沂州與徐州交界，沂水的一條支系邊上。
一處成色尚新的堤壩前，一群當地裝束的鄉人，正在自發擺出香案，頂禮禮拜著什麼的，還有人在旁拿著嗩吶等樂器賣力鼓吹著。
他們遙遙正對的事物，居然是一架正在提水的老式蒸汽機，被多人習慣性叫做「氣死河神」的寶貝。
隨著吞吐這灰煙的鍋爐，咆哮著帶動伸縮的槓桿和飛轉的輪盤，粗圓的鑄鐵管道里。
大股大股的翻漿泥水，從枯水期而水線嚴重下落的河道里，被抽取倒灌進有些乾裂的田畝里。
而在齊州，濟水的下游。
寬敞的河口中，十幾名滿臉煙灰的匠做和工役，正在一艘奇形怪狀的車船上，進行調試和和修理。
當他們再次完成之後，車船上框框的冒出一陣黑煙和噪音，船側後的水輪開始嘩嘩的旋轉起來，然後帶動著船身突突突的向前行去。
岸上頓然爆發出一陣歡呼聲，接下來這一次，車船在水面上足足運轉行駛了三個時辰，待到頗為笨拙的靠岸之時已經是天色發暗。
負責軍械整備的總材官孔吉吉和營造的前大匠沈岳，也迫不及待的迎上前去，詢問各種情況和細節，並且將隨船的各項數據抄錄數份備案，其中一份連夜快馬加持的送往益都。
「下一步，該測試夜航了吧……」
孔吉吉有些期許的詢問道。
「還有炮裝和運兵的試做……」
「不急，還得把機器的全部功效和毛病，都給試出來再說……」
沈岳倒是不緊不慢的擺手道。
「眼下的當務之急，是多裝配幾艘來進行比較。」
「試出最合適的耗費比和操使流程，再變成簡單的規範……」
「水輪車船的操使人手，也要時間來培訓的……」
但不管怎麼樣，這也意味著使用鍋騾機的水輪船，就此在內河航道投入運用的可能性和前景。
雖然總體看起來速度和操縱性，尚且還有待改進，但是至少比人力踩踏驅動的，隔一段就要上岸換人的傳統水輪船，要省時省心的多。
一次可以運載的更多，航行的也更遠，而且只需補充煤水而已。依照現場的演示，只要十幾個人就可以遊刃有餘的操使起來。
如果拿出一半的負載來裝煤的話，甚至可以走得更遠，或者在境外沒有補充的情況下，來回較長的一段距離。
因此，借來下來，就是在淮東境內的更進一步的適航性訓練和磨合。然後根據獲取的各種數據權衡，最終成為擴大規模批量生產的依據。
這樣，沿著傳統運河漕運沿線布置的人力，就可以更多的被解放出來而投入到其他方面去。
還有軍事上調集和輸送的便利和加成，隨著結構改變和操作人手的減少，船上可以讓出更多運載兵員的空間，或者將這些空間稍微改造，就可以裝載上火炮和飛火雷。
這樣一個個擁有相對自持能力，可以中短距離機動的流動火力投射據點，就此成形了。這也意味著對外征拓時，沿河漕運的後勤補給線和火力投射支援，在距離和活動範圍上的大幅擴張。
而在內線的防禦作戰時，也有了更多彈性的水路防線和火力支援節點。
當然，這都是比較遠景的期望了。
接下來，沈岳還要連夜乘船，前往百里外密州的胡口鎮。
因為，第十五所特設工場，編號第二十七的沈式鍋騾（蒸汽）機，開始投產了。
這一次卻是建造在靠近出海口的河流邊上，從上游水路運來的精鍊煤炭，在不大不小的碼頭上堆成了數座小山。
又經由木製包鐵軌道上的推車，整車整車的填進轟鳴作響的機器爐膛里，進而變成滾動的流水線盡頭，三漲式往複槓桿帶動下，碾壓粉碎的巨大力量。
而在生產線的另一端。
開採自外海島嶼，又從海口短暫的溯流而上的鳥糞石，在經過簡單的篩選和分離之後，經由流水線送進轟鳴往複的機器中，鍛壓粉碎研磨成更加精細，也更便於提取和加工的粉末。
相比南方沿海已經被開發挖掘的七七八八的近海島嶼，淮東沿海這些無人荒島上的鳥糞沉積層，雖然要得薄一些，但以現有產能規模，全力開採上幾十年是不成什麼問題的。
因此，就成了淮東化工行當，最方便的就近來源和出處了。
而這些粉末，再經過了流水沖刷攪拌成，滿是顆粒懸浮的乳液，沿著管道流入沉濾池的過濾與沉澱的分離。最終其中富含硝化物的溶液，被引入露天的蒸發池裡，風乾凝結的成可以初步利用的火硝和芒硝。
然後再這個基礎上，無論是與綠礬油化合反應生成硝酸類，或是用作與鹽類提取出來的氯化物，碳酸鈣，一起，作為三酸兩鹼的初級化工業，批量生產的反應介質。
而鳥糞石剩餘的渣滓和沉積物，半濕的撈刮下來之後，則是上好的肥田粉，連同沖洗池裡廢液一起，由附近各地的屯庄和種植園來人，用板車給拉回去。
因為，經過農事所的試驗田測試，用這些廢液和沉渣澆灌攪拌過的莊稼，無論是大豆、玉米還是高粱，都可以漲得格外粗壯飽滿。
而在同樣的土地成色和用量之下，其中長勢最好最見效果的，則是大豆、蠶豆、豌豆、黑豆和落花生等根瘤作物，還有人畜皆用的苜蓿。
……
而在鄆州的巨野澤下游和徐州的邙煬山一帶，新一輪人馬集結和物資調動，也在流水一般的匯聚當中。
春季例行的外圍掃蕩攻勢，旨在肅清和拔除、搗毀，北朝乘著冬天的停滯期，偷偷趕工而重新建立起來的堡寨和聚居點。
順便尋機破壞對方的春耕準備，不一定要造成直接的殺傷和損失，只要有足夠的威懾和騷擾的存在，讓對方無法安心下來進行正常的生產活動就行了。
只要掃蕩的足夠徹底，騷擾的時間足夠長，對方就很難從前沿的緩衝地區，獲得就食機會和物資補給。
這就意味著北朝想要針對淮東，發起的任何攻勢和行動，都要耗費更多的物資和準備時間，以及更大的緩衝餘地和預警時間。
所謂以攻為守的積極防禦戰略。
「部將曲端用一個混編團，在濟水下游俘虜了一整個部落？」
騎在馬背上，正在巡視前沿戰備的我，也不禁詫異道。
「居然還有這種事情。」
隨機我親眼見到這些，散落在原野里的第一批所謂俘虜，就有些明白了。
他們是在太贏弱了，就和他們的牛馬羊群一樣的贏弱不堪，似乎只要那根棍子輕輕一碰就倒地不起了。
那個七倒八歪的樣子，簡直比後世那些碰瓷的專業戶，還要更加形象生動的多。
事實上，這一次在北線的收穫，還遠不止這些。
來自黑河室韋的失昏部、葉麻部和海老溫部，分為十一個聚落，男男女女加起來足足有兩萬多口。按照草原自幼長與馬背，而人人皆習射獵的慣例，只要可以拿出八九千的控弦和五六千的輜重輔員。
不過，他們現在饑寒交迫的折磨中，只剩下勉強走路的氣力。就像是順服的出群一般的。
但是，這並未能夠改變我，將他們送進礦山、採石場和鹽場，當做某種消耗品的決心。所謂再羸弱的狼，那也是狼，只有經過棍棒皮鞭的改造和淘汰，磨去原有的烙印和色彩之後，才有可能真正為淮東所用。
既然他們隨藩主前來中原，這個相應的結果早就有所預期了。
而在草原上，失敗者為了苟活，給征服者做牛做馬，也不是什麼稀罕的事情。
因此，這幾個部落在降伏前作為表示和誠意，都殺光了原本的首領和親信，然後推舉出一個新代表，來進行交涉的。
不過，在其中有一條被他們口口相傳的信息，卻引起了我的注意。
卻是不知道什麼時候開始，與他們錯雜在一起的北朝勢力，向他們宣貫和流傳著，關於淮東富足繁盛，糧食多的吃不完只能拿去喂牲口，牛羊成群滿山滿谷的沒有人照管云云，之類的別有用心的傳聞。
於是，既然打也打不過，搶也搶不動了，為了活下去就近找上淮東乞活，似乎也就成了順理成章的事情。
還有就是，在北朝的境內再次遭遇到了，第三次藩胡入關南下的事件。
不過這一次主要是草原上開春之後，再次大洗牌的第一批失敗者。他們從無人把手的邊塞之地大舉湧入，而進一步擠壓了，那些前期入關的番部生存空間。
因此，在北朝所轄的河北和河東方面，再次掀起了另一番的爭鬥和廝殺，而其中相當部分後來的藩軍和胡部，被北朝乘機大量的接納收編和安置在旗下。
這可真不是一個好消息了。