袁世凱雙手捧著一杯釅茶，盤膝坐在自個書房裡，盯著房外慢慢黑沉下去的一方天空發獃。沒完沒了的雪花還在不緊不慢地飄灑著，自早上難得一見的陽光出現一下，等從總理衙門出來時，天空又開始下起小雪。
在總理衙門，幾個鳥籠子里出來的滿洲貴人，恫嚇得做不得聲，隆裕太后究是女流，不如慈禧遠矣，到了這個沒奈何的時候，明知袁世凱未必可靠，也只好求他設法，索性退去攝政王，把清廷一切權利，連同拱衛京畿的禁衛軍一起，託付袁世凱，也答應袁世凱與南方議和。袁世凱奉旨後也已奏派自己當年在朝鮮一起欺負小東洋的戰友，清廷第一屆留美學童唐紹儀為全權代表南下議和。
袁世凱除委任唐紹儀為全權大臣總代表，另派嚴修、楊士琦為代表，汪精衛、魏宸組、楊度為參贊，並以在京每省一人為各省代表，其中有：直隸劉若曾、山東周自齊、山西渠本翹、陝西於邦華、江蘇許鼎霖、浙江章宗祥、安徽孫多森、江西朱益藩、湖北張國淦、湖南鄭沅、四川傅增湘、福建嚴復、廣東馮耿光等。
同行中釋放出來的汪精衛，他是因謀炸攝政王，監禁在法部的，他自然是南方分子，同盟會大名鼎鼎的偶像派，但與這次武昌革命，是沒有直接關係。
汪精衛能夠成為北方議和團的參贊，也是頗費老袁一番心思。汪精衛也是對勸他反正的心思太過熱切，才會墜入老袁的瓮中。汪精衛為了勸袁世凱反正，不斷與他兒子袁克定接觸，甚至不惜願與袁克定義結金蘭。記得兒子袁克定帶著汪精衛來見老袁時，汪精衛和袁克定先向老袁四叩首，二人又相對叩首，然後袁世凱南面坐，汪精衛和袁克定北向立。袁世凱徐徐而言：「你們兩人今後是異姓兄弟，克定長，當以仲弟視兆銘；兆銘年幼，應以兄長待克定。我老了，望你們以異姓兄弟之親逾於骨肉。」汪精衛和袁克定以極誠敬的口語說：「謹如大人命。」於是再向老袁四叩首，一幕「義」結金蘭的禮儀告終。這父子三人又由楊度等作陪，盡歡暢飲。趁此機會，汪精衛力諫袁世凱認清形勢，並盛讚他「一言足安天下」，希望他能當中國的「華盛頓」。夜深茶熱，袁世凱莞爾，表示要「研究研究」也不表態。汪精衛雄於飲酒，袁氏父子也非弱者，哪一晚真是杯盤狼藉，盡歡而散。
如今，倒霉蛋載灃辭去其「攝政王」一職，清廷完全處於「寡婦孤兒」狀態。禁衛軍統領一職載濤也已去職，將由即將北上的袁世凱嫡系馮國璋北洋三傑之馮狗掌握，北京的清廷，盡操於袁世凱之手。在這樣的情況下，袁世凱今夜就在錫拉衚衕袁邸召見唐紹儀、魏宸組等代表，於深夜從容議事。
也不是每個代表都可以在今夜被袁世凱召見，派唐紹儀為總代表，並在各省在京人士中挑選代表，計畫全體人員由京漢路到漢口，再乘長江輪到上海。南北議和，關係更換朝代，是政治上極重大事件，袁世凱當然定有一定條件。但臨行以前，肯定不會召集各省代表共同討論或指示，各省代表，不過是形式上配數的人。謀朝篡國，怎麼說都不是什麼光彩的事情。唐紹儀是總代表，有什麼隱晦的條件，跟他說就可以。在袁世凱心裡，只要唐紹儀胸有成竹，其他各省湊數的代表也不是笨蛋，一切聽他去進行好了，也沒有甚麼會議可以和他們討論。
此次南北和談，雙方除討論軍隊的具體停戰措施外，主要爭論焦點在於是「君主立憲」，還是「民主共和」的國體選擇。袁世凱的本意是，以「君主立憲」與革命黨討價還價，再拿革命黨的「民主共和」威脅清廷。
可見，袁世凱對天下大局成竹在胸。
唯一讓袁世凱無法掌握的，也許就是湖北的戰事。
湖北的戰報不斷傳來，他身邊的奏報、文書已是堆積如山，裡頭還夾雜著南方各地舊官僚、大士紳報來的南方民黨都在蠢蠢欲動的密報。那對絕色的姐妹花幾次要替他整理案上的文書，都被他攔住了。因為只有他自己才能得心應手地從雜亂的文卷中尋出任何一件來。
與趙鳳昌聯通消息之後，南北和議的情勢也有明顯好轉，連如今的江蘇都督程德全也秘密地與張騫聯絡，準備後路；浙江都督湯壽潛也派人和趙鳳昌聯繫，準備倒戈。明裡暗裡風聲傳來，也都很配合他的和議大戲。這些翻雲覆雨之徒，雖然不可信賴，但是從中可以探知南京還在組建的臨時政府的處境不佳，指揮不靈。
可慮的還是湖北，李瘋子在京漢鐵路線爭奪破壞寸步不讓，還在那湖北些北洋軍無法深入的鄉下源源的調兵，徵兵――事情竟幾乎有與李瘋子在《人民日報》當初吹噓的一樣了！
袁世凱深知，浸透正在湖北開打的這一仗是關鍵一仗。勝了，不但和議會順利進行，整個南方民黨就徹底的落膽，再也不會起反抗的意志。但若敗了，連南京也會重新變卦，不願議和！
想到這裡，袁世凱覺得身子有點發麻，天下大勢竟然被李瘋子這一支小小的孤軍撬動！袁世凱猛的起身，活動了一下發麻的手腳，脫了大衣裳踱了幾步，便至案前，略一沉思，提筆寫道：
茫茫九派流中國
沉沉一線穿南北
煙雨莽蒼蒼
龜蛇鎖大江
黃鶴知何去
剩有遊人處
把酒酹滔滔
心潮逐浪高。
想想，又在前面加了一句：「菩薩蠻·黃鶴樓……李想。」
停筆，便朝外邊喊道：「克定！」
「孩兒在！」早就候在外表不敢打擾老袁沉思的袁克定趕緊應聲答道，幾乎同時就麻利地出現在了袁世凱面前。
袁世凱見他進來，便問：「皙子和少川他們還沒來？」
「回父親的話！」袁克定利索地給老袁打個千兒站起身來，笑道，「唐先生敢怕是就要到了，兩位楊先生已在外頭候著哩。」
袁克定口中兩位楊先生，除楊度這位先生之外，另一位楊先生就是大名鼎鼎的楊士琦。
「叫他們進來！」
外頭楊度和楊士琦已經聽見，對視一眼，各自甩馬蹄袖躬身進來，卻聽袁世凱請切溫和的笑道：「既先來了，怎麼不進來，外頭冷么？」
「不冷！」楊度忙肅容答道，「袁公宵旰勤政，咱們何得怕冷！」
楊士琦站在後頭，眼角掃了一下墨汁淋漓的那首詩，眼皮突的一跳，卻沉思著沒有言語。
這首詞可是如今在湖北鬧得天翻地覆的李瘋子的得意之作，今夜袁世凱寫這有何用意，值得他們這些聰明人琢磨……自從袁世凱認真對待李瘋子之後，就命他下邊的密探瘋狂搜集李瘋子的資料，只是得到結果也不比當初駐漢口小東洋領事松村貞雄收集的多多少，當初李想在黃鶴樓鬱悶抄襲，預言瀏萍澧舉義必敗的這首詞卻也附錄其上。李想其人其事，實在是處處透著神秘……
「老夫這幾日一直在想，」袁世凱坐回榻上，神色變得莊重起來，「李瘋子在湖北山溝裡衣不遮體，食不裹腹，為什麼還能寫出這樣氣勢磅礴的詩篇？這樣的敵人在一天，我也會覺得寢食難安一天。他不是孫大炮，黃大膽……」
袁世凱想起自己在南京雨花台寫的一首歪詩：不愛金錢不愛名，大權在手世人欽。千古英雄曹孟德，百年毀譽太史公。風雲際會終有日，是非黑白不能明。長歌詠志登高閣，萬里江山眼底橫。看來雖然也不咋滴，但也氣勢不凡，所以他認為，能寫出「把酒酹滔滔，心潮逐浪高。」這樣氣勢磅礴的詩篇的人，又能在湖北那樣的逆境攪風攪雨，他真的不能小看……
其實楊度和楊士琦都知道，這首詞出自湘贛亂事起的那一年，只是這個時候，沒有誰會去指責袁世凱這個錯誤。
袁世凱容色不善的繼續道：「黃村山區這一戰不能失利，段祺瑞九路大軍重重圍困，猛攻一天，竟然沒有寸進！老夫看，還得增兵！今晚召你們是和議的方略，但你們先來了，就先議一下這一仗怎麼打。」
楊度沉思一下說道：「袁公，北方數省己無兵可調，京師如今禁衛軍雖然在手，但是還是需要北洋抽調一些兵馬防範，畢竟禁衛軍都是旗人。京畿一帶北洋軍也不過五千多兵馬，斷斷不能再調。」
「當然不能在京師、直隸這些地方打主意了。」袁世凱也在思索，「曹錕、盧永祥率第三鎮進攻山西，占娘子關，陷太原，又分兵掠晉南雁北。倪嗣沖率所部攻陷皖北太和、穎州。趙倜、周符麟帶領毅軍一部由豫西攻潼關，以圖消滅陝西民軍。又奏派張鎮芳署理直隸總督，嚴密控制直隸地盤，也是需要兵力……」
「是啊，到處都需要派兵，到處都是火光，」楊度心裡盤算著南北雙方實力，「齊耀琳接替寶為河南巡撫，下令搜捕革命黨，於開封捕殺同盟會員張鍾瑞等十一人。前此，山東巡撫孫寶琦由於受同盟會員和諮議局紳商的壓力，被迫宣布『獨立』。山東宣告獨立後，取消獨立的逆流即在暗中醞釀著。自派張廣建、吳炳湘至山東，煽動第五鎮標統吳鼎元、張樹元等反對獨立。孫寶琦於11月24日取消假獨立後，立即派