吳用和王矮虎走了，宋江屍骨未寒，言猶在耳，他們就義無反顧地踏上了出塞的道路。
不過臨走前，王矮虎發揮了他最後的餘熱，給宋江打劫回來一口出色的棺材，否則以宋清那點兒剩錢，連個象樣的棺材蓋子也買不起。
這順路人情，宋清、孔明、孔亮不受也得受，畢竟他們是梁山上三個最沒用的。把宋江葬了後，三人在墳前結廬而居，守了七七四十九天的靈後，孔明問道：「四郎，師傅沒了，吳學究和王矮虎也走了——他們走了也好——咱們卻該怎麼辦？」
宋清反問道：「你們欲如何？」
孔明和孔亮對望一眼，孔明便道：「師傅去後，我們兩兄弟功名利祿的心也淡了，我叔叔孔賓如今在登州板橋鎮做海商，我兄弟二人打算投奔他去——四郎你呢？」
宋清早已打定了主意：「我終究舍不下家鄉，我是必要回鄆城宋家莊的——但在此之前，我還要上一回梁山，見一見西門四泉，一來報喪，二來送信——吳用和王矮虎去了女真，卻要提防他們賣國求榮。」
孔亮驚道：「若四郎上了梁山，沒見到西門四泉，先見了秦明，豈不是送羊入虎口？」
宋清斬釘截鐵地道：「若我一死，就能化解了我哥哥的罪孽，宋清死又何妨？我宋清這一去吉凶未保，因此有一事相求——這小孩兒先暫時託付給兩位賢弟照管，若我活著回來，再無話說；若我此去有甚麼三長兩短，兩位賢弟只看在死去哥哥的份兒上，恩養他長大，宋家兄弟九泉之下結草銜環，也要報兩位賢弟的恩德！」說著潸然落淚。
孔明孔亮也下淚，孔明問道：「四郎不去不成嗎？」
見宋清搖頭，孔明咬牙道：「我兄弟口笨，好聽的不會說，反正四郎你去，我們等你，你回來了，小孩子跟你，你回不來，小孩子跟我們——絕不會叫他受苦！」
三人計較已定，遂攜了孩兒，徑投大路上來。這一個多月來，他們只在野地里過活，消息閉塞，現在回到人煙稠密處一打聽，卻聽到一個晴天霹靂一般的消息——朝廷太尉高俅親自帶兵攻梁山，水旱兩路舟車並進，十三萬大軍已經將梁山圍得水泄不通！
宋清和孔家兄弟聽了，只得跌足叫苦——若是官兵圍山，這梁山如何能上得去？三人都乏應變之才，互相面面相覷，最後還是孔亮道：「要不這樣吧！鄆城就在梁山腳下，如今趕上官兵圍山，四郎回去了那是自己送死——不如跟我們往登州去，租個屋子住了，我們出海，四郎教孩子念書，怎麼也要將師傅的骨血帶大！」
這似乎已經是最好的建議了，宋清只好點頭，大小四人往登州去了。一路上宋清頻頻回首，一邊擔憂兵火中的家鄉，一邊暗禱：「只盼西門四泉再展奇謀妙計，退了高俅這十萬大軍方好！」
一個多月前，西門慶、花榮等人正在青州明察暗訪花美眉下落時，梁山傳來急報——太尉高俅自告奮勇，在朝堂上討令出征，引精兵十三萬，誓要蕩平梁山，方顯自家為君分憂，為民除害的忠心——當然高俅有一句心裡話沒說出來——更要為自家兄弟高廉報仇雪恨！
這般大事，卻不是玩兒的。西門慶火急帶領人馬回山，花榮道：「梁山不保，何以家為？」也攜了妻子，隨西門慶回梁山參加保衛戰。
回到梁山，西門慶廣布探馬，傳遞消息者不絕於道路。原來高俅、蔡京自得了宋徽宗征民船的御令後，拉大旗做虎皮，橫徵暴斂，搜颳了民財無數，這才意猶未盡地住手。二人商量起征梁山將領人選時，高俅道：「早年有隨老將种師道征討吐蕃的九員大將，如今都封了節度使，其眾的事迹到處流傳，還編成了曲本，各處院子里都唱，喚作甚麼《逞風流王煥百花亭》——今日征梁山，必當用這九員能征慣戰的宿將，方得成功！」
這九員節度使是誰？河南河北節度使王煥、上黨太原節度使徐京、京兆弘農節度使王文德、潁州汝南節度使梅展、中山安平節度使張開、江夏零陵節度使楊溫、雲中雁門節度使韓存保、隴西漢陽節度使李從吉、琅琊彭城節度使項元鎮——這九人說起來都不是正統出身，皆在綠林叢中廝混，後來機緣巧合，受了招安應命征討吐蕃，立了無數汗馬功勞，這才做到許大官職，卻都是精銳勇猛，有真材實料的英雄好漢。
蔡京聽了，連連點頭，又道：「凡事都講究個十全十美，若只派九員大將去，似乎不大吉利，我這裡還有一人，加上他湊成十節度，亦無不可！」
高俅當然明白蔡京這是安插私人，準備陣前分功，但這關他屁事？所以欣然點頭道：「老太師抬飯盒上樹——宴枝有禮（言之有理）！」
蔡京心道：「這個飯桶！不愧是浪蕩子弟出身，除了吃還知道些甚麼？」一邊鄙視著，一邊大筆一揮，補上了清河天水節度使荊忠的名字。
出征大將既定，蔡太師高太尉便發十道札付文書，令這十節度使得令後，速來東京城開封府取齊。十個節度使接到文書後不敢怠慢，星夜飛馬而來，絡繹都到了，樞密院安排在驛館中歇下，一時間驛館門裡門外蓬蓽生輝，都是十個節度使的儀仗旌節。
宋朝的節度使不象唐朝中後期的節度使那樣，擁有不可一世的實權。自從宋太祖趙匡胤杯酒釋兵權之後，節度使就成了武官的高級虛銜，高級武官拜節度使，稱為建節，雖冠以若干州縣為節鎮，但所冠者從不駐節鎮（你想駐朝廷也不給你去），僅是恩數同執政，用以寄祿，俸祿高於宰相，並賜儀仗，稱為旌節。
此時東京驛館中，十副旌節並立。每一位節度使，都有門旗二，龍虎旗一，節一，麾槍二，豹尾二，凡八物。旗以紅繒為之九幅，上以塗金銅龍頭以揭旌，加木盤，盤三層，加紅絲為旄；節以金銅葉為之，光華奪目；麾槍亦施以木盤，迥然不同於其他普通儀仗之旗槍棨戟；豹尾卻不是真的豹子尾巴，而是以赤黃布畫豹紋以貴之。這八物皆以髹漆為杠，文臣用硃紅色，武臣用黑色，旗則綢以紅繒，節及麾槍則綢以碧油，故也稱為「碧油紅旆」。
本來這些儀仗受賜後，都要藏於各人公宇私室，皆別為堂，號「節堂」，每朔望之次日祭之，號「衙日」。但自從童貫、楊戩等太監也被封了節度使以後，這些閹人省得些甚麼？把這些儀仗擺開了亂用，官家知道了也不問，因此上行下效之後，地方上的各節度使也放肆起來，再不把朝廷的威儀當回事，這些儀仗就成了裝飾門面的擺設，如果不拿出來晃蕩兩下，都沒臉見人了。
高俅見十個節度使都來了，心下大喜，便聚齊了眾人，開門見山地問道：「各位都是掌心裡長毛——打仗的一把老手了。這一回出征，帶來了多少人馬？」
節度使們面面相覷，然後最德高望重的王煥起身回答道：「太尉大人，小將們這節度使是虛的，麾下沒有人馬，來到東京城，只唯太尉大人是命！」
高俅幫閑篾片出身，哪裡知道這個？換了別人，定然大感尷尬，但高太尉卻連臉皮都不紅一下，只是仰天打個哈哈，很輕鬆地開口道：「我要去打梁山了，你們都是我麾下的大將！你們要什麼樣的兵馬呢？我給你們弄去！打開了梁山，那裡有金山銀海，大家發財！」
十個節度使有九個都是道上混出來的，聽了高俅這等大失上官威儀的話，不但不以為異，反而覺得親切。王煥便開口道：「要點甚麼兵，都聽太尉大人吩咐，我們九個人就只是一個『打』字罷了！」
王煥口稱「九個人」，全沒把清河天水節度使荊忠計算在裡面。
這個蔡京添上來的荊忠屬於拿錢買出來的，正趕上今年他跟著往西夏打了兩仗，雖然連西夏人的影子都沒看見，但敘功的時候，還是蔡京、童貫做主，硬把他封成了節度使，滿朝文武，誰敢說個「不」字？
荊忠知道自己資歷淺，人心不服，因此處處以晚輩自居，低眉順眼的不象個節度使，倒象個跑腿的小廝。只是九節度都是貨真價實的節度使，目中無人慣了，知道這個人前來，是分自己功勞的，因此不管他怎麼做小伏低，還是處處瞧他不順眼，不給他好臉色看，荊忠也只是忍讓。
高俅不會去難為蔡太師保上來的人，但也不會替他出頭，你自掙扎去吧！因此他對王煥的無禮之處只假裝聽不見，笑呵呵地道：「哎——！仗是你們打的，兵是你們帶的，當然要你們來選嘛！」
王煥心道：「這個太尉大人倒是隨和。只不過知人知面不知心，我先來試探他一下。」因此說道：「小將們這些天在館驛里閑時也商量了，現在國家養兵雖多，但多不中用，這迴向梁山用兵，聽說那巨寇西門慶是天星轉世，用兵如神，所以要破此人，非得精銳不可，哪些是精銳，小將們不知兵，不敢說，但四方里的廂兵卻是萬萬用不得的。」
高俅一聽，臉色就沉了下來，喝道：「你們竟然敢說國家養的兵沒用？好大的膽子！」
這些年王煥混跡在官場里，多少也學得油了，一試探之下發現高俅這廝也是個好喜不好憂的貨色，馬上就補救道：「太尉大人息怒。國家養的這些廂兵，本來