話說賈政出差去，約有兩三月方可回來。王夫人也趁著家務清閑，到了薛姨媽那邊去。黛玉便告訴寶玉，要趁此時候先與曹雪芹送行。寶玉也喜歡得很，寶玉只怕姊妹們不能會齊了。黛玉道：「你也太多慮了，連寶姐姐這麼個道學人兒，也就為頭為腦的高興，誰還不願意的，除了香菱嫂子要悄悄地約她，其餘鸞嫂子、鳳妹妹也肯來。咱們總不要告訴他，只等裡面坐定了，你同哥哥、姜姐夫好好地哄他進來，越發有趣。那些南邊辦的事情通不要提起，且等酒席過了再告訴他，就拿他的家信給他瞧。」
寶玉喜得了不得。兩個人正商議著，寶釵也走進來，說道：「林丫頭，前日說的話怎麼樣，天氣也好得很，不要耽誤了時候兒。」黛玉道：「可不是呢，我正在這裡告訴他。」寶玉道：「好姐姐，你也來得正好，咱們就明日樂一天罷。」寶釵道：「今日也好不過，明日從容些。只是南邊的事情曹先生通沒有知道，也不用等老爺回來告訴他，長久出門的人兒盼得家信緊，況且有他老太太的平安字兒，咱們何不今日告訴了他。」
黛玉道：「我也這麼想，不如明日酒後告訴他，他更樂呢。一則怕他見了字兒思鄉起來，二則也要告訴了他，一定要等老爺回來了再起身。等他應承了這一句，才給他這封字兒看。」寶玉、寶釵都說妥當得很。寶玉道：「這麼著我今日正要到姨媽家去，請姨媽、太太的安，我就悄悄地告訴臻兒，約下香菱嫂子，順便就那邊去告訴林、姜兩兄，鸞、鳳二妹，明日早早地過來做一個雅集兒。」黛玉、寶釵都說好。寶玉即便去了。
黛玉一面叫藕官來，叫她到梨香院去告訴一班姊妹，明日要揀簇新的從沒有唱過的戲唱，今晚先將曲本兒送過來瞧。黛玉又同寶釵去約李紈、平兒去了。路上遇著探春、湘雲，也同去了。原來黛玉、寶釵平日很敬重曹雪芹，一則是賈政、寶玉的至交，二則是前後《紅樓夢》兩書總為他夫婦三人寫照，心裡十分感激。因此上悄悄地探知雪芹有回南之意，知道負才高傲，不肯干謁諸侯，倦遊遠回，卻又無以自樂。且曹老太太漸漸年高起來，這位雪芹先生又是一個光明磊落之人，不肯低首下心，再去求這五斗米的。黛玉有的是銀子，什麼事情辦不出來？便悄悄地打發蔡良、單升往曹雪芹家鄉置下三千金一所住宅，也有菜畦、花園、竹園、藕池，又將一萬金替他置了八百畝水旱不竭的良田，又送他幾所水碓棧房，每月有百金花利，可以日用無憂，趁意地遨遊名山五嶽。這蔡良、單升實在辦得精細，連動用傢伙什物，件件辦得齊全，伺候得曹老太太、曹太太、曹少爺、曹姑娘搬進新宅。另外留下一萬兩的安家，還怕有新任的官兒查著漏稅，連契紙兒通稅過了。交代清楚，方才討了家信，開了細折，趕進京交與黛玉。黛玉也很誇他妥當。
這曹雪芹哪裡得知。這時候正是九秋天氣，到了次日早晨，曹雪芹正在林府里濟美堂的左書廳東邊房內獨自一個人坐在那裡，恰好白魯隔一日前被外城朋友拉出去寫字，住在外城沒有回來，正是寂靜得緊。只聞得前前後後院子里的木樨香兒，就走到小棲霞去，想聽個曲兒解解悶。哪知言、張、兩杭也往外城戲園子去了，只得又走了回來，獃獃地坐著。順手將書卷一翻，看見《杜工部詩集》，也就取過來看看。不知不覺地高了興，就吟哦起來，剛念到「南菊再開人卧病，西風一系故園心」，只聽得賈寶玉、林良玉、姜景星一同進來，笑嘻嘻的道：「曹老先生，好用功呀，咱們要荒你的功，拉到那邊去玩玩。」曹雪芹站起來，打一欠伸道：「小弟今日懶得很。」寶玉就央及道：「好先生，包管你走一走，這懶筋兒就舒服了。」惹得大家笑起來。這曹雪芹本是一個無可無不可的，這會子現在悶著，又是這三個人拉他，如何不去，就要換起衣冠來。姜景星笑道：「老先生，你這麼個脫俗人兒，還拘著這個，況且左右都是自己家裡，不過求著你老人家，一同的走走散散。」
曹雪芹便笑著點點頭兒，就同著他們三個一同走過榮國府來。慌得這兩個府門口幾十位體面管家二爺們，一齊站起來垂著手。他們四位走到外書房，賈璉慌忙陪著笑，接進去坐下，喝了茶。寶玉就請到大觀園裡去。這曹雪芹素知賈府的規矩森嚴，但凡五尺之童，不奉傳喚不入中門。又這個大觀園自從元妃、仲妃游幸之後，通是太太們姑娘們住的所在，官客非至親不進去。又是賈政出差，寶玉孩氣，如何便同他進去逛園。就算賈政不知，也過意不去。雖則內眷們也是賈政叫都見過了，設或在園中遇著，還是照應好不照應好，就說道：「寶世兄，你不要太玩兒了，你只要到上頭去，替我請太太的安，這園子里我是不去的。我難道不曉得是內眷們住的園亭？」
林良玉道：「老先生，你沒知道，今日太太帶著嫂子們姑娘們，一起往薛姨太太家去了，寶兄弟怪清靜的，受不得，所以拉我們過來。其實秋色也富麗，桂花也盛開，只怕我們鬧到月斜了，他們還不回來呢。」賈璉也說道：「老先生，真箇的這樣。」姜景星道：「咱們就過去吧。」曹雪芹也就信了，就攜了寶玉的手大家走過來。原來這一日的戲酒設在綴綿閣，這個閣，閣兒外四面皆曲水紅欄，板橋曲岸，傍閣臨涯儘是重重疊疊的青山，山坳內棕亭竹樓，也多有小路兒直通到橋上。又是各色各樣的雁來紅、秋黃、雞冠、秋海棠，也到處開滿的菊花，菊花細種，皆一層層擺著描金五彩盆、玉石盆，真箇是萬種秋容，滿地千層，古桂參天，一陣陣風兒吹過來，香得了不得。當下賈璉陪著雪芹等到園門口，就說：「老爺不在家，怕外面有些事情，寶兄弟陪著吧。」
賈璉就轉去了。曹雪芹就同他們三個走進來。這邊綴錦閣下，已經鋪設得天宮似的，戲毯兒就攤在院子里閣子底下，也盡開闊。中間一席，兩旁各三席，席前也鋪了大紅漳絨滿花的拜單。黛玉、寶釵、探春、李紈、史湘雲、喜鸞、喜鳳、香菱、紫娟、晴雯、鶯兒、平兒共十二個人，大家靚裝艷服，在閣後翻軒內坐著看菊花閑話，等曹雪芹進來，出去相見，也在哪裡各人憶各人的菊花詩兒。這邊曹雪芹同了寶玉、良玉、景星走進大觀園園門，走過了虎皮石路，當面就是一帶翠疃，再往前進便許多石筍兒。這石狀奇怪，也如異鳥怪獸，映著些樹木藤羅。那些藤羅上，畢竟是深秋了，也結著許多鮮紅的子兒，如珊瑚珠一般。寶玉就領了他們三個穿過幾條曲徑，上了山頂，又盤下去。過了石洞，到了平坦之處，飛樓畫檻，皆斗接銜抱于山坳，但覺得碧樹榦霄，青溪瀉玉，走上去便是沁芳亭。寶玉卻不引他們到綴錦閣去，先順了路同到瀟湘館來。笑著讓他們道：「舍下去坐一坐兒。」
惹得眾人大笑起來。曹雪芹道：「世兄，你這麼個雅人，這看竹子還沒有在行。你只要站在這裡，看這一帶粉壁花牆映著千竿的翠竹，也就好看呢。」寶玉道：「是便是了，到底要看看主人家，沒有個過門不入的？」
雪芹道：「看竹何須問主人。」說著笑著，也就進來，同到堂中坐下。看不盡的古董字畫。小么兒就抱了兩個銀絲盒兒上來，一碟松瓤乳油酥，一碟梅花香屑風米糕，一碟杏仁飛面野雞合子，一碟玫瑰合桃蛋捲兒，配上龍井茶。景星道：「原來是寶兄弟招進來打尖呢。」大家就用了些，景星只看壁上的詩，要尋著黛玉的筆跡，哪裡招得出，就問寶玉討著看。寶玉道：「落紙就燒掉了。」景星道：「批的前後《紅樓夢》呢？」寶玉道：「可不是鎖在箱子里，連老先生要看，也是我過批出去的，還只許過了圈點，連批語通不許抄出去呢。」林良玉笑道：「真箇的。」
姜景星笑道：「怪不得了。」就將從前問起寶玉，寶玉動了醋意的光景說出來，眾人盡皆大笑。就走出來沿著粉牆去。忽見青山斜阻，轉過去，露出一帶黃泥牆，牆上皆用稻莖遮著。眾人知是李宮裁的院子，便不進去。只看了些蓑笠犁鋤桔槔轆軸之具，也有些雞鵝鴨兒。再走過去，恰好後面那個山勢穿著牆，一派一派的過來，也夾著活水放閘，轉過山坡，全在濃蔭樹影里過去。便走過了蓼花汀、紫菱洲、藕香榭。寶玉又拉他們進怡紅院去，看這一棵枯木重生，越發茂盛的海棠。又拉進蘅蕪院，告訴他們，這是寶釵的舊居。眾人也摘了好些香果兒在手裡。又走過浣葛山莊。倒是林良玉恐怕黛玉她們等候久了，就催他們轉過大觀樓，一直望綴錦閣來。就有藕官、芳官、文官、齡官等十二個女孩子一齊穿著刷花的真珠裘小衫，拖著灑花各色的褲腿，踏著滿幫花各色的鞋兒，。一齊地趕上來，攙著曹雪芹的手，迎他進去。雪芹一進了院子，望見了錦繡珠璣擺設的百分鮮麗，閣底下還擺著七席正席。就站住了，驚異起來，說道：「寶世兄，到底有什麼客人？」
姜、林兩個笑道：「曹先生，你進去就知道了。」寶玉就飛跑進去了。曹雪芹還要問問，當不起芳官、藕官、齡官這班女孩子，就像蜜蜂螞蟻朝王似的，把一個曹雪芹扛了進來，一直推到正中間第一席第一座上。雪芹不知分曉，只一手據著席，一手據著椅子，如何肯坐進去。這芳官就拿頭來頂他。正在同這班女孩子鬧著，只見屏風後