出。
歐陽修渾身無力，若不是韓琦富弼將他拉了起來，他連站都站不起來了。
群臣散去，范仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等人落在最後，出了大殿，外邊的冷風颯颯，吹得四人都打了個寒戰，舉目望天，下弦月墜在西邊的天空中，發出弱弱的清輝，夜風雖冷，但四人心中比這寒夜的北風還要冷，都已經結了冰了。
今夜過後，四人的命運將會急轉直下，不日將會有攻訐之奏雪片般的飛上趙禎的案頭，官職自然不保，推行了一半的新政也將夭折，甚至都會有性命之憂。
皇上今夜雖然並未說誰是朋黨，該如何處置朝中朋黨，但有心之人心裡都明白，這只是趙禎的一貫手段，他不想落個翻臉無情的名聲，他需要聽聽群臣的意見，藉助跳出來的臣子之手來行事。
四人默默無語往宮外挪步，范仲淹韓琦富弼三人都沒有出言怪歐陽修莽撞，事實上，他們幾個天天在一起，本就是事實上的朋黨，歐陽修只不過是說了實話而已，歐陽修錯就錯在太過天真，居然正兒八經的寫文章來替這幾人辯白。
四人出得宮來，尋了一家通宵開門的小酒館點了幾個小菜，溫了兩壺酒圍坐解愁。
歐陽修一口喝乾杯中烈酒，啞聲道：「希文兄、稚圭兄、彥國兄，我歐陽修行事不慎，連累了三位大人。但今日之事我歐陽修決計一力承擔，皇上那裡我自去請罪，三位大人切不可承認朋黨之事也免得受牽連過甚。」
范仲淹苦笑道：「永叔老弟，你還是太天真了，這件事豈是你一個人能頂下的，皇上批駁你的文章可不是只針對你，而是針對我等全部。說到底，皇上是對我等起了見疑之心，其實即便沒有你這篇文章，也遲早會有這樣的事發生；你不必自責，我等光明磊落，無甚可愧疚之事，唯一所憾的是這新政將要半途而廢了。」
富弼嘆道：「真讓蘇錦說著了，新政之難，難於上青天，本以為皇上是下定了決心的，現在看來，一切都是泡影了。」
韓琦道：「如今我等怎麼應對？是否需要再去向皇上剖白心跡？我等即便是有結黨之嫌，但可從未行為禍朝政之事，皇上難道會無視這一點？」
范仲淹搖頭道：「如今我們什麼都不要做，越是剖白便越是會變黑，一切靜觀其變，等待聖意裁決吧，明日早朝，我等請辭官職，留在京中等候發落，對此事絕不可再出妄言；老夫也倦了，但願聖恩體恤，能讓老夫回歸鄉野，從此當個漁樵野夫便不勝感激了。」
韓琦急道：「范公豈可做此想？新政便不要了么？背負朋黨之名便不爭了么？這樣不明不白的辭官，人家會說我們畏罪而逃呢。」
范仲淹拍拍韓琦的肩膀道：「韓帥啊，你怎麼還是看不淡這些，你我這把年紀，還在乎什麼功業名譽么？但求無愧於心，俯仰無愧於天地，這便夠了，倒是歐陽大人和富大人年富力強，倒是頗為可惜，不過富大人是晏相女婿，皇上不可能不照顧晏相的面子，而歐陽大人和蘇錦關係甚好，蘇錦在此事上可能會出一把力，我覺得歐陽大人應該立刻派人將事情始末告知蘇錦，求他幫助。」
韓琦瞠目道：「求他？這小子不地道，求他作甚？」
范仲淹搖頭道：「韓帥莫對他有偏見，這時候我們應該佩服他的眼光了，當初你們去秦州的時候，他也曾勸告過新政需徐徐圖之，當時我等都當了耳旁風，本以為皇上支持，諸位戮力同心，此事當大有可為，可是事實上，我們的判斷都是錯誤的，蘇錦拒絕出來主持新政，又苦口婆心的勸說我等，他已經做了他該做的，倒是我們有些一意孤行了。」
眾人無語，范仲淹說的倒是實情，蘇錦早預言會有極大的阻力，從新政實行以來，各種中傷誣陷之言就沒有停止過，還有不少人死於非命，這一切都是有人在幕後操縱，而皇上也終於如蘇錦所言，經不住竟日的彈劾和誣陷，開始懷疑眾人，如今事情到了如此地步，不能不說是自己等人未能看清這一點所致。
歐陽修開口道：「我不去求他，這幾次他回京城來，我等對他甚是無禮，也從未接送宴請過他，倒是他還每次回來帶些西北的特產送到我等府上，韓大人還將他的禮物丟到大街上，對他極盡羞辱，這時候我怎麼有臉去求他。」
范仲淹道：「我來求他，他若是小肚雞腸之人，便當我們看錯了人，再說了，我等羞辱無理在先，便是被他冷遇，也是扯平了，倒也沒什麼。」
富弼輕聲道：「蘇錦當不是這種人，我也得罪了他，但這次被誣陷謀逆之事，他還不是盡心儘力為我洗清了罪名，說起來我也很慚愧，竟然沒來得及謝他，有時候我在想，是不是我們都變得有些不近情理了？新政頒布之後，我時常舉得周圍的人似乎變得都不認識了，現在看來，變得倒像是自己，而非他人。」
四人你一杯我一盞，酒入愁腸愁更愁，一直喝到天明時分，均醉意熏熏，這才由各自的僕役攙扶上車，回府而去。
范仲淹回到府中並未入睡，而是即刻親筆寫了書信一封，命人送往秦州蘇錦處，但是他不知道的是，在他寫這封信之前，有一個人的信件已經在送往秦州的途中，那是包拯的信。